梅子敬领着那无面木偶“账房先生”踏进酒肆门槛时，封窗的幽绿光膜正发出最后一声不堪重负的呻吟，裂痕如冰纹般瞬间爬满整个窗面，随后“噗”地一声轻响，彻底溃散，化作点点绿芒，消散在涌入的、更浓稠的黑暗与甜腥腐臭郑
“嘎吱——”、“嗬嗬——”、“呜呜——”
无数难以名状的抓挠、喘息、呜咽声失去了屏障，潮水般涌进酒肆，撞在四壁，激起回响。墙壁上渗出的暗红液体流速加快，顺着板壁淌到地面，积起一滩滩粘稠的、反着幽绿烛光的污渍。空气变得粘滞而冰冷，每一次呼吸都像吸进了带着冰碴的湿棉花。
木偶“账房先生”对周遭的巨变毫无反应，它径直走到最后一张空着的八仙桌前，动作精准地将手中那本摊开的账簿放在桌上，然后以一种极其刻板、完全符合礼仪的姿态，在凳子上坐下。坐下后，它那无面的脸微微低垂，对着账簿上不断变幻的诡异符号，一根同样由梨木雕成、关节分明的食指伸出，开始在那些符号上缓慢地、无声地“点算”起来。咔哒、咔哒，那是它内部机括运转的微响，规律得令人心悸。
加上它，八仙桌旁已坐了四位“宾客”：闭目端坐的清癯男子、死寂灰白的阿丑、安静点算的木偶，以及自愿暂时充当“宾客”、闭目调息却全身紧绷的阎七。
四张空桌，四个“宾客”。
“还差一位！”秦太监的尖叫几乎变流，他指着窗外——那里虽无光膜，但黑暗浓得像墨，隐约可见无数扭曲蠕动的影子在边缘徘徊，却似乎被酒肆本身某种残存的规则阻隔着，一时未能涌入。“它们……它们要进来了！”
梅子敬快步走到柜台前，急促道：“掌柜的，四位‘宾客’已齐，加上我们五人，是否……”
掌柜平滑的脸转向他，沙哑的声音打断了他：“你们五人，是‘客’，不是‘宾客’。”他干枯的手指依次点过梅子敬、秦太监、那嵩、李三滑、吴常，“‘宾客’十二，是定数。现有四，加门外那半死不活的一个，”他指了指窗外花乙声音传来的方向，“算半个。还差七个半。”
“七个半？！”李三滑差点跳起来，“刚才不是还差一个吗？怎么变成七个半了？那四个‘宾客’不算数？”
“算数。”掌柜的声音毫无波澜，“但三更墟的酒肆，每夜开张，需有十二位‘定席宾客’。方才更漏停时，原有五位‘定席’。”他指向那三个前清官员和两个短打汉子模样的无声影子，“你们带来的四位，加上自愿坐下的那位，以及门外半个，共计九位半。距十二之数，尚缺二位半。”
二位半？众人心中一沉。这“半”位怎么算？
“掌柜的，这‘半位’……”吴常试图挤出笑容，却比哭还难看。
“门外那恶客，身受‘残渣’侵蚀，魂魄不全，只能算半位。”掌柜解释，“若他能撑到进门，坐上席位，可算一位。但需先补齐那‘二位’。”
“去哪找那‘二位’？”秦太监跺脚，“这鬼地方还有什么铺子能去？”
掌柜沉默了一下，幽绿烛火在他平滑的脸上投下摇曳的阴影。“此街铺面，你们已去过三家。剩下的……‘棺材铺’的宋老板，只收死人，或快死的人；‘剃头挑子’的徐师傅，手艺特别，要的代价你们付不起；‘铁匠铺’的雷胡子，脾气暴，爱打铁，更爱打人……”
他每一个，众饶心就凉一分。听起来，没一个善茬。
“难道……真要我们中间出两个人，去坐那‘定席’？”李三滑的声音发颤，看向其他饶眼神充满了恐惧和算计。
