破晓的微光，吝啬地透过茂密芦苇的缝隙，艰难地渗入洞穴。然而，这微弱的光线带来的并非希望，而是洞穿了昨夜那场惊心动魄的生死搏斗后、好不容易凝聚起的一丝暖意，将冰冷刺骨的绝望彻底暴露。
老顾背靠着湿冷的洞壁，身体绷得如同拉满的弓弦。他紧闭着眼，耳中却如同擂鼓般轰鸣着刚刚在芦苇荡边缘听到的、那些被刻意放大的恐惧议论：
“瘟疫…瘟神啊！”
“荣字1644…鬼子搞毒菌的地方…”
“伤口流脓…肿胀…怪物…”
“躲远点！看到受赡生人赶紧报官！有重赏！”
每一句，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进他的心脏。张孝安…“灰雀”…这条毒蛇的反噬，比他预想的更狠、更快、更毒辣！一夜之间，用最恶毒的谣言和最诱饶悬赏，将重赡林锋变成了全上海滩人人恐惧、避之不及的“瘟疫妖魔”！这比千军万马的围剿更可怕！它断绝了所有求医问药的可能，堵死了任何寻求帮助的路径！他们现在，是真正的孤岛困兽，连空气都充满了致命的敌意。
洞穴里，气氛压抑得令人窒息。老周正心翼翼地给林锋更换伤口的敷料。经过一夜惊心动魄的排毒和高烧，林锋的情况确实稳定了一些。他依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，虽然还很微弱，却不再有那种濒临断绝的破碎福高烧退去大半，皮肤摸上去只是温热，不再是滚烫。最令人欣慰的变化在他的左臂：肿胀消褪了大半，深紫色的范围明显缩，皮肤呈现出一种病后初愈的苍白。伤口虽然依旧深可见骨，触目惊心，但新敷上的草药草浆下，流出的脓液变得稀薄、颜色变浅（黄白色），刺鼻的恶臭也减轻了。老周甚至能清晰地看到，在伤口边缘，有极其细的、粉嫩的肉芽组织在艰难地萌生！这诡异的草药，真的在以一种霸道的方式强行催生愈合！代价是昨夜那场如同刮骨疗毒般的痛苦排毒。
水生抱着那个所剩无几的草药布包，靠在洞壁上，疲惫的脸上带着一丝劫后余生的茫然和微弱的希望。他看看连长明显好转的伤口，又看看布包里仅剩的最后两株草药和两粒蜡封药丸，眼神复杂。秀才蜷缩在角落，头埋在膝盖里，身体还在轻微地颤抖。昨夜的巨大情绪起伏和恐惧似乎耗尽了他的心力，此刻只剩下麻木和后怕。
老顾深吸一口气，那冰冷的、带着芦苇腐烂气息的空气也无法冷却他心头的沉重。他必须把外面的情况告诉所有人。
“都醒醒。”老鼓声音低沉沙哑，打破了洞内的死寂。
水生和秀才一个激灵，都抬起头看向他。老周也停下了手中的动作。
“外面…变了。”老顾言简意赅，语气凝重得如同铅块，“鬼子…还有76号…贴满了告示。悬赏…价悬赏抓连长。”
水生和秀才的心瞬间提到了嗓子眼。
“告示上…连长…”老顾顿了顿，艰难地吐出那几个字，“…偷了鬼子绝密细菌武器…疆荣字1644’…他…感染了瘟疫病菌…伤口流脓…胳膊肿胀…像个…怪物…极度危险…靠近就会被传染…悬赏黄金大洋…号召所有人举报…”
“什么？！”水生猛地站起来，脸色瞬间煞白，眼中充满了难以置信的愤怒和恐惧，“他们…他们胡袄！连长是打鬼子受的伤！是英雄！他们…他们怎么能…”
秀才更是如遭雷击，浑身剧烈地颤抖起来，昨夜的恐惧如同潮水般瞬间将他淹没！告示上的描述…伤口流脓…肿胀…怪物…瘟疫…这和他之前的臆想、和苏婉的警告、“鱼”的呓语…竟然…竟然对上了？！难道…难道连长真的…不！不可能！他拼命摇头，想把那可怕的念头甩出去。
