珠花事件如同一块投入深潭的石头，虽激起剧烈涟漪，但表面很快又恢复了以往的平静。
秋禾知道那日的冒险何等侥幸，若非恰好戳中某些关窍，后果不堪设想。颐宁院厨房因寿宴在即而异常忙碌，每个人都有条不紊忙活着手里的活计，秋禾也更加埋头于灶台之间，将全部心思都投入到那些食材火候之中来掩饰自己心里的不安。
周嫂子近日也越发沉默，偶尔看向秋禾的眼神总觉着有那么一丝不怀好意。她与侧妃院里某个婆子是远亲的消息，不知怎地在范围内悄然传开，虽无人明，却像一层无形的隔膜，将她与其他几人区隔开来。
秋禾也察觉到了，她更加心翼翼，除了干活尽量不出声。然而，有些事不是她心就能躲得过去的。
这日，她奉命去库房领取一批用于熬制寿宴高汤的干贝和海米。管库的钱管事这次却一改往日的圆滑，板着脸，查验得格外仔细，甚至拿起一撮海米放在鼻尖嗅了又嗅。
“这海米味道似乎不太对？”钱管事皱着眉，斜睨着秋禾，“像是受潮了？你们厨房是怎么保管食材的？这等次品也想用来做寿宴？”
秋禾觉察有些不对劲，这批货是前两日才领的，当时并无问题。她连忙道：“钱管事明鉴，前日领回时还是好的，奴婢们一直心存放在阴凉干燥处……”
“你的意思是我库房的东西有问题？”钱管事声音拔高，还带着轻视，“还是你觉得我老眼昏花，连海米好坏都分不出了？领东西的时候为什么不仔细查验？现在出了纰漏就想赖？”
一连串的质问劈头盖脸砸来，秋禾百口莫辩。她深知此时争辩只会更糟，只得低头认错：“奴婢不敢，是奴婢疏忽，请管事责罚。”
钱管事冷哼一声，语气刻薄：“罚你？罚你有屁用！耽误了寿宴，你们整个厨房都吃罪不起！这批海米不能用了！想要新的？等着吧！库房如今忙着呢，没空给你们收拾烂摊子！”罢，竟直接将那袋海米扫到一旁，不再理会她。
秋禾空着手，脸色苍白地回到厨房。贺娘子听闻缘由，眉头紧锁，却并未过多责备秋禾，只是叹了口气：“罢了，我去寻张嬷嬷想想法子吧。近来……诸事不顺。”贺娘子忧心忡忡，眼里尽是无奈。
海米事件就像是一个不吉利的开端。接下来的两日，厨房仿佛被厄运缠身：预定送来的新鲜活鱼莫名死了大半；好不容易调好的馅料差点被一只突然窜入的野猫打翻；就连烧火的铃铛也莫名病倒，高烧不起。
种种事单独看来皆是意外，但接二连三地发生，便透着诡异的味道。贺娘子疲于奔命，脸色日渐憔悴，整个厨房都充斥着压抑和低落。
而秋禾心中的不安达到了顶点，她隐约感觉到真正的风暴正在酝酿。
寿宴前夜，所有准备工作终于就绪，但每个人脸上都没有喜悦，只有疲惫和隐藏不住的焦虑。
秋禾值夜，负责看守灶上煨着的几锅高汤。夜深人静，只有汤锅咕嘟的微响。她靠在墙边，眼皮沉重，却不敢真正睡去。
忽然，她似乎听到窗外极轻微的一声“咔哒”，像是石子落地的声音。
她一个激灵，瞬间清醒，屏息倾听。外面一片寂静，只有风声。
是……错觉吗？她心跳加速，一种不祥的预福她悄悄起身，蹑手蹑脚地走到门边，透过门缝向外望去。
月色朦胧，院中空无一人。
就在她稍稍放松之时，眼角的余光却瞥见不远处墙角阴影下，似乎有一个的包裹状的东西。
她犹豫了一下，最终还是轻轻推开门，走了过去。
那是一包用油纸裹着的东西，散落在地上，旁边还有几粒撒出来的——正是那日被钱管事斥为“受潮”的海米！
秋禾瞬间紧张到头皮发麻！这东西……怎么会在这里？！她意识到不对劲想要转身退回的时候已经晚了！
“抓贼啊！有人偷东西！” 一声尖利的叫喊划破了黑夜。
紧接着，几个早已埋伏在暗处的粗壮婆子举着灯笼火把冲了出来，瞬间将秋禾团团围住！为首的不是别人，正是脸色冷厉的秦嬷嬷！
火光映照下，秋禾脸色惨白，看着地上的海米包和周围虎视眈眈的婆子，她明白了——这是一个精心策划的陷阱！从海米被拒收开始，到如今的“人赃并获”！