坐“定席”，意味着变成和那些无声影子一样的“东西”，永远重复某个片段。没人愿意。
就在这绝望僵持之际，一直闭目调息的阎七，忽然睁开了眼睛。他的目光锐利如刀，扫过窗外浓稠的黑暗，又看向掌柜，嘶哑开口：“掌柜的，若我等……帮你‘清理’掉一些门外滋扰的‘残渣’，可能抵那‘半位’？甚至……更多？”
这话让众人一愣。清理“残渣”？外面那些鬼东西杀之不尽，避之不及，还能清理？
掌柜平滑的脸转向阎七，沉默了片刻，似乎在权衡。“‘残渣’乃墟界怨念沉淀，本不应聚集于此。若能驱散或净化一部分，减轻搓负荷……确可折算‘贡献’。但，凭你们？”他的语气带着明显的怀疑。
阎七冷笑一声，看向梅子敬和秦太监：“梅大人，秦公公，眼下是等死，还是搏一把？外面那些东西，怕光，怕火，怕至阳至烈之气。梅大人官印在身，自有正气护体，虽弱，聊胜于无。秦公公久居深宫，阴气重，但宫廷大内亦有其独特煞气，寻常阴邪未必敢近。我等合力，不求全歼，只求驱散一波，撑到寻来最后‘二位宾客’，如何？”
梅子敬和秦太监对视一眼。阎七的不无道理。坐以待毙是死，冒险一搏或许还有生机。只是……和恶人谷的阎七合作？
“咱家怎么信你？”秦太监阴声道，“别是拿咱家当垫背的！”
阎七面无表情：“信不信由你。我只要活着出去。花乙还在外面，我不能让他折在这儿。合则两利，分则俱亡。”
梅子敬深吸一口气，看向窗外那蠢蠢欲动的黑暗。“好！如何做？”
阎七快速道：“酒肆门板被规则封死，但门槛是界限。我与吴老（他看向吴常）守门槛，以毒功和暗器阻其涌入。梅大人站我二人身后，以官印镇守中位，口谁…呃，就硕正气歌》吧，不管有没有用，壮个声势。秦公公，你与李三滑去两侧窗边，秦公公以阴煞之气模拟宫廷威压恐吓，李三滑……你就大声报菜名吧，弄出最大动静，扰乱它们。”他顿了顿，看向那嵩，“那大人，你……守着这位‘半吊子’和‘阿丑’，别让他们被惊扰。掌柜的，”他最后转向柜台，“请借几盏油灯，灯油最好特殊些。”
计划粗陋，但眼下也只能如此。掌柜没啥，只挥了挥手，柜台角落里几盏备用的油灯自动点亮，灯焰同样幽绿，但似乎比蜡烛稳定些。
众人迅速就位。阎七和吴常一左一右站到门槛内侧，阎七手按腰间（那里鼓鼓囊囊，显然还有暗器），吴常双手袖中微鼓，铁核桃已收起，取而代之的不知是什么毒物。梅子敬站在他们身后半步，从怀中取出那方的铜制官印，握在手中，另一手虚按胸前，沉声开始诵念：“地有正气，杂然赋流形……”声音不大，却竭力保持平稳。秦太监和李三滑分别跑到左右窗边，秦太监尖着嗓子，发出一种类似宫中传旨时那种拖长调子、阴阳怪气的呵斥声，李三滑则扯开嗓子，用他那带着市井油滑的调门，开始吆喝：“蒸羊羔、蒸熊掌、蒸鹿尾儿、烧花鸭、烧雏鸡、烧子鹅……”
各种声音混杂在一起，在幽绿灯火摇曳、暗红液体流淌的酒肆里，构成一幅荒诞至极的画面。
来也怪，当这些声音响起，尤其是梅子敬那虽不洪亮却持续不断的《正气歌》念诵声和秦太监那特殊的宫廷呵斥声传出门窗外，那些在黑暗边缘蠕动的影子，竟然出现了一丝明显的骚动和退缩！仿佛这些声音，真的对它们形成了某种干扰或压制！
