离开京城已有数日，官道渐渐变得崎岖，时值夏末，北地的风已带着明显的凉意，尤其是夜晚，更是寒气刺骨。
云妮儿脖颈上的木枷沉重，边缘粗糙，早已将她的皮肉磨破，结了痂又磨破。押解的张、李二位差官，只顾着自己在前头走着，此次只押解她一个，他们必须尽快赶在入冬前到达宁古塔，不然路途将更为艰难。
每日赶路对体力的消耗极大，一日口粮只有两个又冷又硬、能硌掉牙的粗面窝头，云妮儿是经历过灾荒的，时候几都没粮进嘴也是有的，而且这次有人为她谋得了活路，她得珍惜，能吃上粗面窝头真的已经很不错了，她想。
夜晚，他们通常宿在荒村野店，有时甚至只能露宿在破庙或废弃的窑洞里。云妮儿会自己找一处干燥的角落，大口啃着窝头，听着远处传来的狼嚎，感受着凛风阵阵，脑海中时而会闪过“云记”后院那温暖的灶火，闪过雨妮儿清脆的笑声，泽兰朴实的话语，珊瑚沉静的眼神，贺安依赖的目光，父亲母亲温柔的叮咛……那些画面如此清晰，又如此遥远，仿佛隔着一层永远无法穿透的雾。
这一日，行至一处前不着村后不着店的荒僻山道。色骤变，铅灰色的乌云滚滚而来，狂风卷起砂石，打得人脸颊生疼。
“妈的，这鬼气！”张差官骂骂咧咧，“快走！前面好像有个山神庙，赶紧去避避！”
豆大的雨点毫无预兆地砸落下来，瞬间就连成了雨幕。山路变得泥泞不堪。云妮儿戴着沉重的刑具，在湿滑的山路上行走更是艰难，好几次险些滑倒。冰冷的雨水浸透隶薄的囚衣，紧贴在身上，冻得她牙齿咯咯打颤。伤口被雨水一浸，更是钻心地疼。
她咬着牙，拼尽全力跟上差官的脚步。视线被雨水模糊，脚下突然一滑，整个人失去平衡，重重地摔倒在泥泞之郑木枷磕在石头上，发出沉闷的响声，震得她头晕眼花，半爬不起来。
“废物！快起来！”李差官挥动鞭子，抽在她身旁的泥地上，溅起浑浊的水花。
云妮儿挣扎着，试图用手撑起身体，但泥地湿滑，枷锁沉重，试了几次都失败了，雨水无情地冲刷着她苍白狼狈的脸。就在她力竭之际，一只骨节分明、带着薄茧的大手，伸到了她的面前，她愕然抬头，透过迷蒙的雨幕，看到的是张差官。
“快点！别磨蹭！”张差官粗声粗气地喝道，但那只手却稳稳地停在那里。
云妮儿愣了一下，心中涌起一丝难以言喻的复杂情绪。她伸出冰冷颤抖、满是泥污的手，搭在了那只大手上。一股力量传来，将她从泥泞中拉了起来。
“多谢……差官大哥。”她声音嘶哑地道谢。
张差官没话，只是松开了手，催促道：“快走！”转身继续前行，但脚步似乎放慢了些许。
终于，在雨势更大之前，他们赶到了那座破败的山神庙。庙宇荒废已久，屋顶漏雨，门窗歪斜，但至少有个遮风挡雨的地方。差官占了唯一一处还算干燥的角落，生起一堆火，烤着湿衣，就着酒囊喝酒。
云妮儿自觉地找了个远离火堆的、滴着水的角落蜷缩起来，湿透的囚衣紧贴着皮肤，冷得她浑身发抖，嘴唇青紫，她抱紧双臂，试图汲取一丝暖意，却是徒劳。
就在这时，一个黑乎乎的东西滚到了她的脚边。是一个烤得有些焦黑、但冒着热气的红薯。
她惊讶地抬头，只见李差官正背对着她，似乎在看庙外的雨景，仿佛那红薯不是他扔过来的一般。
“吃了，别死半道上，老子还等着交差。”李差官头也不回。
云妮儿看着脚边那个散发着微弱热气和食物香味红薯，眼眶瞬间就湿了。在这冰冷的绝望之境，这一点点微不足道的善意，竟比任何山珍海味都更让她动容。她心翼翼地拾起红薯，烫得她直缩手，却舍不得放下，她一点点剥开焦黑的外皮，露出里面金黄软糯的薯肉，口口地吃了起来。
她靠在冰冷的墙壁上，听着庙外淅淅沥沥的雨声，感受着体内那一点点由红薯带来的暖意，昏昏沉沉地睡去。睡梦中，她仿佛又回到了“云记”温暖的后院，灶火正旺，点心飘香……
连行数日，人烟愈发稀少。这日午后，他们途经一个位于山坳里的村落。还未走近，一股腐败难闻的气息便扑面而来，村舍大多倾颓，田地荒芜，杂草丛生，几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民蜷缩在残垣断壁下，眼神空洞地望着他们这一行不速之客。
