暮色降临，赤坎寨前的晒谷场在跳动的火把映照下明明灭灭。阿澜依与呼思迈和秀娜行至寨口时，羿松已带着几名族中好手静候在那里。众人手持火把，神情肃然。
阿澜依身着象征“蓉主”身份的绣云纹饰的百褶裙，在人群中自带一番沉静气场。她身侧，呼思迈虽仍带着惯常的骄矜，此时却不发一语，与平日高谈阔论的模样判若两人。
秀娜则按捺不住兴奋，频频踮脚张望，眼中闪烁着莫名的期待。
“三哥可是有些紧张？”阿澜依轻声问道。
接待客商自有她和羿松主导，呼思迈又何需如此？
“就是嘛，”秀娜闻言带着几分鄙夷打趣道，“那些客商听闻都是豪杰，就算你失了礼数，想必也不会向阿兄告状的。”
“都是豪杰？”阿澜依转向秀娜，却见她只是别过脸去，露出一副神秘自得的表情，不肯再多言。
就在这时，一阵闷如滚雷的马车声混杂“哒哒”的马蹄声由远及近，打破了山中夜晚的静谧。几骑快马倏然冲入火光明照的晒谷场，然后骤然勒停。
只见几名眼神彪悍、腰间别着兵刃的大汉从马上翻身下来。紧随而至的是四辆马车，马车被厚重的油布篷严实覆盖，但在颠簸晃动间，篷布边缘掀起一角，阿澜依隐约瞥见篷布下面竟是木制的笼栏。
她心中疑惑：装运茶叶，还需要用笼子？
领头的是个约莫三十来岁的男人，五官硬朗，头戴狐皮帽，身穿一件的鹿皮袄，颇有几分粗犷豪情。他胯下那匹红枣马神骏异常，却不安分地刨着蹄子，喷着粗重的鼻息。
不待作为蓉主的阿澜依开口，秀娜竟抢先一步，脸上堆起自认妩媚的笑容：“这位便是周寨主吧？欢迎来我们赤坎寨！”
然而领头的男人目光只在她脸上一掠而过，并未把她当回事。他径直看向一旁沉稳的羿松，朗声道：“几位便是招服来接我们的？”
羿松抱拳，神态自若地笑了笑：“正是。贵客一路辛苦！”随即侧身，郑重地向对方介绍：“这位是我族巫其谷长老之女，阿澜蓉主，奉那首之托，特来迎接各位。”
秀娜脸上的笑容凝固，狠狠瞪了羿松一眼，却碍于身份不敢发作。毕竟，她是庶出的私生女，在这种场合是没有资格被引见给客饶。
而此刻本应代表家族男丁出面寒暄的呼思迈，竟显得手足无措。他显然被这群人身上的悍气所慑，只是干巴巴地站在一旁，连句客套话都不利索。
阿澜依上前一步，双手奉上早已备好的迎客酒：“贵客一路辛苦，请饮此酒，速至家中歇息吧！”
孙平虎接过酒碗，目光在阿澜依姣好的面容上转了一圈，随即哈哈笑道：“蓉主客气！我叫孙平虎，是寨子里的管事。我们大当家还没到，我且先同你们回寨！”
被冷落一旁的秀娜急切问道：“周寨主是有什么事耽搁了吗？”
羿松也顺势开口：“正是，孙管事，不知周大当家何时能到？”
孙平虎将碗中酒一饮而尽，满不在乎地用袖子一抹嘴：“我们大当家带着二十几个弟兄，路上顺道‘洗了个窑’，脚程慢了些，随后就到！”话语中带着炫耀般的得意。
“洗窑”？
阿澜依心中疑惑，转头看向羿松，却见他面色不变，只沉稳接话：“周大当家真是辛苦……”
……
回到家中，阿澜依和秀娜辞了客人，上楼回房。呼思迈引着孙平虎他们往西厢偏厦那边走去，车马则停在后院柴房旁边。
“还以为他是大当家呢，弄了半就是个管事的！”秀娜甫一上楼，就忿忿地朝阿澜依囔道。
“四姐仔细些话，别开罪了客人！”阿澜依急忙劝阻。秀娜的声音不算，刚刚她分明看到了一个大汉回头往这边狠狠地瞪了一眼。
“怕什么，他们就是再凶悍，左右还有个大当家管着，我就是在这里了，他们还能砸了咱们寨子不成？”
阿澜依抿了下嘴唇：“四姐，你告诉我，他们到底是谁？这帮人怎么看都不像茶商，你连他们大当家是谁都知道，呼思迈是不是已经告诉你他们的底细？”
秀娜一脸不屑：“呼思迈告诉我，我就得告诉你么？”
阿澜依深吸一口气：“你不我也知道，看呼思迈那胆怯的样子，他们绝对不是茶商，怕不是哀牢山的什么厉害人物？赶明儿我直接去问阿兄，就是你们给我的……”
“你血口喷人！”秀娜愤怒地瞪着阿澜依，却硬是憋的一句话也不出。
半晌，她没好气地：“罢了，告诉你也无妨，反正你也翻不出花来——他们是哀牢山厪水寨的。”
“厪水寨？”阿澜依觉得这个名字有些耳熟，却一时想不起来在哪听过……
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入夜，一阵杂乱的脚步声与人语声从楼下传来。
阿澜依从睡梦中悠悠转醒，披衣走出房门，沿着二楼廊道来到门口的骑楼前。推开木窗，但见窗外不知何时又飘起大雪，凛冽的寒风裹着雪花，迎面吹到她的脸颊上。
阿澜依顾不上寒冷，低头向楼下望去，只见屋门口火光跃动，竟有数十匹骏马在那。族中众人整齐侍立两旁，当中还有呼思迈和羿松。
而她的阿兄寒姜，此刻赫然立在人群中央，他肩头还落着未化的积雪，显然是一路疾驰而归。
究竟是何等贵客，竟让身为本寨那首的阿兄在这大雪之夜亲自相迎？
正当此时，却见门口不远处一道挺拔的身影利落下马。那人相貌清俊，身披暗紫色云锦披风，玄色立领长袍的袖口用银线绣着繁复图案，长发垂到腰际，唯有两簇发辫自耳侧垂落胸前，平添几分潇洒俊逸。
他周围二十余名劲装汉子也随之下马，紧随其后往这边走来。
寒姜快步上前，语气带着明显的恭敬：“周大当家一路辛苦！寒姜今日与大祭司商讨要事，有失远迎，还请大当家见谅。”
这便是那位周綦周大当家？
阿澜依迎着凛冽的风雪，极力睁大双眸，想要看清楚些。
“那首亲自相迎，礼数已是周全，不必如此客气。”只听那周綦的声音沉静清冷，自带一种久居上位的从容。
“承蒙大当家海涵，外间风雪急，快请入内叙话！”寒姜着，侧身让出通路。
周綦略一颔首，便与寒姜一同步入大门。
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