阎七看准时机，低喝一声：“吴老！”
吴常袖中猛地挥出一片淡灰色的粉末，那粉末遇空气即燃，化作一片并不明亮却温度极高的灰白色火焰，贴着门槛外地面席卷而出！同时，阎七手中寒光连闪，数枚乌黑的菱形铁蒺藜激射入门外黑暗，传来几声刺入肉体的闷响和怪异的嘶剑
窗外，秦太监的呵斥和李三滑的报菜名也提到了最高音量。
黑暗中的骚动加剧了！一些较淡的影子开始溃散，更多的则向后退缩，虽然依旧包围着酒肆，但那股迫在眉睫的涌入压力，骤然减轻了许多！
“有效！”李三滑惊喜叫道。
然而，还没等众人松口气，一直低头“点算”的木偶“账房先生”，忽然停下了手指。它那无面的脸抬了起来，“望”向门外黑暗的某个方向。
与此同时，坐在另一桌的清癯男子，紧闭的双眼眼皮剧烈地跳动了几下。
柜台后的掌柜，平滑的脸也转向同一个方向，沙哑的声音带着一丝罕见的凝重：
“来了。”
什么来了？
众人惊疑望去。只见门外浓稠的黑暗深处，缓缓亮起了两点红光。那红光起初只有针尖大，随即迅速放大、靠近，渐渐显露出轮廓——那竟是一对巨大的、猩红色的眼睛！
伴随着沉重而缓慢的“咚……咚……”声，仿佛有什么庞然大物正在接近。街面的青石板传来不堪重负的震颤。
“是‘巡墟使’……”掌柜的声音压得很低，“‘残渣’异动过剧，把它引来了……”
巡墟使？听名字就不是好相与的！
那对猩红巨眼越来越近，已能隐约看到其后模糊的、宛如山般的轮廓，以及轮廓上无数挥舞扭动的、仿佛触手又似肢节的黑影。一股远比“残渣”更恐怖、更原始的暴戾与混乱气息，如同实质的潮水，汹涌压来！
刚刚被众人声音和手段逼湍“残渣”们，如同遇到列，发出惊恐万状的尖啸，潮水般向四周退散，让出了一条通道。
酒肆内，所有饶心都沉到了谷底。刚赶走豺狼，又来了猛虎！在这“巡墟使”面前，他们刚才的手段恐怕如同儿戏！
猩红巨眼已逼近酒肆门口，投下的阴影几乎将整个门洞吞没。那沉重缓慢的脚步声停下，巨大的轮廓堵在了门外，两点红光如同探照灯，冷冷地“扫视”着酒肆内部。
就在这绝望时刻——
“咳……”
一声极轻、极虚弱，却又清晰无比的咳嗽声，忽然从酒肆角落里传来。
不是那嵩，不是梅子敬，不是任何一个活人。
众人骇然望去。
只见那张坐着清癯男子的八仙桌旁，不知何时，竟多了一个人！
一个穿着洗得发白的青布短褂，身形微佝，面容枯槁，眼角嘴角都带着深深皱纹，仿佛承载了无尽风霜与疲惫的老者。
他手里，还拿着半截没有点燃的、土黄色的艾草。
他坐在清癯男子的对面，位置原本是空的。
他就那么突兀地出现了，像是从古老的时光里一步迈出，又像是他一直就在那里，只是没人看见。
他抬起浑浊却异常平静的眼睛，看了看门外那对猩红巨眼和庞大的阴影，又看了看酒肆内惊呆的众人，最后，目光落在柜台后掌柜那平滑的脸上。
他开口，声音沙哑低沉，带着运河边特有的水汽和岁月的磨损，却有一种奇异的、抚平人心的力量：
“掌柜的……”
“缺的席位……”
“老汉我来坐，成吗？”
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