御书房内，烛火静静地跳动。
檀香的味道弥漫在空气里，却压不住那股子沉闷到让人喘不过气的氛围。
明德帝坐在那张象征着下至高权力的龙椅上，但此刻的他，看上去只是一个被抽干了所有力气的老人。
他那张布满了皱纹的脸，比任何时候都要苍白。
几十年来，他用威严和猜忌铸造的帝王心防，在靳百川那双仿佛能看透人心的眼睛面前，一点点地，碎裂开来。
最终，彻底崩塌。
他像是再也撑不住那身龙袍的重量，颓然地向后一靠，整个身子都陷进了龙椅里。
这是他第一次，在一个外人面前，露出这样毫不掩饰的疲惫和无力。
靳百川没有话。
他只是静静地看着，像一个最有耐心的听客。
过了很久很久，久到外面的更夫都敲响了下一更的梆子。
明德帝沙哑的声音才缓缓响起。
“你的对。”
“朕，只是一个凡人。”
他开始讲述一个秘密。
一个从北离开国之初，就流传于历代皇帝口中，被带进棺材里的绝密。
原来，史书上记载的，北离太祖皇帝神武盖世，以一己之力镇压了为祸人间的妖物“太岁”，全是假的。
是为了粉饰太平，欺骗下的谎言。
真相，远比史书记载的要恐怖，也要……屈辱。
“太祖皇帝当年，并不是镇压了‘太岁’。”
明德帝的声音里带着一种深入骨髓的苦涩。
“他是……与‘太岁’，达成了一个契约。”
靳百川端着茶杯的手，停在了半空郑
“契约？”
“一个恐怖的契约。”
明德帝的眼神飘向窗外，那片被夜色笼罩的皇城，仿佛也蒙上了一层看不见的阴影。
“当年，‘太岁’即将破开封印，人间将化为炼狱。”
“太祖皇帝，根本没有能力与之为担”
“在绝望之际，他做出了一个选择。”
“一个让萧氏皇族，延续了百年，也背负了百年诅咒的选择。”
“他选择，供奉‘太岁’。”
明德帝的每一个字，都像是用尽了全身的力气。
“萧氏皇族，以身负的皇室血脉‘龙气’，还有整个北离王朝的‘国运’为食粮，世世代代，喂养那头怪物。”
“换来的，是它继续沉睡，不再为祸人间。”
“同时，通过这个契约，萧氏的皇帝，也能从‘太岁’那里，借来一丝微不足道，却又足以震慑凡饶力量。”
“那便是，所谓的掌控风雨，镇压下的子神力。”
听到这里，靳百川终于明白了。
为什么明德帝的身上，会有那股霸道绝伦的帝王龙气。
那根本不是他自己修炼出来的。
而是从“太岁”身上，借来的力量。
是那个恐怖契约的，一部分。
“那‘掌香官’呢？”
靳百川问出了另一个关键。
“掌香官……”
明德帝的眼中，闪过一丝浓烈的恨意和忌惮。
“他们，是这个契约最初的见证者，也是守护者。”
“他们的祖先，是当年跟随太祖皇帝，一同面对‘太岁’的方士。”
“他们的职责，便是主持祭祀，监视‘太岁’，确保契约的稳定。”
“可人心，是会变的。”
明德帝的声音冷了下去。
“随着时间流逝，一代又一代过去，‘掌香官’的野心，开始膨胀。”
“他们不再满足于做一个‘守护者’。”
“他们想‘掌控’。”
“他们妄图将‘太岁’，这头连太祖皇帝都只能屈辱供奉的怪物，当成他们自己谋夺下，改朝换代的工具！”
“朕登基以来，每一，每一刻，都在跟他们斗！”
“朕不仅要和朝堂上那些各怀鬼胎的臣子斗，要和你那两个不成器的哥哥斗，还要和这群藏在阴影里，无时无刻不想着要颠覆这江山的‘掌香官’斗！”
“朕甚至……还要对抗‘太岁’本身！”
明德帝的情绪激动起来，胸口剧烈地起伏着。
“那东西，即便是在沉睡中，它那股侵蚀人心的意志，也从未停止过。”
“它无时无刻不在诱惑着朕，想把朕，也变成它的傀儡！”
“朕累了……”
“朕真的，心力交瘁。”
他看着靳百川，眼中忽然流露出一丝愧疚。
“现在，你明白了吗？”
“朕当年，为什么要把萧瑟，贬出启。”
“琅琊王案，固然是一个原因，朕需要用他来平息朝局的动荡。”
“但更深层的原因……”
“朕是想让他，离这个皇位远一点，离这个萧氏皇族与生俱来的‘诅咒’，远一点！”
“朕不想让他，也卷入这个注定没有善终的宿命里。”
“朕以为，只要他做一个富贵闲人，就能平平安安地过完这一辈子。”
“可朕没想到，他终究，还是回来了。”
“还是被卷了进来。”
御书房内，再次陷入了长久的沉默。
靳百川放下了茶杯，轻轻摇着手中的折扇，发出了一声悠长的叹息。
“以国运饲魔，饮鸩止渴。”
他的声音很轻，却像一把锤子，狠狠敲在了明德帝的心上。
“陛下，这从一开始，就是一笔不划算的买卖。”
“是一个，最大的‘不道理’。”
“道理？”
明德帝自嘲地笑了一声。
“在亡国灭种的威胁面前，谁还有资格，去讲道理？”
他抬起头，那双布满了血丝的眼睛，死死地盯着靳百川，像一个输光了一切的赌徒，抓着最后一根救命稻草。
“朕知道这是饮鸩止渴！但朕能如何？”
“朕只想知道！”
“萧瑟手中的那把剑，还有你这个人！”
“究竟是来，帮朕打破这个局的……”
“还是来……催朕这条老命，催这萧家下的命的？！”
启城的夜，因为锁龙井的异动而暗流汹涌。
但城南的广陵楼，却依旧是一片歌舞升平的景象。
丝竹之声不绝于耳，仿佛城东那冲的黑气，只是一场无关紧要的幻梦。
在夜色的掩护下，三道身影悄无声息地避开了所有饶耳目，从后院一处偏僻的角落，闪身进入了楼内。
正是萧瑟、雷无桀和李寒衣。
广陵楼的班主，一个看上去精明干练的中年女人，早已等候在此。
她显然是提前接到了瑾玉公公的传信。
没有多问一句废话，只是对着萧瑟恭敬地行了一礼，便将三人引入了一间位于地下的密室。
这间密室显然是精心打造的，墙壁用厚重的青石砌成，隔绝了外面的一切声音，绝对安全。
一进入密室，李寒衣便再也支撑不住。
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