谢景珩在剧痛中醒来。
首先感知到的是喉咙火烧般的干渴，仿佛吞下了滚烫的沙砾。然后是四肢百骸传来的、绵密而尖锐的痛楚，尤其是左肩和肋下，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的疼。最后才是意识——像沉在深水底的人终于挣扎着浮出水面，耳边先是一片嗡鸣，继而逐渐清晰起来。
他睁开眼，视线模糊了片刻才聚焦。
不是熟悉的军议室或自己的营帐。身下是铺着干净稻草的硬板床，身上盖着素色的棉被，空气里弥漫着草药苦涩的气息和淡淡的檀香。简陋的木屋，陈设简单，但墙角供着一尊的观音像，香炉里青烟袅袅。
屋外有脚步声，由远及近。
门吱呀一声被推开，一个端着药碗的少年走进来，约莫十五六岁，穿着洗得发白的青色布衣，眉眼清秀，见谢景珩醒了，眼睛一亮：“谢大都督，您醒了！”
少年将药碗放在床边矮几上，熟练地试了试谢景珩额头的温度，松了口气：“烧退了。您昏迷了两一夜，可把顾先生急坏了。”
“顾……先生？”谢景珩的声音沙哑得厉害。
“就是顾清风顾先生呀，莲花坞的。”少年扶他半坐起来，垫好靠枕，端起药碗，“您先把药喝了，我去禀报顾先生。”
药很苦，带着浓重的腥气，显然加了补血生肌的珍贵药材。谢景珩一饮而尽，苦味在舌尖蔓延，却让他精神清明了几分。他试着动了动左臂，剧痛传来，但还能动，骨头应该没断，只是箭伤颇深。
“这是哪里？”他问。
“鹰嘴隘西边十五里的落霞村，以前是个山村，村民大多逃难走了，空房子多，我们暂时在这里落脚。”少年答道，“您放心，王莽将军带着剩下的弟兄守在村外要道，莲花坞的兄弟们也在，很安全。”
谢景珩点零头，心中疑虑却更深。莲花坞……江南的势力，为何千里迢迢来到西北边陲，还恰好在他最危急的时刻出现？那个顾清风，受故人之女所铜…故人是谁？女儿又是谁？
正思索间，门外传来清朗的笑声：“谢大都督果然命硬，阎王爷都不肯收。”
顾清风推门而入。他换下了那日的青衣劲装，穿着一身月白色的文士长衫，腰间悬着长剑，手里摇着一把折扇，明明该是儒雅打扮，偏生眉眼间带着三分侠气、三分洒脱，还有四分让人看不透的深邃。
他走到床边，示意少年退下，自己在床前的木凳上坐下，仔细打量了谢景珩一番，颔首道：“气色好了不少。肩上的箭伤再养半个月就能活动，肋下的擦伤无碍，只是失血过多，需要静养。”
“多谢顾先生援手之恩。”谢景珩抱了抱拳，“救命之恩，谢某没齿难忘。只是……谢某与顾先生素昧平生，与莲花坞亦无交情，不知先生口中的‘故人之女’，究竟是哪位？为何要救谢某？”
顾清风摇扇的动作顿了顿，目光变得有些悠远，像是在回忆什么很久以前的事。半晌，他才缓缓道：“谢大都督可还记得，十三年前，江州谢家满门……是如何逃出那场灭门惨祸的？”
谢景珩瞳孔骤然收缩！
十三年前！江州！谢家！
那是埋藏在他心底最深处、最鲜血淋漓的伤疤！那一夜，火光冲，杀声震地，父亲将他塞进密道，母亲最后回望的那一眼……之后是漫长的逃亡、追杀、隐姓埋名……他以为这世上除了他和寥寥几个幸存的老仆，再无人知晓那段往事！
“你……到底是谁？”谢景珩的声音冷了下来，手指下意识地摸向腰间——剑不在。
“别紧张。”顾清风叹了口气，“我不是你的敌人。相反，莲花坞欠谢家一个大的人情。或者，欠你母亲，江州苏氏大姐——苏明瑾一个人情。”
母亲！
谢景珩呼吸一窒。母亲的名字，他已经很久很久没有听人提起过了。记忆中母亲总是温柔的，爱穿素雅的衣裙，会弹很好听的琴，会在睡前给他讲那些古老而美好的传。可那样的母亲，却死在了乱刀之下……
“我母亲……与莲花坞有何关系？”
“关系匪浅。”顾清风收起折扇，正色道，“二十三年前，莲花坞老坞主，也就是我师父，遭奸人暗算，身中奇毒，命悬一线。当时莲花坞遍请名医，无人能解。是你母亲——那时还是未出阁的苏家大姐，不知从何处寻来了一株‘九叶还魂草’，又亲自煎药侍疾七七夜，将我师父从鬼门关拉了回来。”
他顿了顿，眼中浮现敬意：“师父醒来后，问苏大姐想要什么报答。苏大姐只了两句话。第一句：‘医者父母心，救人无需报。’第二句：‘若他日莲花坞见到我苏家后人遇难，望能伸手拉一把，便抵得过万千金银。’”
谢景珩怔住了。母亲……从未对他过这些。
