转眼就到了深秋，山里开始飘起雪花，再过几就要大雪封路了。
这晚上，林父把林山和林木叫到屋里道：“家里的兽皮和草绳该换了，趁现在雪还不大，我和你大哥去趟青石镇，换点布和过冬的粮食。”
林木一听，眼睛亮了：“爹，我也想去！我能帮你们挑东西，还能看着行李。”
林父犹豫了一下，看了看林木。
这两个月来，这孩子确实长结实了不少，个头蹿了些，脸上也有了血色，不再是从前那副瘦弱模样。
他沉吟片刻，终于点零头：“行，那你就跟着去，路上听话，别乱跑。”
林木高胸应下，第二还没亮，就跟着父兄出发了。
林父挑着两大筐草绳和晒干的草药，大哥林山背着干粮。
林木则抢着背起那张鞣制好的狼皮和一些零碎山货。
一路上，他脚步轻快，呼吸平稳，连陡峭的山路走起来也不觉得十分吃力。
林父偶尔回头看他一眼，目光里带着些许诧异，却也没多问什么。
青石镇比林木想象的要热闹许多。
青石砌的城墙不高，却自有一股山野镇的粗犷气息。
镇门洞口，人来人往，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
林父显然是熟门熟路，径直带着他们到了常交易的杂货铺。
掌柜的验看了狼皮，啧啧两声：“皮子完整，毛色也不错，能值这个数。”
他伸出三根手指。一番讨价还价后，狼皮连同其他山货换来了过冬急需的粗布、粮食和一袋盐巴。
林父仔细将东西收好，紧绷的脸上总算露出一丝松快。
正当三人收拾妥当，准备离开时，镇中心突然传来一阵喧哗，夹杂着铜锣的响声。
“走，去看看！”林木好奇心起，拉着大哥就往人声鼎沸处挤去。
只见镇中心的广场上围了不少人，几个穿着统一青色短褂、腰挎腰刀的汉子站在那里，中间立着一面旗子，上面龙飞凤舞地绣着“青沙”二字。
一个管事模样的人正高声吆喝：“青沙帮招新啦！十岁以上、十六岁以下的子，皆可来试！包吃包住，每月还有饷银拿！”
人群顿时骚动起来。
青沙帮！林木立刻想起卖货郎过的话，那可是镇上最大的帮派，能进去的人都有机会学到真本事。
测试很简单：场中放着几个石锁，只要能举起指定的那个，并在那口用来计时的铜钟撞击下站稳一炷香的时间，就算过了初试。
几个镇上的少年先后上前尝试，有的脸憋得通红才勉强举起石锁，有的举是举起来了，却在钟声响起时显得心神不宁，没一会儿就支撑不住退了回来。
林木看着看着，只觉得体内那股修炼《清灵诀》后带来的清凉气息自行缓缓流转，周身疲惫尽去，连周遭的嘈杂似乎也遥远了一些。
他心念微动，下意识地往前挤了挤。
“怎么，木娃子，你也想去试试？”林父不知何时站到了他身后，声音听不出喜怒。
林木猛地回头，有些紧张地看着父亲：“爹，我……”
林父看着场中又一个失败下来的少年，又看看眼神发亮的儿子，沉默了片刻。
他想起林木近来的变化，力气见长，人也精神了不少，或许……
“想去就试试吧，”林父最终叹了口气，语气有些复杂。
得到父亲首肯，林木深吸一口气，从人群中走了出来，朝着那青沙帮的管事朗声道：“我来试试！”
众饶目光瞬间聚焦在这个穿着粗布衣裳、一看就是山里来的少年身上。
不少人脸上露出轻视之色。
林木没有理会那些目光，他走到石锁前，沉腰发力——石锁应声而起，比他想象的要轻巧不少。
他稳稳举起，然后走到那口铜钟旁站定。
“咚！”一名青沙帮弟子敲响了铜钟。
沉闷的钟声震得人耳膜发麻，旁边几个等待测试的少年都不由自主地缩了缩脖子。
林木也觉得心神微微一荡，但几乎是立刻，体内那丝清凉的气息自行加速运转起来，钟声带来的不适感迅速消退。
他站得笔直，目光平静，呼吸悠长。
一炷香的时间很快过去。
当钟声再次响起示意结束时，林木面色如常地放下了石锁。
那管事的多看了他两眼，点点头：“子，不错，有点定力。
你叫什么名字？哪个村的？”
“石洼村，林木。”
“好，林木，你初试过了”。
头领示意手下记下名字。然后：“通过初试的人，明上午来青沙帮参加复试。
复试通过，就能成为青沙帮弟子。”
林木心中一阵激动，他转头看向人群外的父亲。林父脸上没什么表情，只是微微点零头。
回去的路上，三人都有些沉默。
晚上，家里的饭桌上罕见地飘起了肉香——林母用换来的粮食和一点碎肉熬了稠粥。
晚饭后，家里的气氛依旧凝重。
林木帮着母亲收拾碗筷，林母一直沉默着，直到林木要出门打水时，她才突然拉住儿子的衣袖，声音哽咽：
“木儿，听娘一句劝，别去那什么青沙帮，成不成？”她眼眶通红，粗糙的手紧紧攥着林木的胳膊，仿佛一松手儿子就会消失。
“娘知道你心气高，跟村里别的孩子不一样。
可那帮派里刀剑无眼，听去年镇上帮派争斗，死了好几个人…娘就你这点骨血，宁可穷死苦死，也不要你去冒这个险。”
她抹了把眼泪，压低声音：“你爹嘴上凶，心里也怕。
咱们一家子安安稳稳在一起，比什么银子都强。你才十岁，那些打打杀杀的事，不该是你承担的。”
林木看着母亲过早爬上皱纹的眼角，和那双因常年劳作而粗糙开裂的手，心中酸涩难言。
他反手握住母亲的手，低声道：“娘，我不是去打架的，我是想去学本事，想让您和爹以后能轻松点，想让妹妹将来有条好出路…我向您保证，一定会格外心，绝不逞强。”
林母的眼泪掉得更凶，她知道儿子虽然年纪，但性子倔，认定的事九头牛都拉不回。
她最终只是重重捏了捏儿子的手，哑声道：“…你要是铁了心，娘拦不住你。
但你得答应娘，凡事想想家里，想想娘还在等你回来。”
夜深人静，林木照旧溜到院中石板上盘膝坐下，试图修炼清灵诀。
然而今夜却心浮气躁，体内那股熟悉的气息也滞涩不畅，难以凝聚。
他深吸了几口冰凉的空气，强迫自己静下心来。
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