武都郡的风沙似乎隔绝了来自东南方向的纷扰，但信息的细流仍通过隐秘的渠道，悄然渗透过边境的山峦。
数日后，萧昱安插的探子送回了关于蜀汉的最新情报，而江淼淼在与白昭月日渐熟稔的交谈中，也零星透露了些许来自兄长那边的消息。
两相印证，一幅蜀汉内部权力倾轧、民生维艰的画卷，在萧昱与白昭月面前缓缓展开。
蜀汉，锦官城内。
与北靖蓟城的森严、西北武都的荒凉不同，锦官城以其独有的绮丽与浮华掩饰着内里的腐烂。
丞相诸葛瞻的府邸夜夜笙歌，与骠骑将军马邈暗中较劲着奢靡；光禄大夫谯周的府上，则时常聚集着益州本土的士族，言语间多是对“北伐虚耗”、“荆州派专权”的不满。
幼主刘璿居于深宫，形同傀儡。朝堂之上，三派势力争斗已趋白热化。诸葛瞻一系把持朝政与蜀锦专营之利，以“克复中原”为名，不断加征赋税，钱粮多用于维持其派系庞大的官僚体系及象征性的军事行动，实则北伐无力，内耗空转。
马邈则掌控部分军权及越嶲铜矿，大量铸造兵器，一半以上却通过隐秘渠道走私至北靖或东吴，换取巨额财富，中饱私囊，致使蜀军装备陈旧，士气低落。
谯周为首的益州本土派，则利用地方权力，阳奉阴违，隐匿田亩人口，对抗中央税赋，并时常借“南中蛮族骚动”为由，向成都施压，索要更多自治权。
在这片权贵醉生梦死、底层苦不堪言的土壤上，一颗种子正在犍为郡悄然萌发。
犍为郡，地处蜀汉南部，毗邻混乱的南中地区，虽非最前线，却也能感受到朝堂争斗的余波及地方豪强的盘剥。
郡内一处不起眼的庄园书房内，灯烛摇曳。
刘琟，这位汉室远支宗亲，此刻正站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。他年约十八，面容俊朗，眉宇间带着与其年龄不甚相符的沉稳与忧思，衣着朴素，与锦官城内那些纨绔宗室截然不同。
他手中捏着一封密报，指节因用力而微微发白。
“阿澈，”他声音低沉，唤着书房内另一人，“你看看这个。锦官城昨夜又是一场通宵达旦的盛宴，据耗资堪比千户百姓一年口粮。而犍为这边，昨日又有三个村落因缴纳不起新加的‘防蛮税’，被胥吏逼得弃田逃亡……”
坐在书案后的，正是江澈。他比刘琟年长两岁，气质温文，眼神却透着一股读书饶睿智与洞察。
他是江淼淼的兄长，亦是刘琟自幼一起长大的挚友和如今最信任的谋士。他放下手中的卷册，叹了口气：
“琟兄，这不是第一次，也绝不会是最后一次。诸葛氏空耗国力，马氏蛀蚀军基，谯氏只顾私利。这蜀汉，从上到下，已是千疮百孔。苦的，永远是黎民百姓。” 江澈的声音平和，却带着沉重的无奈。
刘琟转过身，眼中闪烁着痛苦与愤怒的火光：“我年少时，随祖父途经战乱之地，亲眼见过易子而食的惨状。祖父临终前抓着我的手，‘琟儿，若有机会，一定要让蜀地百姓有饭吃、有屋住’……
可如今，我看着这满目疮痍，看着那些高高在上的蠹虫，我却只能困守在这偏隅之地，无能为力！” 他的声音带着压抑的激动，那份深植于心的“护民安境”的初心，此刻被现实的残酷灼烧着。
江澈起身，走到他身边，目光沉静：“琟兄，空有悲悯之心，救不了任何人。权力，才是改变这一切的基石。若无雷霆手段，焉怀菩萨心肠？” 他的话像一记重锤，敲在刘琟心上。
刘琟沉默良久，眼中的痛苦渐渐被一种决绝的光芒取代。他走到墙边，手指划过悬挂的蜀汉舆图，最终停留在南部那片标注着“南直的、色彩斑驳、象征混乱与未完全臣服的区域。
“阿澈，你得对。”刘琟的声音变得坚定，“等待和抱怨毫无意义。诸葛、马、谯三家忙于内斗，无暇南顾。南中地区名义上归属蜀汉，实则各部族林立，叛乱时起，朝廷统治薄弱，且资源丰富……这或许，正是我们的机会。”
江澈眼中露出赞赏之色，他早已为此谋划多时：“不错。南中看似混乱，却正因如此，才是积蓄力量的最佳之地。避开锦官城的耳目，在那里，我们可以悄然经营。
首要之务，是联络对现状不满、心怀汉室或有志改变现状的中下层军官、地方豪杰，以及……那些被压迫的部族。”
“具体如何着手？”刘琟问道，目光灼灼。
江澈铺开一张更详细的南中及周边郡县地图，指尖点向几个位置：“我已初步筛选了一些人选。犍为郡的郡尉张嶷，性情刚直，屡受马氏一系排挤，对现状不满，或可争取。
还有南中本地的一些头人，长期受谯氏和朝廷双重盘剥，怨气深重。我们可以借行商、游学之名，派可靠之人暗中接触，晓之以情，动之以利，许之以未来。”
他顿了顿，看向刘琟，语气凝重：“但琟兄，此举风险极大，一旦泄露，便是万劫不复。而且，这条路一旦踏上，便再无回头之日。你……可想清楚了？最初的‘护民’之心，可能会在权力的争夺中，逐渐沾染尘埃。”
刘琟深深吸了一口气，目光扫过地图上那些代表苦难与希望的地名，最终定格在南郑他仿佛看到了那些在饥寒交迫中挣扎的百姓，也看到了那片土地上潜藏的可能。
“我想清楚了。”刘琟的声音不高，却带着破釜沉舟的意味，“若不能执掌权柄，扫清污秽，所谓的‘护民’不过是空谈，是自我安慰的怯懦。
即便前路荆棘遍布，即便初心或将蒙尘，我也要走下去！为了祖父的遗愿，为了这蜀地的万千黎庶，这南中，我刘琟，志在必得！”
烛光下，这对年轻的挚相视而立，一个决心已定，一个谋划已深。一场始于“护民”之心的征程，在蜀汉的南方边郡，悄然拉开了序幕。
而这一切，也必将与远在西北的萧昱、白昭月等人，产生千丝万缕的联系。
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