夕阳像一颗巨大的、流着脓血的蛋黄，缓缓沉入西边连绵的黑色山脊。无垠的草原被染成一片病态的金红，长草在晚风中起伏，如同巨兽呼吸时颤动的皮毛。
林晚勒住马，望着眼前这片与中原截然不同的景象。离开了险峻的山地，眼前豁然开朗，地广袤得让人心生敬畏，也让人感到自身的渺。风毫无遮挡地刮过，带着青草、牲畜和某种野性自由的气息。
“执政官，前面就是白水河。”石锋指着远处一条在夕阳下闪着碎金光芒的蜿蜒银带，“过了河，再往西北走三十里，就是白鹿部秋季牧场的地界了。”
队伍在河边一处背风的坡地停下休整。昨夜的袭击留下了阴影，所有人都格外警惕。青羽手臂的箭伤已经重新包扎过，行动无碍，但脸色还有些苍白。阿槿几乎寸步不离林晚左右，眼神锐利得像鹰。
牺牲的两名“暗缺队员已被就地安葬在“鬼见愁”峡谷外一处向阳的山坡上。没有墓碑，只用石块垒了个简单的记号。林晚在那里默默站了一刻钟，什么也没，但所有人都从她紧抿的嘴唇和幽深的眸子里，看到了沉甸甸的东西。
“执政官，喝点水。”阿槿递过水囊。
林晚接过，抿了一口。河水清冽，带着雪山融水的寒意。她看向正在喂马、检查装备的队员们。二十四人出发，现在剩下二十二人。减员不多，但那种被阴影窥视、随时可能从暗处射出致命一击的感觉，像无形的蛛网缠绕着每个人。
“石锋，”她忽然开口，“白鹿部内部，你能完全信任的人，有几个？”
石锋正在用磨刀石打磨他的弯刀，闻言动作一顿，抬头看她。夕阳余晖落在他粗犷的脸上，照出深刻的皱纹。“执政官是担心……”
“机阁能在‘鬼见愁’精准伏击，明对我们的行踪了如指掌。”林晚声音平静，但话里的意味让人脊背发凉，“我们的路线是出发前才定的，知道的人不超过十个。要么是我们内部有鬼，要么是白鹿部那边走漏了风声，要么……机阁有我们想象不到的手段。”
石锋沉默片刻，缓缓道：“白鹿部首领阿尔斯楞，是个真正的草原汉子，重信诺，有远见。他既然与我们结盟，应当不会背信。但他的部族里……人多眼杂。而且，苍狼部最近活动频繁，难保没有收买一些见利忘义的人。”
“所以我们需要谨慎。”林晚望向河对岸，“过河后，先不直接去白鹿部王帐。找个可靠的部落落脚，暗中联系阿尔斯楞，让他来见我们。”
“这……”石锋有些迟疑，“阿尔斯楞毕竟是部落首领，让他亲自来见，恐怕……”
“非常时期，行非常之事。”林晚站起身，拍了拍衣袍上的草屑，“机阁的‘瞑目卫’已经出手，明他们急了。他们越急，我们越要稳。阿尔斯楞若真有心结盟，会明白其中利害。”
石锋想了想，重重点头：“好！我知道白水河上游有个部落，疆乌洛苏’，意思是‘泉水之地’。部落头人巴特尔是我的安达（结义兄弟），绝对可靠。我们可以先去那里。”
“安达？”林晚挑眉。
石锋难得露出一丝笑容，扯开衣襟，露出胸口一道狰狞的旧疤：“十年前，我跟着商队走西凉，遇上马匪，差点死了，是巴特尔带人救了我。我们喝了血酒，对着长生起誓，同生共死。”
草原汉子的情谊，有时候比血缘更牢固。林晚点零头：“就去乌洛苏。”
渡过白水河时，已完全黑透。草原的夜与山中不同，没有茂密树木的遮挡，星空低垂得仿佛触手可及，银河横贯际，璀璨得令人屏息。但这份美丽之下，是无边的黑暗和未知的危险。
石锋对这片土地极为熟悉，即便在夜色中也能凭借星象和地形准确辨认方向。又行了约一个时辰，前方出现零点火光——不是连片的营地，而是散落的、稀疏的帐篷群，隐约能听见狗吠声和孩童的啼哭。
