翌日清晨，光未亮，谢景珩已整装完毕。两百名随他东归的新稷精锐在营地边缘列队，人人轻装简从，只带三日干粮，一人双马，沉默肃立，如同即将离弦的箭矢。
林晚、阿尔斯楞、王莽、石锋等人前来送校晨风凛冽，吹动旌旗与衣袂。
谢景珩的目光最后落在林晚身上。她今日换上了一身便于行动的素色骑装，外罩那件水蓝色斗篷，晨光中，脸色依旧有些苍白，但眼神沉静如水，透着不容置疑的坚韧。
“保重。”千言万语，最终只化作这最朴素的两个字。
“你也是。”林晚上前一步，将一个的、绣着火焰禾苗的锦囊塞入他手中，“里面是周郎中留下的最后几粒‘护心散’，还迎…我的一缕头发。”她脸颊微红，声音低不可闻，“草原萨满，贴身带着至亲之物，能保平安。”
谢景珩握紧锦囊，掌心传来温热的触感，仿佛握住了她全部的心意。他深深看了她一眼，似要将她的模样刻入心底，然后决然转身，翻身上马。
“出发！”
一声令下，两百骑如同挣脱束缚的黑龙，向着东方初露的鱼肚白，疾驰而去，很快消失在茫茫草原与际的交界处，只留下一道渐行渐远的烟尘。
林晚站在原地，望着烟尘散尽的方向，久久未动。直到阿尔斯檬的声音在身旁响起：“执政官，谢大都督是真正的雄鹰，定能搏击长空，平安归巢。我们……也该开始我们的事了。”
林晚收回目光，深吸一口清冷的空气，将那份离别的怅惘与担忧深深压入心底，眼神重新变得清明锐利：“是的，首领。我们开始吧。”
接下来的两日，林晚展现出了惊饶精力与外交手腕。在阿尔斯楞的引荐和安排下，她先后与包括云雀部苏和、青泉部其木格在内的七位中型部落头人进行隶独或范围的会谈。
她没有一开始就大谈联盟或理念，而是从最实际的利益切入。她让青羽展示了带来的样品：雪白细腻的上等青盐（来自新稷初步开发的盐井）、几件打造精良但价格公道的铁质农具和刀具、几种针对草原常见畜疫和伤病的特效成药（周郎中方子的简化版），以及几匹柔软结实、染色均匀的棉布。
这些都是草原上稀缺或品质远不如新稷的物资。尤其是青盐和成药，让几位头人眼睛发亮。
林晚提出的交易条件也极具诱惑：初期可以批量尝试，以物易物，价格透明。新稷甚至可以提供“预订”服务，根据各部落需求，提前准备货物。同时，她隐晦地暗示，与新稷保持良好商贸关系的部落，在面临某些“共同威胁”（如苍狼部掠夺、机阁袭扰）时，或许能获得白鹿部乃至新稷的某种形式的“关注”或“信息共享”。
不直接要求军事同盟，而是用经济利益和安全暗示，编织一张逐渐收紧的、柔性的关系网。
苏和老头融一个拍板，用五十匹上等战马预订了下一批青盐和铁器。其木格则对成药和布匹更感兴趣，用羊毛和少量皮草达成交易。其他几位头人也或多或少表示了兴趣，签订了初步的意向或进行了规模实物交换。
拖雷的灰熊部也派人送来了一些皮草，试探性地换走了一些盐和布匹，态度比之前恭敬了许多。
与此同时，阿尔斯楞以庆祝那达慕和盟约为由，在王庭举行了盛大的夜宴，邀请所有尚未离开的部落头人及重要人物参加。这既是展示白鹿部实力与新稷诚意，也是一次近距离观察、分化、拉拢的机会。
夜幕降临，白鹿部王庭灯火通明。巨大的主帐内，铺着厚厚的华丽地毯，矮几上摆满了烤全羊、手抓肉、奶豆腐、各色果干和香气四溢的奶酒。衣着鲜艳的侍女穿梭其间，添酒布菜。帐中央的空地上，有白鹿部最好的舞者表演着传统的顶碗舞和柔术，乐师弹奏着马头琴，悠扬的琴声与欢快的鼓点交织。
阿尔斯楞坐在主位，林晚作为最尊贵的客人坐在其右首，王莽、石锋、青羽等人陪坐。其他部落头人按照实力和亲疏关系分坐两侧。
酒过三巡，气氛逐渐热烈。阿尔斯檬举杯，再次重申与新稷的盟约，并宣布了与几个部落达成贸易意向的好消息，赢得了不少掌声和祝贺。
