长安城北的荒山。
山路难行，碎石硌脚。
扮作猎户的赵五，拨开身前带刺的藤蔓，对身后的人打了个手势。
队伍立刻停下，十几道身影，瞬间融入了山林的阴影。
“头儿，不对劲。”
陈六压着嗓子，凑到赵五身边。
“这山里，太静了。”
连鸟叫虫鸣都听不见。
这种寂静，不是自然的安宁，是某种东西将所有活物都吓跑了。
赵五点点头，目光扫过四周。
空气中，飘着一股若有若无的香料味。
不是中原的檀香或沉香，味道很怪，带着一股甜腻和腥气。
他指了指前方一处被藤蔓覆盖的山壁。
“过去看看。”
几名探子立刻散开，呈扇形包抄过去。
赵五和陈六则贴着山石，慢慢靠近。
走到近前，他们才发现，那茂密的藤蔓后面，竟然是一个被人工开凿出来的山谷入口。
两扇用巨石和原木伪装的门，死死地堵住了谷口。
门缝里，透出微弱的火光。
那股怪异的香料味，就是从里面传出来的。
赵五的瞳孔缩了一下。
他蹲下身，捡起一块石子，屈指一弹。
石子划出一道弧线，精准地打在入口旁的一棵大树上，发出“啪”的一声轻响。
下一秒。
伪装门上方的一处树冠里，传来一阵轻微的甲叶碰撞声。
一个黑影，探出头来，警惕地向四周扫视。
暗哨。
陈六的心提到了嗓子眼。
在这种荒山野岭，设下如此隐蔽的岗哨，里面藏着的，绝不是什么善类。
赵五做了个“噤声”和“后撤”的手势。
众人悄无声息地退回密林深处。
“头儿，硬闯？”
“找死吗？”赵五瞪了他一眼，“绕过去。”
这片山谷，不可能只有一个出口。
他们花了半个时辰，像真正的野兽一样，在崎岖的山壁间攀爬，终于在山谷的另一侧，找到了一处陡峭的崖壁。
从这里，刚好可以俯瞰整个山谷。
谷内的景象，让所有人都屏住了呼吸。
这里，根本不是什么藏匿点。
这是一座营地。
数十间简陋的木屋，排列得整整齐齐，形成一个诡异的阵型。
营地中央，是一片被清理出来的空地。
空地四周，插着几根高大的图腾柱，上面雕刻着看不懂的怪异符号。
一队队穿着黑色短打的壮汉，手持兵刃，在营地内来回巡逻，步伐整齐，眼神凶悍。
这根本就不是一群乌合之众。
这是一支训练有素的私兵。
“那些孩子……”陈六的声音有些发抖。
在营地的空地上，几十个孩童，正排着歪歪扭扭的队粒
他们身上穿着统一的麻布衣服，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。
一个身形高大，脸上带着一道狰狞刀疤的男人，正在训练这些男孩。
有一个三四岁的男孩，似乎是站累了，踉跄了一下。
刀疤脸男人没有话，只是冷冷地看了他一眼。
旁边的一个守卫立刻上前，手中的皮鞭，在空中甩出一个清脆的响鞭。
鞭子没有抽在孩子身上，却落在了他脚边的泥地上，溅起一片尘土。
男孩吓得浑身一抖，立刻站得笔直。
他不敢哭。
这里所有的孩子，都不敢哭。
赵五的目光，死死地锁定在队列里一个孩子的脸上。
那孩子约莫四五岁，眉眼清秀，一双眼睛又大又亮，只是此刻，那双眼睛里，充满了恐惧和麻木。
老妪的孙儿！
赵五的心，像被一只大手狠狠攥住。
他终于找到了。
可他宁愿自己没有找到。
就在这时，刀疤脸男人似乎完了什么。
他一挥手，几个守卫便从队列里，拖出了七八个年纪最的孩子。
这些孩子被带向营地最深处的一顶巨大的黑色帐篷。
帐篷门口，挂着兽骨和羽毛串成的帘子，在山风中发出“哗啦啦”的响声，像鬼魂在哭泣。
赵五给陈六打了个手势，让他继续监视空地，自己则像一只壁虎，贴着崖壁，向那顶黑色帐篷的方向移动。
他寻了一个绝佳的角度，从一块岩石的缝隙，看向帐篷的入口。
守卫掀开帘子的一瞬间，赵五看清了里面的景象。
帐篷里，点着十几盏用动物油脂做成的灯，火光幽绿。
地上还有一些，断手断脚，从尺寸上可以看出，是幼儿的。
几个孩子被按在地上，吓得浑身发抖，连挣扎的力气都没樱
这些孩子都是训练的时候翻过错误。
而惩罚的力度根据，犯错误的大而定。
刀疤脸男人走了进去，他脱掉上衣。
赵五缓缓闭上了眼睛。
他不敢再看下去。
他怕自己会控制不住，直接冲下去，将那些畜生，撕成碎片。
……
南镇抚司。
烛火，在长孙冲的瞳孔里跳动。
他听完了赵五的汇报，一言不发。
公房里的空气，冷得像冰窖。
“私兵……”
长孙冲的手，按在桌案上，指节因为用力而泛白。
他猛地站起身，走到舆图前。
手指，点在了长安城北那片荒山上。
“五姓七望……”
长孙冲只觉得一股寒气，从尾椎骨直冲头顶。
他一直以为，这只是一个丧心病狂的拐卖孩童案。
他以为，那些孩子，会被卖作奴隶，或者被送去给某些变态的富商当玩物。
可现在看来，真相，比他想象的，要黑暗百倍，恐怖百倍。
他们不是在卖孩子。
他们是在培养私兵。
“王爷……王爷早就知道了……”
长孙冲喃喃自语。
他现在才明白，叶凡让他查这个案子，根本就不是为了找一个走失的孩子。
叶凡从一开始，就预料到了这背后，隐藏着足以颠覆大唐的巨大阴谋。
对方以为自己藏在荒山深处，无人知晓。
却不知道，他们自以为是的隐秘，在叶凡眼中，或许早已一清二楚。
“大人。”
赵五的声音，将长孙冲从震惊中拉了回来。
“我们……何时动手？”
他的声音沙哑，带着压抑的杀意。
“再等下去，那些孩子……”
长孙冲猛地转身，看着赵五。
动手？
怎么动手？
强攻吗？
对方有备无患，营地内守卫森严。
锦衣卫的人数不占优势，一旦打起来，那些手无寸铁的孩子，会成为第一批牺牲品。
可不动手，那些孩子，正被一个接一个地......
这是一个死局。
长孙冲的额头，渗出了冷汗。
他第一次感觉到，自己肩上的担子，如此沉重。
这已经超出了锦衣卫的能力范围。
这不是侦查，不是抓捕。
这是一场战争。
一场需要周密计划，需要绝对武力，才能打赢的战争。
他深吸一口气，胸中的怒火和焦躁，被他强行压了下去。
他知道，整个大唐，能解这个局的人，只有一个。
“备马！”
“我要去武郡王府！”
长孙冲的声音，异常清晰。
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