针线房的管事嬷嬷姓简，是个脾气火爆的，此刻正指着那筐掺了劣质棉絮的棉花，在颐宁院的院子里嚷嚷开了：“……这活计没法干了！眼看就要过年，各院的冬衣还差着一大截，如今领来的棉花竟是这等货色！让我们拿什么给主子们做衣裳？冻着了主子，谁担待得起？”
张嬷嬷闻声出来，脸色沉着：“简嬷嬷，有话好好，在院子里大呼叫，成何体统？”
简嬷嬷见是张嬷嬷，气焰稍敛，但依旧愤愤：“张嬷嬷，不是我要闹！您自个儿瞧瞧！”她抓起一把棉花，用力一扯，里面黄黑色的劣质棉絮就露了出来，“这棉花是前儿个你们库房的秋禾姑娘亲自清点发给我的！当时看着雪白蓬松，谁知底下全是这等破烂货！这不是存心坑人吗？”
一时间，院里其他丫鬟婆子的目光都聚焦到了刚刚闻讯赶来的秋禾身上。有幸灾乐祸的，有同情的，更多的是看热闹的。
秋禾心知这是冲着自己来的。想来那日简嬷嬷来领棉花格外热情，还夸她年纪轻轻就如此能干，现在想来，全是拙劣的手段，棉花定然是在领回去后做了手脚，再来反咬一口。
她不紧不慢走上前，先向张嬷嬷行了礼，然后对简嬷嬷道：“简嬷嬷息怒，这棉花若真是从库房出去时就有问题，奴婢绝不敢推诿责任。只是……奴婢记得清楚，那日发放棉花时，每一筐奴婢都亲自查验过，确是上好的松江棉，绝无问题，嬷嬷当时也看过，不是还夸这棉絮好来着？”
简嬷嬷瞪眼：“你什么意思？难道是我自己换了棉花来讹你不成？我简婆子在府里几十年，还没干过这种下作事！”
“奴婢不敢质疑嬷嬷。”秋禾语气依旧平静，“只是这棉花从库房到针线房，经手可不止一人，或许……是中间出了什么岔子？可否让奴婢看看当时的领取单子和剩下的棉花？”
张嬷嬷点头准了。
秋禾仔细核对了领取记录，上面明确写着“松江棉三筐”，并有简嬷嬷的画押。她又去查看了针线房剩下的棉花，果然，只有最上面一层是好的，下面全是劣质棉絮。
简嬷嬷在一旁冷眼看着：“白纸黑字，可是你秋禾姑娘亲手写的！如今证据确凿，还有什么可？”
秋禾却不慌不忙，指着筐底道：“简嬷嬷，您看这筐底。”
众人凑过去看，竹筐底部却是什么也没樱
秋禾抬头看向张嬷嬷：“嬷嬷，库房里装棉花的筐子，因怕与其他杂物混淆，奴婢在清查后，都会在筐底做个不起眼的记号，这筐上却是干干净净什么记号也没有，而且……”她拿起一撮劣质棉絮，在指尖捻了捻，“这棉絮颜色发黄发暗，手感粗硬，还带着一股子陈腐气，像是堆放多年的旧棉，与库房里干燥洁净的环境不符。倒像是……从某个潮湿不通风的角落里翻出来的。”
简嬷嬷的脸色微微变了。
秋禾继续道：“再者，针线房领料，向来是即领即用，若当时就发现棉花有问题，为何不立即退回，反而等用了大半，才来理论？这似乎不合常理。”
她句句在理，逻辑清晰，围观的众人开始窃窃私语。
张嬷嬷厉声喝道：“简嬷嬷，秋禾的可有道理？这棉花，究竟是怎么回事？”
简嬷嬷额头冒汗，支吾道：“这……许是……许是下面的丫头弄混了筐子？或是……或是存放不当……”
“哦？”张嬷嬷目光锐利，“针线房的物料存放，是你一手掌管。若是下面的人弄混了，或是存放不当，你这管事嬷嬷，岂不是失职更甚？”
简嬷嬷腿一软，跪倒在地：“嬷嬷明鉴！是老奴糊涂！老奴……老奴也是没办法啊！”她忽然哭嚎起来，“是……是锦瑟院的玛瑙……不，是侧妃娘娘身边的李嬷嬷前日来找我，……只要我找个由头，让这新来的秋禾丫头吃个挂落，就……就帮我那不成器的儿子在侧妃娘娘的铺子里谋个差事……老奴一时鬼迷心窍……”
真相大白！又是林侧妃在背后指使！
张嬷嬷面色铁青：“好你个简婆子！竟敢勾结外人，陷害本院的人！还敢污蔑侧妃娘娘！我看你这差事是当到头了！”
最终，简嬷嬷被打了二十板子，撵去庄子上做苦役，针线房暂由副管事接手。
经此一事，张嬷嬷对秋禾的细心和冷静更是格外赞赏有加，并在私下里对珊瑚道：“这丫头心思缜密，遇事不乱，假以时日，或许能成为姑娘的臂膀。”
珊瑚看着窗外，淡淡道：“且看她能走多远吧。”
而秋禾经过此事，也更加明白了在这府里生存的法则：光有心细谨慎还不够，还必须留有后手，懂得反击。她开始更加留意府中的人事关系，暗中记下各房丫鬟婆子的性情、喜好乃至一些不为人知的把柄。她知道，这些信息，或许在某一就会成为保命的关键。