越往村里走，景象越是凄惨，路边甚至能看到倒毙不久的尸体，无人掩埋，蝇虫嗡嗡盘旋，一些尚存一口气的老人和孩子，发出微弱的呜咽声。
是流民！看样子，像是遭了灾，或是被战乱波及，逃难至此，却困在了这前不着村后不着店的地方。
云妮儿的心猛地揪紧了，她自身的处境已是朝不保夕，但看到眼前这人间惨状，仍是感到一阵窒息。她下意识地摸了摸自己怀里，那里还藏着半个昨夜省下来的、已经又冷又硬的窝头。
“看什么看！快走！这地方晦气！”李差官皱着眉，催促道，手按在了腰间的刀柄上，警惕地看着那些眼神麻木的流民。
就在这时，一个约莫四五岁、瘦得只剩下一双大眼睛的女孩，摇摇晃晃地从一处破棚子里跑出来，似乎想靠近他们，却脚下无力，直接摔倒在泥地里，离云妮儿不远。她没有哭，只是仰着枯黄的脸，眼巴巴地看着云妮儿……
她恍惚间仿佛看到了曾经的自己，那眼神像一根针，狠狠扎进了云妮儿心里。
她脚下仿佛生了根，一时间顿住了。
“走啊！”张差官回头喝道。
云妮儿看着那女孩，又看了看周围那些枯败脆弱的生命，她知道自己能力微薄，自身难保，可……
她艰难地转过身，面向两位差官，屈膝跪了下来，“二位差官大哥，求……求你们发发慈悲……我……我愿将今日的口粮省下，求你们……匀一点点，哪怕是一口水，给那孩子……”
张、李二人显然没料到她会如此，皆是一愣。李差官嗤笑一声：“你自己都这这副德行了，还充什么菩萨？快起来！别耽误工夫！”
张差官却没立刻话，他看了看跪在地上的云妮儿，又扫了一眼那个躺在地上、连爬起来的力气都没有的孩子，以及周围那些死气沉沉的目光，眉头拧成了疙瘩。他沉默了片刻，忽然解下自己腰间的水囊，又从那干粮包袱里摸索了一阵，掏出了一块硬邦邦的饼子。
“妈的，算老子倒霉！”他骂了一句，却不是对着云妮儿，而是像在抱怨这鬼气和这鬼地方。他将饼子掰成几块，扔到那女孩面前，又倒了些水在一个破瓦罐里，推到旁边一个看起来还有些气力的老妇人脚边。“赶紧吃！吃完滚远点！”
那老妇人愣了一下，随即像是反应过来，浑浊的眼里迸发出一丝光亮，扑过来抓起饼块，又心翼翼地抱起瓦罐，先是自己猛灌了一口，然后才颤抖着去喂那女孩。
女孩贪婪地吮吸着混着饼屑的冷水，发出细微的吞咽声。
云妮儿看着这一幕，泪水瞬间涌了上来。她朝着张差官，重重地磕了一个头，额头沾上了泥泞：“谢谢……谢谢差官大哥……”
张差官扭过头，不耐烦地挥手：“少来这套！赶紧起来赶路！”
云妮儿艰难地站起身。她知道，这块饼子和这点水，对于整个村子的流民来，不过是杯水车薪。但至少，那个女孩，或许能多活一吧。
可就在这时，更多的流民被这边的动静吸引，慢慢地围拢过来，眼神里重新燃起一丝微弱的希望，但更多的是想活命的野兽一般的贪婪。
李差官觉出不对劲，“唰”地抽出了腰刀，厉声喝道：“都滚开！想找死吗？！”
张差官也握紧炼柄，神色凝重，他们只有两人，若这些饿疯聊人一拥而上，后果不堪设想。
就在这剑拔弩张之际，那之前接过水罐的老妇人，忽然用尽力气，嘶哑地喊道：“都……都别动！是这位官爷和……和这位娘子心善！咱……咱不能做忘恩负义的事！让……让他们走！”
她的话似乎起到了一些作用，一些蠢蠢欲动的流民停下了脚步，眼神却如饿兽般定定地看着云妮儿他们。
张差官趁机拉着云妮儿的锁链，低喝道：“快！快走！”
三人几乎是逃离了那个绝望的村落，直到走出很远，还能感受到背后那些灼灼的目光。
一路上，三人都很沉默。云妮儿的心情久久无法平静，在这世道，活着本身，就是一场艰苦卓绝的挣扎。与那些流民相比，她虽然戴着枷锁，前途未卜，但至少现在还有一口吃的，而那些人，仿佛被世间遗忘、抛弃了一般。
傍晚宿营时，张差官则在一旁默默地磨着刀，许久，才像是自言自语般了一句：“这世道……唉……”
云妮儿啃着窝头，庆幸自己又多活了一，而她不知道，在她看不见的暗处，崇烨默默处理掉了两个尾随他们、意图不轨的流民，有些守护需要杀戮。
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