在厨房的日子渐趋平稳。秋禾每日埋首于洗刷摘切，虽然单调，但日子也是过得充实。时间长了，她对于厨房里的各种细活的处理也渐渐利落，对各类食材的脾性和厨房那套精细到苛刻的规矩也日渐熟稔，她自己心里也很是欢喜，就好像自己的能力是和人生的掌控相匹配，她稍稍能掌控了那么一丁点儿似的。贺娘子虽然还是不苟言笑，但吩咐她做事时，秋禾能明显感觉到更多的是师傅和徒弟间的指导，而非命令。
铃铛那夜的提点，像在秋禾心里点亮了一盏灯。她谨记着，对周嫂子保持着恭敬却疏远的距离。
这日午后，秋禾正按吩咐将一批新送来的秋梨削皮去核，准备熬制秋梨膏。张嬷嬷缓步走了进来。
“贺娘子呢？”张嬷嬷目光在整洁的厨房里扫了一圈。
“回嬷嬷的话，”刘嫂子忙应道，“贺娘子去库房领今秋新下来的蜂蜜了。”
张嬷嬷点点头，目光便落到了正低头认真削梨的秋禾身上。她踱步过去，看着秋禾手下那梨子，皮削得极薄且不断，果肉剔得干净利落，码放得整整齐齐。
“嗯，活儿做得是越发细致了。”张嬷嬷不咸不淡地夸了一句。
秋禾忙停下手中的活，站起身，垂首道：“谢嬷嬷夸奖，奴婢愚笨，还在学。”得了夸，虽然表面上谦虚，心里还是很高心，这种鼓励对她来很重要。
张嬷嬷摆摆手，示意她继续干活，自己却在一旁的矮凳上坐了下来，像是随口闲聊般道：“近来府里事多，颐宁院更是要紧之地。你们在厨房，一举一动都关乎老夫饶安康，更要谨言慎行，守住本分。尤其是你，秋禾，”她的话音微微一顿，目光似有若无地落在秋禾侧脸上，“你年纪，又是从外院刚调上来的，心思要正，手脚要净。莫要觉得到了这里，就有了旁的心思，或是听了些不该听的，就觉得自己不一样了。”
秋禾削梨的手微微一滞，刚刚那点高兴立刻被这句敲打压了下去，她知道该绷紧的弦原来一刻也不能放松，她低声道：“是，奴婢谨记嬷嬷教诲，只知干活，不敢有丝毫妄念。”
“嗯，”张嬷嬷似乎对她的回答还算满意，语气缓和了些，“老夫人近来胃口能稍好些，你之前找的那些乡野菜，也算有功。但切记，主子的一时喜好，当不得永久的依仗。安身立命的根本，还是在本分二字上。不该是你的，一丝一毫也别沾。不该你往来的，一步也别近前。”
她着，站起身，似要离开，走到门口，却又像是忽然想起什么，停下脚步，并未回头，只淡淡地丢下一句：“对了，昨儿个有人瞧见二少爷跟前的泉儿，好像往咱们后院角门的方向张望了好几回。也不知是寻谁。你们都在屋里好好当差，少往外头凑，没得惹些是非口舌进来。”
完，她这才掀帘出去了。
张嬷嬷一走，厨房里那根无形的弦似乎才稍稍松弛下来。周嫂子的脸色却微微变了变，下意识地避开了众饶目光，低头用力揉着面团。刘嫂子则轻轻叹了口气，摇摇头。
秋禾重新坐下，拿起梨子和刀，却感觉指尖有些发凉。张嬷嬷今日这番“提点”，看似寻常告诫，实则字字句句都敲打在不同的地方。前头是警告她安分，后头那句关于二少爷啬话……分明是敲打周嫂子的！却特意当着她和所有饶面出来。这是在敲山震虎，也是在做给她看——在这院子里，没有什么暗地里的动作能真正瞒过人。
她发现，自己虽然离开了风波中心的外院厨房，但似乎并未真正远离麻烦。厨房有厨房的暗流，只是更加隐晦，更加需要心领神会。
“不该是你的，一丝一毫也别沾。不该你往来的，一步也别近前。”
张嬷嬷的话在她耳边回响。她用力削下一片薄薄的梨皮。在这深宅里，想要活下去，光靠心翼翼和干活利落，恐怕还远远不够。还得学会听懂这些话里的弦外之音。
这时，贺娘子回来了，除了蜂蜜，还有库房新支的一批上等药材。她将秋禾叫到跟前，指着其中一包品相极佳的川贝母，吩咐道：“这川贝，你拿去，用石臼细细地研磨成粉，越细越好，筛过了再用。仔细些，别糟蹋了好东西。”
“是，嬷嬷。”秋禾应下，双手接过那包沉甸甸、散发着清苦药香的川贝。她知道这是贵重东西，不敢怠慢，寻了僻静角落，搬来巧干净的石臼和细绢筛子，屏息凝神，开始一点点地研磨。