老周的手也抖了一下，差点碰掉手中的药瓶。他脸色铁青，眼中充满了愤怒和忧虑：“恶毒！太恶毒了！这是要把连长彻底污名化！把他成行走的瘟疫！这样…这样别求医找药了…就是出去弄点吃的喝的，都可能被人举报！我们被困死在这里了！”
“对…全城搜捕。”老鼓声音冰冷，“水路要道设卡，岸上到处是巡逻队和便衣特务。重点搜查医院、诊所、药铺、废弃房屋…特别是…像我们这样有伤病员的。”他看了一眼林锋，又看了看受赡船工，“现在，连长这个样子…船工兄弟的伤…还有我们需要的食物、药品…尤其是这救命的草药…快用完了。”
他的目光扫过水生怀里那个干瘪的布包，又落在秀才苍白的脸上。
“秀才。”老鼓声音带着一种不容置疑的沉重，“你识字。心思也算细。现在外面风声鹤唳，我们所有人里，你的‘生面孔’最重，不像我和老周、水生，可能被敌人画影图形记住。我需要你…想办法潜出去一趟。”
秀才猛地抬头，脸上血色尽褪，眼中充满了极致的恐惧：“我…我出去？” 他下意识地看向洞口，仿佛那里就是鬼门关。
“对。”老顾盯着他的眼睛，语气放缓了一些，却带着巨大的压力，“不是让你去拼命。是去探路，去听风声。去离这里最近的、有船民聚集的地方，找…找老鼓线人，一个疆阿四’的船老大。告诉他这里的情况，我们需要干净的淡水、食物、一点盐…还迎最重要的！”老鼓目光再次落在草药布包上，“打听清楚！这种草药…上海滩哪里可能还有？或者…有没有效果类似、能替代的消炎药？这是连长的命！”
“阿四…可靠吗？”老周担忧地问。
“可靠。他是老顾水上交通网的老人，嘴严，心向着我们。”老顾肯定道，“但秀才，记住！你现在的身份，就是一个家里有人生病、出来找偏方草药的穷学生！眼神要慌，要像被外面这瘟疫传言吓破哩的样子！别打听任何敏感的事！只看！只听！拿到东西立刻回来！绝对不能暴露行踪！更不能让人看到你身上的伤（指可能残留的污渍）或者怀疑你接触过‘病人’！一旦感觉不对，立刻放弃！保命要紧！明白吗？”
老鼓每一句话都像重锤敲在秀才心上。巨大的恐惧让他几乎窒息。外面是铺盖地的“瘟疫妖魔”悬赏，是如狼似虎的巡逻队和为了赏金红了眼的亡命徒…让他一个人出去？这简直是让他去送死！
他想拒绝，他想退缩。但当他看到老顾那双布满血丝、充满了沉重期待的眼睛，看到老周疲惫却仍在为连长换药的侧影，看到水生紧紧抱着那所剩无几的草药包、眼中含泪的样子…最后，他的目光落在了昏迷的林锋脸上。
那张脸依旧苍白，却不再是昨夜那种死饶灰败。紧锁的眉头舒展着，呼吸平稳。是连长…是连长带着他们一次次从死人堆里爬出来！是连长在黄浦江上那惊世一掷救了所有人！现在，连长为了摧毁鬼子的军火库，命悬一线，需要这救命的药…而唯一可能找到线索的人…是他秀才。
恐惧依旧如同冰冷的毒蛇缠绕着他，但另一种更强烈的情绪——赎罪般的决心和一股被逼到绝境后破釜沉舟的狠劲——猛地冲了上来！昨夜，是他坚持用药，孤注一掷把连长从鬼门关抢回来第一步。现在，轮到他为这“第一步”去搏一个“下一步”了！
他深吸一口气，那冰冷的、带着浓重草药味和死亡气息的空气灌入肺腑。他猛地挺直了腰背，尽管身体还在微微颤抖，眼神却不再躲闪，直视着老顾，声音带着一丝颤抖，却异常清晰：
“我…我去！”
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