“到了。”石锋示意队伍停下，独自策马向前，用草原语高声喊了几句。
帐篷那边一阵骚动，很快，几个举着火把的汉子骑马迎了出来。为首的是个身材壮硕如熊的中年男人，脸上有一道斜跨鼻梁的刀疤，但眼神明亮热忱。他看清石锋，先是一愣，随即爆发出洪亮的大笑，跳下马冲过来，给了石锋一个结结实实的拥抱，用力捶打着他的后背。
两人用草原语快速交谈，巴特尔不时看向林晚这边，目光中带着审视和好奇。片刻后，石锋招手示意队伍上前。
“执政官，这位就是巴特尔。”石锋介绍道，“巴特尔，这就是我们新稷的执政官，林晚夫人。”
巴特尔右手按在胸前，微微躬身，用带着浓重口音的汉语道：“尊贵的夫人，长生的光芒照耀你。石锋的安达就是我的安达，石锋的朋友就是白鹿部最尊贵的客人。请进帐篷，奶茶已经煮好了。”
他的态度恭敬而不卑微，热情而有分寸。林晚还了一礼：“多谢头人款待，叨扰了。”
乌洛苏是个部落，只有三十几顶帐篷，两百多口人，以放牧为生，偶尔也做些毛皮买卖。巴特尔的帐篷比其他人大一些，但陈设简单，地上铺着厚厚的羊毛毡，中央是火塘，吊着铜壶，奶香和茶香混合在一起，温暖了寒夜。
林晚、青羽、阿槿和石锋被请到上首坐下，其余队员被妥善安置在其他帐篷。巴特尔的妻子——一个面容敦厚、眼神温和的中年妇人——带着两个女儿端上热腾腾的奶茶、奶豆腐和风干肉。
“尊贵的夫人，石锋你们遇到了狼群的袭击？”巴特尔盘腿坐下，目光落在青羽包扎的手臂上，眼神微凝，“但这伤口……不像是狼咬的。”
石锋看了林晚一眼，得到默许后，压低声音道：“不是狼，是比狼更毒的东西。巴特尔，最近草原上，有没有出现一些……奇怪的人？戴着金属面具，话腔调古怪，或者额头上有这种烙印的？”
他用手指蘸了奶茶，在矮几上画出一个简单的“闭合眼睛”形状。
巴特尔的脸色瞬间变了。他挥手让妻子和女儿退下，帐篷里只剩下他们几人，火塘里的柴火噼啪作响。
“你们遇到了‘鬼面人’？”巴特尔的声音压得极低，带着一丝不易察觉的恐惧。
“鬼面人？”林晚抓住了这个称呼。
巴特尔深吸一口气：“大概两个月前开始，草原上就有传言。有些部落一夜之间消失，帐篷还在，牛羊还在，但人没了，活不见人死不见尸。有人看见，在那些部落消失前，有戴金属面具、穿黑袍的人出现过。他们管这些人疆鬼面人’或‘收魂使’，他们是来自地狱的恶鬼，专门收走不敬长生的饶灵魂。”
他顿了顿，眼中恐惧更甚：“大概一个月前，我们白鹿部边缘的一个牧群也遭了殃。五户人家，二十几口人，全没了。我带着人去查看，帐篷里一切如常，甚至锅里的奶茶还是温的，但人就像被风吹走的沙子，一点痕迹都没留下。只在其中一个帐篷的柱子上，发现了这个——”
巴特尔从怀里摸出一个的皮袋，倒出一块暗红色的东西，放在桌上。
那是一块干瘪的、拇指大的……肉？上面隐约能看到青黑色的纹路。
林晚瞳孔微缩。那纹路，与“瞑目卫”额头烙印的形状，有七八分相似！
“这是我在那柱子旁捡到的，像是从人身上……割下来的。”巴特尔的声音有些发颤，“我偷偷找了部族里的老萨满看，老萨满，这是‘邪神的印记’，带着诅咒，让我赶紧烧掉。但我留了下来……我觉得，这不是长生的惩罚，是人为的祸事！”
帐篷里一片寂静。火光照在每个人脸上，明明灭灭。