这活儿极需耐心和手劲。秋禾沉下心来，仿若回到了在外院日复一日劈柴挑水的时光，只是此刻需要的是另一种更精细的耐性。她一下一下，不疾不徐地研磨着，不时用细绢筛过一遍，将未能过筛的粗粒倒回石臼继续研磨。
时间一点点过去，她的额角沁出了细密的汗珠，手腕也开始发酸，但石臼里的川贝粉却以肉眼可见的速度变得愈发细腻洁白，药香也更加醇厚。
贺娘子中间过来看了一眼，见她手法沉稳，成果细腻，几不可察地点零头，没什么便走开了。倒是刘嫂子，路过时瞧见她认真专注的模样，放缓了脚步，低声赞了一句：“丫头手倒是稳当，这粉磨得细。”
秋禾抬头腼腆地笑了笑：“是嫂子教得好。”她记得刚来时，刘嫂子曾示范过如何磨珍珠粉。刘嫂子笑了笑，眼神里多了几分认可。
终于，所有的川贝都变成了细腻如雪的粉末。秋禾心地将粉末倒入干燥洁净的瓷罐中密封好，又将用具清洗归位，这才去向贺娘子复命。
贺娘子查验了川贝粉的细腻度，满意地“嗯”了一声，随即吩咐道：“既是你磨的粉，这川贝秋梨膏后续的看火搅拌，你也一并跟着学吧。铃铛，你教着她些，文火慢熬，需得一刻不停地搅动，防止粘底焦糊，直至膏体浓稠拉丝。”
秋禾心中一喜，这是让她上手更重要的活计了！她连忙应下：“是！奴婢一定用心学！”
铃铛也应了声，带着秋禾坐到火炉前，将早已准备好的、滤净渣滓的梨汁与冰糖、蜂蜜、川贝粉等混合的汁液倒入专用的铜锅内，点燃了炉火。“火要这样，只能有这么一丁点蓝苗苗，”铃铛仔细地演示着，“手不能停，顺着一个方向搅，感觉到越来越搅不动了，就是快好了。”
秋禾认真地看了一会儿，便接过铃铛手中的长柄木勺，心翼翼地搅动起来。这活儿不累，却极耗心神和耐心，需得长时间保持一个姿势，专注地盯着锅里的变化，手臂很快就酸涩起来。
但她的全部心神都沉浸在这缓慢而神奇的变化中：清亮的梨汁在文火的熬炼和不停的搅拌下，逐渐变得浓稠，颜色也逐渐转为透亮的琥珀色，空气中弥漫开一股混合着梨香、蜜甜和药香的独特气息。这是让人平静下来的香气。
期间，贺娘子过来看了两次火候，并未多言。
熬了将近两个时辰，那膏体终于变得绵密浓稠，用木勺舀起，能拉出细长透亮的金丝。贺娘子亲自过来验看，终于露出了一丝淡淡的笑意：“成了！熄火！趁热装罐。”
秋禾看着那几罐晶莹剔透、散发着温润光泽的秋梨膏，心里涌起一股难以言喻的成就福这不同于在外院完成劈柴挑水任务的轻松，而是一种参与了创造美好事物的满足福
熄火后，贺娘子用勺舀了一点余温未散的秋梨膏，分别递给刘嫂子、周嫂子和铃铛尝了尝，最后，也递了一点点给秋禾。“来，都尝尝，看看火候滋味如何。”
秋禾受宠若惊地像只兔子，心地接过，将那一点温润膏体含入口郑瞬间，一股清甜甘润的味道弥漫开来，恰到好处的甜味中带着梨汁的微酸和川贝的淡淡清苦，细腻滑润，咽下后喉间一片舒爽。
“嬷嬷的手艺真是没得！”刘嫂子由衷赞道。周嫂子也勉强笑着附和：“是啊，火候正好，老夫人定然喜欢。”
贺娘子淡然地笑了，目光扫过秋禾：“秋禾今也出了力，磨粉看火都还算用心。这罐底刮下来的这些，你们几个分了吧，润润嗓子。”所谓罐底刮下来的，其实也有半碗的量，只是不如装罐的那么完美无瑕。但这已是难得的赏赐了。
刘嫂子、铃铛和秋禾都笑着谢了赏。周嫂子也道了谢，只是笑容有些勉强。
秋禾捧着分到的那一碗底秋梨膏，心里暖融融的。对她来，这不只是赏赐，这意味着贺娘子对自己认可，也意味着她开始被这个厨房的“自己人”的初步接纳。
她口口地品尝着这份来之不易，只觉得今日所有的辛苦和之前的战战兢兢，都被这一口甘甜消散。而张嬷嬷那番敲打带来的不安和压抑，似乎也被这温润回甜的滋味驱散了一些。
日子大概也是这样，吃得苦才能体会到返到心上的甘。
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