诚意伯府的书房，依旧弥漫着那股清冷的檀香，与窗外渐暖的春意格格不入。刘伯温一身素色道袍，正独自对着棋盘沉吟，黑白子错落，并非寻常布局，倒像是一场厮杀至中盘，处处透着凶险与机变的残局。
沈涵被引入书房时，刘伯温并未抬头，只是伸手指了指对面的蒲团。
“坐。”
沈涵依言坐下，目光扫过棋盘，心头便是一凛。这棋局，黑子大龙看似势盛，却被几处不起眼的孤白子隐隐牵制，气眼将断未断，而白棋一方，虽处守势，却暗藏反扑之机，尤其东南一隅，数子连环，隐成犄角，恰如……恰如他此刻面临的局面。
“晚辈鲁莽，搅扰伯温公清修。”沈涵开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
刘伯温这才缓缓抬眼，目光在他脸上停留片刻，仿佛能看穿他连日来的殚精竭虑。“心不静，则棋不定。”他拈起一枚白子，轻轻落在棋盘元附近，一个看似无关紧要，却又隐隐呼应四方的位置，“稽核处近日，风头无两啊。奉殿的算盘声，连老夫这僻静之处，都隐约听闻了。”
沈涵苦笑：“伯温公取笑了。算盘声再响，也算不尽人心鬼蜮。新则推行，阻力重重，工部蠹虫虽揪出几个，却扯出了更深的线头。”他没有隐瞒，将李崇文供出“永昌合记”、赵四发现广盈仓私盐与“周爷”关联、以及可能牵涉内官监的线索，择要出。他知道，在刘伯温面前，坦诚远比遮掩有效。
刘伯温静静听着，手指无意识地摩挲着另一枚棋子，脸上无波无澜。直到沈涵完，他才淡淡道：“墨线弹直，固然能正木之曲直，却也惊起了依附朽木而生的虫豸。虫豸受惊，自然要往更深处、更暗处钻营。”
他伸手指着棋盘上那几处牵制黑大龙的白子：“你看此处，孤军深入，看似凶险，却是牵一发而动全身的关键。若只盯着此处厮杀，难免被其缠住，耗尽力气。需得另辟蹊径，攻其必救，或……断其根基。”
“另辟蹊径？断其根基？”沈涵凝神思索。刘伯温的意思，是让他不要只盯着工部这条线，也不要过早直接去碰江夏侯或者内官监那些敏感目标？
“扬州，盐。”刘伯温吐出四个字，与之前阿七的提示如出一辙。“永昌合记，不过一壳耳。壳可弃，可换。然盐利，乃其根本。东南盐课，岁入巨万，其之折色’、‘浮费’、‘窝本’之弊，积重难返，上下其手者，岂独一‘永昌’？”
沈涵眼中精光一闪。他明白了！与其追着“永昌合记”这个随时可以抛弃的白手套，不如直接瞄准整个盐政体系！这个网络的核心利益来源于盐，若能撬动盐政的积弊，就等于直接动摇其根基，逼他们自乱阵脚！
“伯温公的意思是……从盐政入手？”
刘伯温不置可否，又将一枚白子落在棋盘边缘，与先前元附近那子遥相呼应，隐隐构成一个更大的阵势。“查账，是你的长处。但有些账，在明处，有些账，在暗处。明处的账，可用算盘。暗处的账……”他顿了顿，目光深邃，“需得用火。”
用火？
沈涵微微一怔，随即想到赵四带回的那些焦黑的桑皮纸碎片。焚烧账册，是为了毁灭证据，但反过来看，何处防火最严，何处便可能藏着最见不得光的秘密！
“多谢伯温公指点！”沈涵豁然开朗，起身深深一揖。刘伯温这番话，不仅给他指明了主攻方向（盐政），还提示了突破口（寻找对方急于销毁的“暗账”），更点醒了他破局的关键在于“攻其必救”（盐利），而非与某些具体人物纠缠。
刘伯温摆了摆手，重新将目光投向棋盘，仿佛刚才一番对话只是随性之举。“去吧。棋局未终，落子无悔。”
沈涵退出书房，脚步比来时轻快了许多。回到稽核处，他立刻召集核心几人。
“周书吏，暂停对工部后续链条的深挖，集中所有力量，给我调阅近十年来两淮盐运司，尤其是扬州分司的所有公开账目、奏销册、盐引档案！重点核算‘折色’银的流向、‘浮费’的开支、盐引的发放与核销情况！我要知道，盐政这块肥肉，到底被啃食了多少！”
周算盘虽然疑惑于方向的突然转变，但对沈涵的命令毫无迟疑：“是！属下立刻去办！”
“赵四！”
“大人！”
“让你的人，在保证安全的前提下，想办法摸清扬州盐商圈子里的情况。特别是，有没有近期突然倒闭、或者账房莫名失火、主要人物消失的盐号？还有，查一查‘永昌合记’的关联商号，以及……江夏侯府在扬州，是否有产业，尤其是与盐业相关的！”
“明白！”赵四眼中闪过厉色，领命而去。
“吴愣子，处内安保再提升一级，尤其是看押人犯的地方，加双岗！没有我的手令，任何人不得接近王大英李崇文！”
“是！”
安排妥当，沈涵独自站在那张简陋的舆图前，手指重重地点在“扬州”之上。
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