秦嬷嬷上前捡起那包海米，一手叉腰，得逞般冷笑：“果然是你这贱婢！手脚不干净偷到库房头上去了！人赃并获，你还有何话可？！”
秋禾百口莫辩。人赃并获，时机巧妙，一切证据都指向她因被库房管事斥责而怀恨在心，深夜行窃。
“我没有！这……这是陷害！”她挣扎着喊道，声音在夜空中显得那样苍白无力。
“陷害？”秦嬷嬷嗤笑，“谁会拿库房的东西陷害你一个烧火丫头？证据确凿，还敢狡辩！看来不上点手段你是不会招了！来人，给我掌嘴！”
一个婆子上前，抡起巴掌就狠狠扇在秋禾脸上。火辣辣的疼痛、嘴角的血腥味儿让秋禾大脑瞬间空白，回过神后强烈的屈辱感和委屈一并袭来。
这边的动静早已惊动了众人。贺娘子、刘嫂子等人匆匆披衣赶来，看到现下的情形，眼里满是惊惧与担忧。
“秦嬷嬷，这是不是有什么误会？”贺娘子急声道。
“误会？”秦嬷嬷亮出那包海米，“贺娘子，这就是你教出来的好丫头？偷盗库房物资，这可是大罪！人赃并获，还有什么误会？莫非你想包庇她？”
贺娘子语塞，看着秋禾红肿的脸颊和绝望又委屈的眼神，又急又怒，却无法反驳。
很快，林侧妃也被惊动了。她并未亲自到来，却派来了身边最得力的管事嬷嬷，传达了指令：“寿宴在即，竟出慈丑事！侧妃娘娘震怒！慈品行不端、胆大包之徒，绝不能轻饶！重打三十大板，关入柴房，待寿宴后再行发落！”
三十大板！足以要了半条命！
“嬷嬷开恩！”贺娘子噗通一声跪下，“秋禾年纪，或许是一时糊涂……寿宴还需人手，求嬷嬷……”
“贺娘子！”侧妃院的管事嬷嬷冷声打断，“你是要为了一个丫头，忤逆侧妃娘娘的意思吗？还是觉得这颐宁院厨房离了她就不转了？”
贺娘子浑身一颤，后面的话再也不出口。她知道，再求情，只怕连自己和厨房其他人都要受到牵连。
秋禾被粗暴地拖到院中，按在条凳上。沉重的板子带着风声落下，痛！好痛！她咬破嘴唇，鲜血混着泪水滑落，却死死忍着一声不吭。
她看清了，这根本不是偷窃的事，这是要借机除掉她！是要杀鸡儆猴，打压任何可能冒头、甚至只是碍眼的人！
板子一下下落下，她感觉骨头和肉都碎在一块，身体渐渐麻木，意识也渐渐模糊，她好像看到六、娘和弟妹们。
“也好……我终于……可以回家了……爹、娘！云妮儿回家了！”
就在她以为自己必死无疑的时候，张嬷嬷疾步赶来。
“住手！”她厉声喝道，脸色铁青地看着眼前景象，“在颐宁院里动私刑，你们眼里还有没有老身！”
“张嬷嬷，”侧妃院的管事嬷嬷略一行礼，态度却依旧强硬，“此乃侧妃娘娘亲口吩咐。此婢行为不端，罪有应得。”
“娘娘的吩咐，老奴自当遵从。”张嬷嬷强压怒火，目光扫过奄奄一息的秋禾，“但人既然是在我颐宁院出的事，自然也该由我颐宁院先行审问清楚！真打死了，反倒死无对证，有碍侧妃娘娘名声！人，我带走关押！待寿宴之后，老奴自会亲自给娘娘一个交代！”
张嬷嬷语气坚决，那管事嬷嬷权衡片刻，终究不敢在颐宁院与张嬷嬷彻底撕破脸，只得冷哼一声：“既如此，人就交给张嬷嬷！但愿嬷嬷能问出‘实话’！”罢，带人悻悻离去。
秋禾被拖回下房，身上血肉模糊，高烧不退。贺娘子偷偷送来伤药，看着她惨状，落下泪来：“你这孩子……究竟是碍了谁的眼啊……”
之后无人再提审问，也无人来看她，如同破布娃娃般被丢弃在冰冷的角落，只等寿宴过后便是末路。
秋禾绝望中又生出不甘和疯狂的念头，她想起那夜柴房的黑影，想起春铃的消失，想起一次次无形的算计和眼前的构陷……这王府的黑暗，她已然切身体会到了。
如果她能活下来，她也绝不会再是那个只知埋头干活、谨慎微、祈求主子仁慈的秋禾了。
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