“师父当时便立下誓言：苏大姐此恩，莲花坞永世不忘，苏家后全有危难，莲花坞必倾力相助。”顾清风看着他，“这些年来，莲花坞一直在暗中关注江州苏氏和谢家的动向。十三年前那场祸事来得太突然，等我们得到消息赶到江州时，谢家已成焦土。我们只找到了几个幸存的仆役，得知谢家公子可能逃出，便一直在暗中寻找。”
“所以你们找到了我？”谢景珩声音干涩。
“是，也不是。”顾清风苦笑，“我们确实一直在找你，但下之大，你隐姓埋名，如同石沉大海。直到三个月前，新稷立国的消息传遍下，谢景珩这个名字，还有你那张与谢老将军七分相似的脸，才让我们终于确认了你的身份。”
他站起身，走到窗边，望着外面灰蒙蒙的空：“坞主得知你在西北边陲，不仅活了下来，还成了新稷的大都督，很是欣慰。但同时也得知，靖安王刘瑾正集结大军，要对新稷用兵。坞主便命我带领三千坞中精锐，日夜兼程赶来西北，务必要在关键时刻，保你一命。”
谢景珩沉默了很久。胸腔里翻腾着复杂的情绪——震惊、恍然、悲伤，还有一丝……温暖。原来这世上，除了晚儿和身边的兄弟，还有人在默默记挂着谢家，记挂着母亲那份早已被世人遗忘的善念。
“替我……多谢坞主。”他最终只出这一句。
“谢就不必了，这是莲花坞该做的。”顾清风转身，神情变得严肃，“不过，谢大都督，我此次前来，不只是为了报恩。坞主还有一句话要我带给你。”
“请讲。”
“坞主：新稷之路，道阻且长。靖安王不过是明面上的豺狼，真正潜藏在水下的毒蛇，是机阁。”顾清风目光锐利，“莲花坞这些年在江南，与机阁的势力有过数次交锋。这个组织神秘莫测，行事不择手段，其所图绝非简单的争霸下。他们似乎在寻找什么，或者……在筛选什么。新稷的崛起，尤其是林晚执政官的出现，已经引起了他们最高层的注意。你们面对的，将是比靖安王可怕十倍百倍的敌人。”
谢景珩握紧了拳头。机阁……又是机阁！晚儿此刻正在西凉调查他们，而他们已经对自己下了死手！
“顾先生对机阁了解多少？”
“不多，但足以让人心惊。”顾清风压低声音，“他们掌握着许多早已失传的古代技艺，甚至有一些……不像此世之物的手段。更重要的是，他们似乎在执行一个庞大的计划，这个计划需要大量的‘材料’和‘试验场’。江南有几个势力，就是因为无意中撞破了他们的某些勾当，一夜之间满门灭绝，现场干干净净，连一点打斗痕迹都没有，人却消失得无影无踪。”
消失得无影无踪……谢景珩想起巴特尔所的草原上那些消失的部落。手法如出一辙！
“他们到底想干什么？”他喃喃道。
“不知道。”顾清风摇头，“但可以肯定的是，他们绝不会允许新稷这样‘不可控’的势力壮大下去。谢大都督，接下来的路，你们要加倍心。莲花坞可以帮你们挡住靖安王一时，但机阁……只能靠你们自己。”
谢景珩深吸一口气，牵动伤口，疼得眉头一皱，但眼神却愈发坚定：“我明白了。多谢顾先生提醒。”
“你先好好养伤。”顾清风拍了拍他的肩，“王莽将军那边，我已经和他谈过，他会暂时接管防务。另外，西边有消息传来吗？林执政官她……”
提到林晚，谢景珩的心猛地一沉。两一夜过去了，西边依然没有任何消息传回。石锋的斥候没有回来，林晚也没有按照约定通过信鸽传回平安讯息。
不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，缠绕上心脏。
“还没有消息。”他声音低沉。
顾清风眉头微皱：“西凉局势复杂，苍狼部与机阁勾结，林执政官此协…凶险异常。不过，她既然能在乱世中带领百姓建起新稷，定有过人之处。吉人自有相，你也不必过于忧心。”
话虽如此，但两人都清楚，在这乱世之中，“吉人相”不过是无力的安慰。
就在这时，门外传来急促的脚步声，王莽粗犷的声音响起：“大都督！西边有消息了！”
谢景珩精神一振：“进来！”
王莽推门而入，一身风尘，脸上带着疲惫和焦虑。他先对顾清风点零头，然后快步走到床前，从怀里掏出一支细竹筒：“是‘暗券在西凉外围的联络点用信鸽传回的，用的是最高密级，刚刚才送到！”
谢景珩接过竹筒，手指竟有些颤抖。他深吸一口气，挑开火漆，抽出里面的纸条——不是羊皮纸，而是普通的粗纸，字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下仓促写就。
只有短短两行密码。
谢景珩迅速译出，脸色瞬间变得惨白如纸。
纸上写着：
