索桥坠落的轰鸣声最终被深渊吞没，只留下死一般的寂静和空气中震颤的余波。b队成员瘫坐在冰冷的岩石上，劫后余生的虚脱感与退路断绝的绝望交织。磷光雾气在脚下深渊中缓缓流淌，映得每个人脸上青白不定。
铁匠第一个站起身，机械义眼扫过惊魂未定的队伍，声音依旧冷硬，却透着一丝不易察觉的疲惫：“没时间哀悼退路。检查装备，清点剩余资源。我们还在‘塔’的猎场里，那个实验室里的东西也不知道会不会追上来。”
现实压下了恐慌。众人沉默地行动起来。弹药消耗过半，医疗物资紧张，一名战士伤势加重，需要人搀扶才能行走。形势严峻。
夜莺靠坐在岩壁边，平板上显示着林风的能量波动已逐渐平复，但那种深层的“活性”基底确实比之前更清晰了，像是一块冰冷的铁，被反复捶打后，内部结构发生了细微改变。钥匙的A队信号依旧在棱镜堡外围闪烁，像风中残烛，但尚未熄灭。
她抬头望向隧道前方。过了深渊，隧道似乎进入了更古老的岩层，结构不再是规整的金属衬砌，而是粗糙开凿的痕迹，偶尔能看到嵌入岩壁的、早已失效的古老照明灯盏。空气更加阴冷，带着一股浓重的土腥味和更深沉的、类似矿物辐射的气息。
“根据残缺地图，穿过前面大约三公里的然岩洞区域，会再次连接上旧纪元的主隧道系统，那里可能有一个型中转站。”技术员报告着，声音因虚弱而有些发颤。
“出发。”铁匠没有多余的话。
队伍再次启程，踏入然岩洞。这里地势崎岖，怪石嶙峋，头灯的光芒在错综复杂的石笋和钟乳石间投下扭曲的阴影，仿佛无数窥伺的怪物。脚下是湿滑的岩石，不时有水滴从头顶坠落，在死寂中发出清脆的声响，格外瘆人。
那种来自地脉的嗡鸣在这里变得更加清晰，仿佛他们就行走在某个巨大能量源的表皮之上。扫描仪显示，周围的辐射水平略有升高，但仍在可接受范围内，能量场却复杂而混乱，充满了各种难以解析的波动。
走了约一公里，前方出现岔路。一条继续主方向，另一条则向下倾斜，通往一个更狭窄、散发着更强能量波动的侧洞。
“主路能量相对平稳，侧洞能量读数异常高，且有规律性脉冲。”技术员看向铁匠。
铁匠犹豫了一下。按计划，他们应该尽快抵达中转站，补充休整。但侧洞异常的能量脉冲让他警惕，也带着一丝好奇——这会不会是“塔”的某个秘密设施？或是另一处旧纪元遗迹？
“侦查一下侧洞。其他人原地警戒，保持安静。”铁匠点了两名最敏捷的战士，示意夜莺跟上，“我们需要你的扫描。”
四人心地进入侧洞。通道向下延伸，越来越窄，岩壁变得温热，那股矿物辐射味也更浓烈。脉冲式的能量波动越来越强，源头似乎就在前方拐角后。
走在最前的战士突然停下，打出警戒手势。他缓缓探出头，随即身体明显僵住。
铁匠和夜莺迅速上前，眼前的景象让他们也愣住了。
侧洞尽头是一个不大的然石室，石室中央，有一个约一人高的、不规则的水晶簇！那水晶通体呈现深邃的幽蓝色，内部仿佛有液体般的能量在缓缓流动，并伴随着一种低沉、稳定的嗡鸣声，向外散发着强烈的能量脉冲。更令人震惊的是，水晶簇周围的岩石地面上，刻画着一个复杂的、散发着微弱白光的圆形法阵，法阵的纹路与方舟核心的某些结构有几分神似！
“这是…然能量节点？还是人为制造的？”战士低声问。
夜莺的扫描仪数据疯狂跳动：“能量等级极高！性质…接近方舟核心的能量，但更原始、更不稳定！这个法阵…像是在引导和稳定这股能量！”
她注意到，法阵的一些关键节点上，镶嵌着几块较的、颜色各异的水晶，其中一块淡金色的水晶，其能量波动让她感到一丝莫名的熟悉——与林风能量场中的某些特质非常相似！
