夕阳的余晖将炎黄领的主城堡染上一层金红。城堡内的气氛却凝重而紧张。最高级别的接待仪式在最短的时间内准备就绪。凌云换上了一身庄重的墨蓝色领主礼服，立于城堡主厅门前。艾琳娜公主站在他身侧稍后的位置，身着铁血帝国的宫廷盛装，绝美的面容上带着一丝复杂情绪。
远处，蹄声如雷，一支约百饶精锐骑兵风驰电掣而来。正是铁血帝国威名赫赫的皇家禁卫“狮鹫铁卫”。为首一人，骑乘着一匹神骏异常的赤红龙血马，身姿挺拔，面容俊朗中带着威严，正是三皇子殿下，雷克斯·冯·铁血。
队伍在城堡广场前戛然而止。三皇子雷克斯利落地翻身下马，大步流星地走上前来。
“凌云男爵，真是让本王好找。”雷克斯的声音洪亮，目光在凌云身上停留一瞬，便转向了艾琳娜，语气柔和了些，“艾琳娜，看到你安然无恙，皇兄便放心了。”
“凌云参见殿下。”凌云上前一步，微微躬身行礼。
“皇兄。”艾琳娜行了一个标准的宫廷屈膝礼。
雷克斯哈哈一笑：“本王听闻男爵常在光辉城处理军务，便先去邻十军团驻地。不料卡尔副军团长告知，男爵近日多在领地处理要务。本王只好又折返而来。男爵这领地，倒是颇为僻静。”
“殿下辛苦。领地初建，事务繁杂，不得不亲自打理。殿下请。”凌云侧身相邀。
接风宴设在城堡宴会厅。长桌上摆满了华夏美食，香气扑鼻。其中几道以当地特有魔法植物和魔兽食材烹制的菜肴，即便是王城的凌云馆也未曾出现过，色泽诱人，令人食指大动。
宴席间，雷克斯皇子谈笑风生，对菜肴赞不绝口：“早闻男爵麾下厨艺非凡，今日一尝，果然名不虚传。这几道菜式，怕是王城的馆也尝不到吧？”
“殿下过奖。不过是利用领地周边一些特色食材，尝试了些新做法罢了。”凌云谦和回应。
话题逐渐转向领地发展。雷克斯对炎黄领的建设速度表示赞赏，并提及了两大工会的合作。凌云应对得体，将成果归功于帝国支持与领民努力。
酒过三巡，侍从奉上清茶。
雷克斯皇子端起茶杯，看似随意地开口道：“凌云男爵，本王此次前来，一是挂念皇妹安危。这第二嘛……艾琳娜离宫时日已久，父皇和母后甚是思念。如今中域局势微妙，奥德里奇城主突破在即。艾琳娜久留于此，恐有不便。本王意欲，此次便接艾琳娜回铁血王城。”
宴会厅内的空气仿佛瞬间凝固。
凌云放下茶杯，迎上雷克斯的目光：“殿下关爱公主，凌云感同身受。公主殿下身份尊贵，久居边陲，确有不妥。”
他话锋微转：“然而，殿下明鉴，当下奥德里奇城主突破在即，光辉城易主之事牵动各方神经。公主殿下身为帝国公主，在此微妙时刻返回王城，举动必然引人瞩目。有心之人或会解读为帝国对中域局势有何特殊判断，恐会引发不必要的猜测和事端。”
“依凌云浅见，不若请公主殿下暂留炎黄领。簇位置超然，既显帝国对中域事务的关注，又可避嫌。待中域局势明朗之后，再由凌云亲自护送公主殿下安然返回王城。方为万全之策。”
凌云的理由合情合理，将焦点从旅途风险转向了更敏感的政治影响。
雷克斯皇子静静地听着，手指无意识地在杯沿上摩挲，眼中精光闪烁。宴会厅内，落针可闻。
（本章完）
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