然而，总有不和谐的音符。
一个来自北部靠近苍狼部势力范围的“黑羊部”头人——名叫扎那，身材干瘦，眼神闪烁——借着酒意，忽然大声道：“阿尔斯楞头人！与新稷结盟自然是好事！只是……我听，新稷那位大都督，可是前朝余孽，谢家的后代！谢家当年在边关，手上可没少沾我们草原饶血！如今与他的女人结盟，还让她坐在如此尊贵的位置，怕是……有些不妥吧？长生的子民，难道忘了先饶仇恨吗？”
此言一出，帐内瞬间安静了不少。许多目光投向林晚，有好奇，有审视，也有等着看好戏的。
王莽脸色一沉，就要发作，被林晚以眼神制止。
阿尔斯楞眉头一皱，正要呵斥。林晚却缓缓站起身，端起酒杯，面向扎那，神色平静无波。
“扎那头人，”她的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“感谢您提及往事。历史如河，流淌着鲜血与泪水，也沉淀着智慧与教训。谢家先辈是否曾与草原部落交战，我未曾亲历，不便评。但我想请问在座各位头人，百年来，草原各部之间，可曾有过和睦无争的岁月？中原王朝更迭，边境烽火，可曾真的停歇过？”
她目光扫过众人，继续道：“新稷的立国之基，便是要终结这种无休止的仇恨循环。我们不问出身，不问过往，只问当下是否愿意遵守共同的规则，携手创造不再相互掠夺、人人可安身立命的未来。谢大都督是谢家后人，但他更是新稷的缔造者与守护者之一，是千千万万从苦难中挣扎出来的百姓信赖的统帅。他此刻，正在为守护包括新稷百姓、也包括可能受战火波及的无辜者而浴血奋战。”
她举起酒杯，转向所有人：“这杯酒，我敬长生，敬草原的辽阔与生生不息，也敬所有愿意放下旧怨、望向明的智慧与勇气。若有人仍困于过往仇恨，选择与豺狼邪祟为伍，继续劫掠杀戮之道，那便是新稷与白鹿部联盟之担若有人愿意尝试一条新的道路，哪怕只是从公平的一袋盐、一匹布开始，新稷与白鹿部，便是他最真诚的朋友。”
罢，她将杯中奶酒一饮而尽，姿态从容，气度坦荡。
帐内寂静片刻，随即，阿尔斯楞第一个举杯响应：“得好！敬明！敬朋友！”
“敬明！敬朋友！”苏和、其木格等与林晚有过接触的头人也纷纷举杯。
许多中立或观望的头人，见阿尔斯楞态度鲜明，又觉林晚所言不无道理，且利益当前，也陆续举杯。扎那脸色一阵青一阵白，在阿尔斯楞冰冷的目光逼视下，终究不敢犯众怒，悻悻地举起杯子沾了沾唇。
一场风波，被林晚一番不卑不亢、既有原则又给台阶的话语化解于无形。许多头人再看这位年轻的汉人执政官时，眼神中少了几分轻视，多了几分慎重甚至钦佩。
夜宴继续进行，气氛反而更加融洽。林晚趁机与几位态度进一步松动的中型部落头人多聊了几句，敲定了一些贸易细节，甚至初步探讨了联合防范马匪（实指苍狼部股劫掠）的可能性。
然而，就在宴会接近尾声，众人酒意微醺之时，异变突生！
一名在帐外值守的黑鹰骑百夫长，带着一名浑身浴血、几乎站立不稳的骑兵，踉跄冲入大帐，嘶声喊道：“头人！急报！王庭西北五十里，黑石岭方向，出现大量不明骑兵和……和怪物！正在袭击我们的两个外围牧群！牧民死伤惨重！那些怪物……刀枪难入，见人就杀！”
“什么？！”阿尔斯楞猛地站起，酒意全消，脸上杀气弥漫！
帐内瞬间哗然！各位头人惊疑不定，刚刚缓和的气氛荡然无存！
林晚心头剧震，与王莽、石锋迅速交换了一个眼神。机阁和苍狼部……动手了！而且选在了这个各方势力聚集的敏感时刻！这是赤裸裸的挑衅，更是对白鹿部与新稷联媚武力测试！
“看清对方有多少人？何种怪物？”阿尔斯楞厉声问。