难道林风与这种古老的地脉能量有关？
就在这时，夜莺的平板突然接收到一段极其微弱、但异常清晰的加密信号！信号源就在附近！不是黑曜石的频道，也不是“塔”的制式信号！
【…检测到高纯度地脉灵能…节点激活…符合预设条件…】
【…尝试连接…密钥缺失…连接失败…】
【…备用协议启动…寻找潜在载体…】
信号断断续续，内容令人费解。
“有信号！”夜莺立刻报告，并尝试定位信号源。最终，她将目标锁定在那块淡金色的水晶上！信号是从它内部发出的！
这块水晶，是一个信号信标？它在寻找“密钥”和“载体”？
铁匠也听到了信号内容，眉头紧锁：“密钥…载体…指的是什么？难道是和‘门’或者‘钥匙’有关？”
突然，那块淡金色水晶的光芒变得明亮了一些，发出的信号也产生了变化：
【…检测到近似密钥波动…来源：远程…方向：东南…距离：远…】
【…载体状态：休眠\/受损…契合度：低…】
【…建议：引导至节点进行充能\/修复…】
东南方向？远程？休眠\/受损的载体？契合度低？
夜莺和铁匠对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。东南方向，正是他们来的方向，是后方安全点林风所在的位置！这块水晶感应到了林风的能量波动，并将他识别为“近似密钥”和需要修复的“载体”？！
那“密钥”原本应该是什么？灰鼠（钥匙）吗？林风只是因为与灰鼠的深度联系和自身的特殊体质，被误判了？
信号再次变化，这次带上了一丝警告的意味：
【…警告：节点能量不稳定…存在被污染风险…】
【…侦测到虚空侵蚀痕迹…与节点能量排斥…】
【…强制连接可能导致载体崩溃或节点污染…】
虚空侵蚀？是指林风身上残留的、与那实验室怪物同源的能量吗？
情况变得极其复杂。这个意外发现的地脉节点，似乎蕴含着修复林风的可能性，但也伴随着巨大的风险。而且，它显然与“门”和旧纪元的计划有着千丝万缕的联系。
“怎么办？”战士看向铁匠。
铁匠盯着那幽蓝的水晶簇和发光的法阵，机械义眼红光闪烁。这是一个完全超出计划的变量。利用它，可能拯救林风，获得强大能量，但也可能释放无法控制的灾难。忽略它，则可能错失一个关键机会。
就在这时，主隧道方向突然传来一声急促的枪响，紧接着是短暂的交火声和一声惨叫！
“不好！主队遇袭！”铁匠脸色一变，立刻转身，“撤回主隧道！”
四人迅速冲出侧洞。只见主隧道中，留守的队员正紧张地对着黑暗中的一个方向射击，一名战士倒在血泊中，生死不明。
“怎么回事？”铁匠厉声问。
“不知道！突然从阴影里冲出来的！速度极快！像是…像是人形，但动作完全不像人！”一名战士惊魂未定地报告。
黑暗深处，传来一阵令人牙酸的、如同骨骼错位般的嘎吱声，还有低沉的、充满恶意的嘶吼。
不是“塔”的士兵，也不是潜猎者。是新的敌人？还是…那个实验室里跑出来的东西，通过其他路径绕到了他们前面？
前有未知怪物堵截，后有深渊断途，侧面还有一个充满诱惑与危险的能量节点。
b队陷入了真正的绝境。
铁匠迅速评估形势，目光扫过受赡队员，又看了一眼侧洞的方向，最终咬牙道：“建立防御阵型！准备迎敌！夜莺，尝试用你的设备干扰那怪物的感知！我们必须杀出一条血路！”
微光下的歧路，每一次选择都可能通向救赎，或是万劫不复。
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