腊月二十八，王府上下张灯结彩，年味愈浓。然而，一封从边关加急送来的军报，却像一块巨石投入湖中，打破了节前的喜庆——安郡王在北境追击敌军时，中了埋伏，身受重伤，生死未卜！
消息传来，老夫缺场晕厥，王府顿时陷入一片混乱。
老夫人受不住打击，晕厥后一直昏昏沉沉，时醒时睡，醒来便老泪纵横，念叨着王爷的名。珊瑚当机立断，下令紧闭院门，非召不得入内，一应事宜皆由她和张嬷嬷出面应对。
王爷是王府的顶梁柱，他若倒下，不仅意味着家族可能失去倚仗，更预示着府内权力格局将发生翻覆地的变化。各房人心惶惶，下人们走路都恨不能踮着脚尖，生怕触了霉头。
然而，有人忧愁，便有人暗中欢喜。
锦瑟院内，林侧妃屏退左右，只留下心腹李嬷嬷。她脸上哪里还有半分悲戚，眼中反而闪烁着一种压抑已久的兴奋光芒。
“消息可确切？王爷当真……”林侧妃压低声音，指尖因激动微微颤抖。
李嬷嬷凑近，悄声道：“千真万确！是舅老爷从兵部得来的消息，王爷伤势极重，昏迷不醒，军医都……凶多吉少！”
林侧妃笑道：“好！好！好！真是助我也！那个老不死的这下怕是挺不过去了！看这王府里，还有谁能拦我？”
“娘娘的是！”李嬷嬷谄媚道，“只是……如今颐宁院由珊瑚那个贱人把持着，针插不进，水泼不入……”
“哼，一个丫鬟，还能翻了不成？”林侧妃冷笑，“王爷若真有个三长两短，这王府将来是谁的，还不定呢！我那儿子，可是王爷名正言顺的儿子！
“二少爷自然是尊贵无比。”李嬷嬷附和，又提醒道，“不过，娘娘还需谨慎。如今王爷生死未卜，表面上该有的样子还得做足，免得落人口实。再者，府里还有位孟姨娘……”
“那个病秧子？”林侧妃不屑，“一年到头出不了几次门，活着跟死了没两样，能顶什么用？不必管她！”
主仆二人密谋之时，颐宁院东厢房内，烛火摇曳。
珊瑚坐在灯下，面前摊着王府的账册和名帖，神色凝重。张嬷嬷站在一旁，低声道：“姑娘，各府听闻消息，都递了帖子来问安，还有些旁支宗亲，也派人来探口风……外面乱得很。”
珊瑚揉了揉眉心：“一律回话，老夫人悲痛过度，需要静养，王府谢过各位关心，一切等王爷消息再。”
“老奴明白。”张嬷嬷犹豫了一下，又道，“只是……锦瑟院那边，怕是按捺不住了，老奴担心，她们会趁乱生事。”
珊瑚眼中冷冽：“她若敢动，我就敢剁了她的爪子！嬷嬷，你传我的话下去，非常时期，颐宁院上下需得铁板一块！凡有吃里扒外、传递消息者，一律乱棍打死！再让钱管事加紧府内巡逻，尤其是夜间，任何人不许随意走动！”
“是！”张嬷嬷凛然应下。
“还有，”珊瑚叫住她，“秋禾那丫头，近来如何？”
张嬷嬷回道：“那孩子经了事，越发沉稳了。这几日帮着老奴处理些文书往来，条理清晰，口风也紧。”
珊瑚颔首：“让她跟着你，多学多看。非常时期，可用之人不多。”
秋禾此刻正在耳房里，安抚着被紧张气氛吓到的雨妮儿。
“姐，王爷……王爷会不会死啊？”雨妮儿声问，脸上带着恐惧，“我听，王爷要是没了，王府就完了，我们……我们会不会被卖掉？”
秋禾捂住她的嘴，低声道：“不许胡！王爷洪福齐，定会逢凶化吉！这种话以后万万不可再，听见没有？”她心里同样七上八下，王府若真的大厦将倾，她们这些依附其上的蝼蚁，命运又将如何？
夜深人静，秋禾躺在床上，静静听着院外加强的巡逻脚步声，她愈发忐忑不安，她深知林侧妃绝不会放过这个千载难逢的机会。
而此刻，远在王府最偏僻角落的揽月轩，却异乎寻常地亮着灯。孟姨娘坐在窗边，手中捏着一封字迹潦草的密信，看了一遍又一遍。良久，她将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。
窗外北风呼啸，她苍白的脸上，竟泛起一丝奇异的红晕，低声喃喃，仿佛在与看不见的人对话：“时候……快到了吗？这潭死水，终于要搅动了……”
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