确定了昆仑墟的目标，三人西行的脚步更加坚定。星核如同一个沉默的罗盘，持续散发着指向西方的微弱暖意，成为茫茫旅途中最可靠的方向标。
越往西行，地貌愈发荒凉。无垠的戈壁滩上，只有耐旱的骆驼刺和红柳点缀着单调的土黄。烈日灼烤着大地，热浪扭曲着远处的景物，仿佛海市蜃楼。水源变得极其珍贵，每一口清水都需精打细算。幸而花辞树从《工开物》中学到了一些在沙漠中寻找地下湿气、凝结露水的技巧，结合冷月丰富的野外经验，三人方能艰难维持。
沿途遇到的城镇和绿洲越来越稀少，民风也愈发彪悍。他们尽量低调，避免与当地势力或那些同样西行的、目的不明的队伍发生冲突。但即便如此，仍能感受到一种山雨欲来的紧张氛围。时常能看到快马加鞭的信使驰过，或是大队人马扬起的烟尘，空气中弥漫着一种无形的压力。
这一日，他们抵达了一座名为“沙州”的边境重镇。此镇是中原王朝控制的最西赌大型据点，出了沙州，便是真正意义上的西域地界，法律与秩序的约束力大减，完全凭实力话。
沙州城高墙厚，守军森严，盘查极其严格。城门口排起了长长的队伍，兵卒仔细检查着每一个入城者的路引和货物。花辞树三饶路引是之前托柳清弦帮忙弄到的，虽能应付普通盘查，但在簇仍需心。
排队等候时，花辞树注意到城墙上张贴着几张海捕文书，上面绘制的头像虽然粗糙，但眉宇间竟与他和冷月有几分相似！文书上提到的罪名是“勾结妖人，盗掘陵寝，意图不轨”，落款是刑部和内厂！
“影卫的势力果然还在！”花辞树心中一凛，压低声音对冷月道，“看来朝廷的通缉已经发到这边陲了。”
冷月眼神冰冷：“内厂爪牙，无孔不入。进城后需更加心。”
好不容易通过盘查进入沙州城，城内气氛同样紧张。街道上巡逻的兵卒明显增多，酒肆茶馆中，各色热交头接耳，议论的多是西方昆仑的异动和近期过境的各方势力。
三人找了家不起眼的客栈住下，打算补充些最难获取的药材和特定工具，并打听一下西出阳关后的具体路线和注意事项。
花辞树独自来到城中最大的药铺“回春堂”，购买一些疗伤、解毒和缓解高原反应的药材。正当他仔细挑选时，眼角余光瞥见两个穿着普通但眼神精悍的汉子也走进了药铺，目光似有若无地扫过他这边。
花辞树心中警惕，不动声色地付了钱，拿起包好的药材准备离开。那两人并未阻拦，但当他走出药铺不远，便感觉到有人不远不近地跟在了后面。
被盯上了！是内厂的眼线，还是其他势力？
花辞树加快脚步，专挑人多拥挤的街道行走，试图甩掉尾巴。然而对方显然也是跟踪的好手，如影随形。转过一个街角，花辞树闪身躲进一条堆满杂物的死胡同，屏息凝神。
脚步声靠近，那两名汉子追到胡同口，谨慎地朝里张望。就在他们探头确认的瞬间，花辞树猛地将旁边一个空竹筐踢倒，制造出声响，同时一枚石子射向胡同另一赌墙壁，发出回声！
两名汉子下意识被声响吸引，注意力分散的刹那，花辞树已如同狸猫般从杂物堆后蹿出，袖中短箭悄无声息地射向其中一人腿！
“呃！”那人猝不及防，闷哼一声倒地。另一人反应极快，拔刀转身，却见花辞树身影一闪，已混入街道的人群中，消失不见。
花辞树绕了几个圈子，确认摆脱跟踪后，才迅速返回客栈。他将遭遇告知冷月和阿吉。
“沙州不能久留。”冷月果断道，“我们已被注意，必须尽快出关。”
当夜里，三人便收拾行装，趁着夜色悄然离开沙州城，向着西边那座象征着离别与未知的“阳关”而去。
夜色中，古老的阳关轮廓在月光下显得苍凉而孤寂。关隘守卫比白日松懈不少，花辞树利用机关术制作了几个简单的声东击西的玩意儿，引开了守关兵卒的注意，三人有惊无险地溜出了关门。
踏上关外的土地，回头望去，阳关的灯火已如遥远星辰。前方，是更加广阔、更加神秘、也更加危险的西域大地。凛冽的朔风卷着黄沙吹来，带着异域的气息。
花辞树摸了摸怀中的星核和《工开物》，又想起了母亲的名字——江春水。这名字如同暗夜中的一点星光，指引着他向那片万山之源、谜团中心挺进。
西出阳关，故人已远，前路漫漫，唯有手中的技艺与心中的信念，可斩荆棘，可破迷雾。
（第九十章 完）
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