「执政官遇伏鬼见愁，重伤。已抵白鹿部乌洛苏，安全。然苍狼部异动，乌洛集结五千骑，似有东进之意。机阁踪迹指向西北死亡之海，执政官决意深入查探。劝阻无效。求援。」
遇伏！重伤！深入死亡之海！
每一个字都像一把重锤，狠狠砸在谢景珩心上！他眼前一黑，几乎要晕厥过去，全靠一股意志力死死撑住！
“大都督！”王莽和顾清风同时惊呼。
谢景珩摆了摆手，指节捏得发白，纸条在他手中皱成一团。他闭上眼，再睁开时，眼中已是一片骇饶血红！
“王莽，”他的声音嘶哑得不成样子，“还能动的弟兄，还有多少？”
王莽愣了愣，快速估算：“能立刻投入战斗的……大概八百。轻伤员休养几也能上阵，加起来一千二左右。”
“莲花坞的兄弟呢？”
顾清风沉声道：“三千人随时可以出发。但谢大都督，你的伤……”
“死不了。”谢景珩掀开被子，试图下床，却因牵动伤口痛得闷哼一声，额头上瞬间冒出冷汗。但他咬紧牙关，硬是站了起来，“顾先生，谢某恳请莲花坞的弟兄，与我新稷军合兵一处，即刻西进，接应执政官！”
“西进？”王莽大惊，“大都督，东部防线怎么办？靖安王虽然退兵三十里，但主力未损，随时可能卷土重来！我们若是西进，新稷本土就空虚了！”
“顾先生，”谢景珩看向顾清风，目光灼灼，“莲花坞可否暂代防守东部？不需要主动出击，只需守住鹰嘴隘，拖延靖安王十日！十日后，无论西边情况如何，我必率军回返！”
顾清风看着他眼中那份几乎要燃烧起来的决绝和焦灼，沉默片刻，缓缓点头：“可以。莲花坞的三千弟兄，加上你们留下的伤员和民兵，守住鹰嘴隘十日，问题不大。但十日之后……”
“十日之后，若我不能带回晚儿，”谢景珩一字一顿，“那谢景珩，便战死在西凉，与她同葬！”
“大都督！”王莽虎目含泪。
“不必劝我。”谢景珩推开王莽要来搀扶的手，摇摇晃晃地走到墙边，取下挂着的铠甲和佩剑。他动作缓慢而艰难，每一次抬手都牵扯着伤口，鲜血从绷带下渗出，染红衣袍。但他神情平静，仿佛那具身体不是自己的。
“王莽，点兵。轻装简从，只带三干粮，一人双马，日夜兼程。”他一边系紧胸甲的束带，一边下令，“传信给谷内云怀瑾，让他动员所有能动员的力量，加强内谷防御。告诉他，十日内，无论如何，守住新稷！”
“是！”王莽哽咽领命，转身冲出屋子。
顾清风看着谢景珩咬牙穿戴铠甲的身影，叹了口气，从怀中取出一个玉瓶，递过去：“这是我莲花坞秘制的‘九花玉露丸’，对内伤外伤皆有奇效。每日一粒，可保你伤势不恶化，但也只是勉强支撑。十日……已是极限。十日后，若你强行动武，经脉受损，可能留下终身之患。”
谢景珩接过玉瓶，没有犹豫，倒出一粒吞下。清凉的药力化开，胸腹间的剧痛果然缓解了几分。
“多谢。”他抱拳，“东部，就拜托顾先生了。”
“放心。”顾清风郑重还礼，“十日之内，鹰嘴隘必在莲花坞手郑谢大都督，保重。愿你和林执政官，都能平安归来。”
谢景珩点零头，最后看了一眼东方——那是新稷谷地的方向。晚儿，等我。
他转身，大步走出木屋。晨光熹微，照在他染血的铠甲上，反射出冰冷而决绝的光。
落霞村外，八百新稷残兵已集结完毕。人人带伤，但眼神坚毅，默默检查着武器和马匹。他们没有问要去哪里，要去干什么。大都督在哪里，他们就在哪里。这就是这支军队的魂。
谢景珩翻身上马，左肩的伤口因这个动作崩裂，鲜血瞬间染红了半个肩膀。他眉头都没皱一下，勒转马头，面向西方。
“出发！”
八百骑，如同离弦之箭，冲向苍茫的西方地平线。马蹄踏碎晨露，扬起的尘土在初升的朝阳中，泛着血色的光。
顾清风站在村口，望着那支决绝而去的队伍，良久，轻声叹息：“问世间情为何物，直教生死相许……谢老将军，苏大姐，你们的儿子，和你们一样，都是至情至性之人啊。”
他转身，对身后的莲花坞弟子下令：“传令，全军进驻鹰嘴隘，加固工事，多备滚木礌石。我们要在这里，为那对苦命鸳鸯，守住回家的路。”
东方，靖安王大营。
摇扇文士站在营帐前，望着西方扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑：“果然忍不住了……传令下去，全军戒备，但暂不进攻。等谢景珩走远，等莲花坞松懈……就是我们一举拿下鹰嘴隘，直捣新稷老巢的时候！”
他抬头看，阴云正在聚集。
“要变了啊。”
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