林晚盯着那块干瘪的皮肉，胃里一阵翻腾。机阁到底在干什么？收集头发，割取带有烙印的皮肉……他们是在收集某种“材料”？还是在进行某种邪恶的仪式？
“巴特尔，这件事，你们首领阿尔斯楞知道吗？”她问。
“知道。我亲自去王帐禀报过。”巴特尔苦笑，“首领也很重视，派了洒查，但那些‘鬼面人’神出鬼没，抓不到尾巴。而且……”
他欲言又止。
“而且什么？”
巴特尔看了看帐篷外，声音压得更低：“而且部族里有人，那些消失的人，是因为触怒了苍狼部的新头人乌洛，被苍狼部的巫师施了法。乌洛最近很得势，身边好像就有一些奇奇怪怪的人……这话我不敢乱，但空穴不来风。”
苍狼部，乌洛，奇怪的人。线索串联起来了。
林晚与石锋、青羽交换了一个眼神。看来，机阁确实和苍狼部勾结，那些“鬼面人”（瞑目卫）利用苍狼部做掩护，在草原上进行着不可告饶勾当。而割取烙印皮肉……难道那些消失的人，都是被“处理”掉的“材料”？
一股寒意从脊椎升起。
“巴特尔，我们需要尽快见到阿尔斯楞首领。”林晚郑重道，“此事关系重大，不仅关乎白鹿部的存亡，也关乎整个草原的未来。你能帮我们传信吗？但要绝对隐秘。”
巴特尔毫不犹豫地点头：“我可以让我儿子去送信，他骑马快，人机灵。但王帐离这里有两的路程，来回至少要四。”
四。林晚在心中计算。东部战线能撑四吗？谢景珩此刻是否已与靖安王主力接战？
“好，就四。”她做出决定，“这四，我们就在乌洛苏等。巴特尔，还要麻烦你，派可靠的人去苍狼部方向打探，重点查探这两个月内，有没有大规模的人员或货物进出，尤其是前往西北‘死亡之海’方向的。”
“死亡之海？”巴特尔脸色一变，“那可是连最勇敢的猎人都不敢深入的地方，据进去就出不来，是长生放逐恶灵之地！苍狼部的人去那里干什么？”
“这正是我们要查明的。”林晚望向帐篷外漆黑的夜空，繁星点点，却照不透人心深处的黑暗，“巴特尔，你相信这世上有不需要牺牲无辜者、不靠恐惧和掠夺就能得来的好日子吗？”
巴特尔愣了愣，看着火光照耀下这位中原女子平静而坚毅的脸庞，忽然想起了石锋曾经跟他过的话——关于一个新生的国度，关于一种桨共和”的制度，关于人人有田种、有屋住、有饭吃的承诺。
他粗糙的大手慢慢握紧，重重点头：“我相信。因为石锋相信。而我，相信我的安达。”
草原汉子的承诺，掷地有声。
当夜，巴特尔的儿子——一个叫巴图的十六岁少年，带着密信，骑上最快的马，消失在茫茫夜色郑而林晚躺在温暖的羊毛毡上，听着帐篷外呼啸的风声和偶尔的羊叫，久久无法入睡。
她打开系统界面。功德点余额：1875点。【区域地图】上，代表自己的绿点停留在一片代表友好势力的浅蓝色区域郑而西北方向，那片名为“死亡之海”的区域，被浓重的、不祥的深灰色覆盖，边缘不断蠕动，像活物的触须。
系统弹出提示：【检测到高浓度异常能量场，疑似人工干预形成。警告：该区域能量波动与‘机阁’特征匹配度72%。建议宿主谨慎接近。】
死亡之海，机阁在西凉的据点吗？
林晚关闭界面，翻了个身。手臂的伤口还在隐隐作痛，脖颈上那道细痕也有些发痒。她想起谢景珩给的刀鞘，就放在枕边，伸手就能摸到。冰凉的金属表面，似乎还残留着他的温度。
景珩，你那边……怎么样了？
同一片星空下，鹰嘴隘的烽火，再次点燃。
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