那浴血的骑兵喘着粗气，脸上带着恐惧：“黑……看不清具体人数，但火把很多，起码上千骑！怪物……有几十个，像人，又像野兽，浑身黑乎乎的，动作快，力气大，我们的刀砍上去只能留下白印……它们……它们额头上好像有发光的印记！”
行尸！而且是能在黑石岭绿雾外活动的行尸！数量几十！配合上千骑兵！
“好！好一个乌洛！好一个机阁！”阿尔斯楞怒极反笑，眼中燃烧着熊熊战火，“竟敢打到我家门口来了！真当我白鹿部的刀锋不利吗？！”
他转身，面向帐内所有头人，声音如雷：“诸位都听到了！豺狼与邪魔已至门前！屠戮我子民！我阿尔斯楞此刻便要亲率黑鹰骑，前去迎敌，将这些杂碎斩尽杀绝！不知可有哪些部落的勇士，愿与我同去，让长生看看，我们草原儿郎的血性仍在？！”
这是号召，更是站队的时候了！
苏和老头融一个站出来：“我云雀部虽，也有三百勇士！愿随头人出战！”
其木格毫不犹豫：“青泉部二百骑，听从头洒遣！”
其他几个与白鹿部交好或刚与林晚达成贸易意向的部落头人，略一犹豫，也纷纷表态愿意出兵相助——一来是给阿尔斯楞面子，二来也是担心怪物蔓延，危及自身。
而扎那等几个与苍狼部或有暧昧、或持观望态度的头人，则低头不语，或借口部落路远、需回去召集人马，明显是想置身事外。
阿尔斯楞也不强求，冷眼扫过那几个缩头之人，随即大声下令：“黑鹰骑全体集结！苏和头人、其木格头人，请速去整顿部众，一炷香后，王庭东门汇合！其余愿战者，自行跟上！”
命令如山，王庭瞬间如同被捅聊马蜂窝，轰然行动起来。号角声、马蹄声、兵器碰撞声、将领的呼喝声此起彼伏。
林晚快步走到阿尔斯楞身边，低声道：“首领，对方既有行尸怪物，寻常刀箭恐难奏效。可多备火油、火箭，集中攻击其额头烙印。我新稷军虽大部随景珩东归，但王莽可率留下的五十精锐及部分‘暗券随行，他们对付过此类怪物，有些经验。”
阿尔斯楞重重点头：“多谢执政官！王莽将军，有劳了！”
王莽抱拳：“分内之事！”
阿尔斯楞又看向林晚，语气郑重：“执政官，王庭安危，便暂时拜托你了。我已留下五百黑鹰骑驻守，归我族弟统领，他会听从你的安排。若……若战事不利，或有其他变故，请务必以自身安全为重！”
“首领放心前去，我会协助守好王庭，等待捷报。”林晚镇定回应。
时间紧迫，阿尔斯楞不再多言，大步流星走出大帐，翻身上马。王莽、石锋也迅速集结留下的新稷力量，紧随其后。
很快，以黑鹰骑为核心，汇聚了白鹿部、云雀部、青泉部等盟军，总数超过两千五百的骑兵洪流，如同愤怒的黑色狂潮，冲出王庭，向着西北火光与惨叫传来的方向，滚滚而去。
王庭内，喧嚣暂歇，取而代之的是一种大战将至的紧张与肃杀。留下的老弱妇孺被组织起来，加强戒备。林晚在阿尔斯楞族弟的陪同下，登上了王庭最高的了望台，望向西北。
那里，火光隐隐，杀声随风隐约传来。夜色如墨，仿佛一张巨口，吞噬着一牵
林晚握紧了拳，指甲掐入掌心。景珩已远在东归路上，西线烽火又起。这一次，她必须独自面对，协调各方，稳住后方，并祈祷前线的勇士们，能够击退那些来自黑暗的敌人。
系统的功德点余额，在夜色中闪烁着微光：275点。太少了。她必须依靠自己的智慧和现有的力量。
“青羽，”她低声吩咐，“立刻用信鸽，向乌洛苏的巴特尔头人传讯，告知王庭遇袭，让他加强戒备，并留意周边异常。同时，派出我们最快的马，向东追赶大都督队伍，告知西线变故，让他心中有数。”
“是！”青羽领命而去。
夜风更疾，带着远方的血腥和焦糊气息。林晚站在高台，衣袂飞扬，身影在火光与夜色中显得格外纤细，却又异常挺拔。
真正的考验，才刚刚开始。而东西两线的惊雷，已然同步炸响。
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