麻杆带来的消息，像一块巨石砸进了本就浑浊不堪的死水潭，溅起的不仅是水花，还有沉底的淤泥和腥臭。豁牙死了，尸体被冲回了南滩，北滩的龙爷要血洗南坡。
水虺扶着棚壁的手，指节因为用力而发白，脚踝的疼痛在这一刻反而变得麻木。他脑子里飞快地转着昨晚的情景——那两声突兀的落水声，追兵被引开的呼喊，还有豁牙至今未归……难道，豁牙当时不是为了接应他，而是遭了北滩的毒手？可尸体怎么会出现在南滩？是老篾头的那条老河道的水流方向？
他不敢深想，只觉得一张无形的大网，正以一种他无法理解的方式收紧。而织网的人，此刻正慢悠悠地朝着他们的草棚走来。
老篾头依旧是那副佝偻着身子、不紧不慢的样子，仿佛外面即将到来的血雨腥风与他无关。他走到棚口，没进来，浑浊的眼睛先扫了一眼棚内，在看到睁着眼睛、目光沉静的老鬼时，他眼皮似乎微微动了一下，但很快又恢复了那副古井无波的模样。
“都知道了？”他声音沙哑，像是被烟熏了半辈子。
水虺盯着他，没回答，反问道：“豁牙怎么死的？”
老篾头叹了口气，那叹息里听不出多少真情实感：“谁知道呢？乱岔河哪不死人？也许是失足落水，撞到了石头，也许是……碰上了水鬼。”他话里有话，目光却看向水虺，“现在追究这个没用。北滩的人认定了是咱们南坡下的黑手，龙爷的脾气，你们也见识过一点了。他不会善罢甘休。”
“那我们怎么办？”阿青声音发颤，抱紧了细祝
“怎么办？”老篾头咧了咧嘴，露出黄牙，“要么，等着北滩的人冲上来，把咱们这些老弱病残都剁了喂鱼。要么……”他顿了顿，目光再次落到水虺身上，“就得让他们知道，南坡不是面团，随便他们怎么捏。”
水虺冷笑一声：“就凭我们这几个？还有我一瘸一拐的腿？”
“不是还有南坡这么多张嘴吗？”老篾头慢悠悠地，“平日里是散沙，被人欺负惯了。可刀子真要架到脖子上了，兔子还知道蹬蹬腿。”他抬手指了指棚外，“听到没？南坡的人，也开始聚拢了。”
棚外，原本只是隐约的喧哗声确实变得清晰起来，夹杂着恐惧的议论、女人孩子的哭叫，还有男人们被逼到绝境的、带着颤音的怒吼。乱岔河的南坡，像一锅即将被烧开的、浑浊的粥，开始翻滚冒泡。
“聚拢了又能怎么样？”水虺不为所动，“拿着烧火棍跟北滩的刀片子拼？”
“硬拼是下策。”老篾头摇了摇头，“得借势。”
“借什么势？”
老篾头没直接回答，反而看向了草堆上的老鬼，语气忽然带上了一丝难以言喻的意味：“这位老哥，看着是见过风滥。你，这时候，该怎么办？”
一直沉默的老鬼，眼皮缓缓抬起，那双深陷的、带着病态却异常清醒的眼睛，对上了老篾头审视的目光。棚子里瞬间安静下来，连棚外的嘈杂似乎都远了。水虺和阿青都屏住了呼吸，看着老鬼。
老鬼的嘴唇动了动，依旧发不出清晰的声音，但他抬起那只枯瘦得只剩皮包骨头的手，极其缓慢地，先指了指自己的耳朵，又指了指棚外北滩的方向，最后，手指弯曲，做了一个“勾”的动作，然后无力地垂下。
这个动作很简单，甚至有些含糊，但配合着他那沉静得可怕的眼神，水虺瞬间就明白了他的意思——听动静，引他们过来，利用南坡的地形。
老篾头浑浊的眼睛里，骤然闪过一道极细微的光，像是黑暗中划过的火柴头，亮了一下，又迅速熄灭。他深深看了老鬼一眼，脸上那惯有的、带着算计的平淡表情，第一次出现了些许松动，像是透过层层污垢，看到磷下埋着的一块不一样的石头。
“老哥是个明白人。”老篾头的声音低沉了些，不再看老鬼，转向水虺，“听见了？北滩的人正在气头上，肯定会打上门。南坡这边窝棚杂乱，路岔道多，他们不熟。我们要做的，不是堵在坡口跟他们硬碰硬，是放他们进来，然后……”他用手做了一个分割包围的手势，“关门，打狗。”
水虺心头一震。这法子凶险，等于是把战场放在了自己家里，一个不慎，就是引狼入室，南坡这些老弱妇孺首当其冲。但反过来想，这确实是眼下唯一可能有点胜算的办法。利用熟悉的地形，抵消北滩人悍勇的优势。
“怎么打？”水虺追问细节，“南坡的人，心不齐，也没家伙。”
“心齐不齐，看怎么了。”老篾头目光扫过棚外，“命都要没了，还有什么齐不齐？家伙嘛，”他嗤笑一声，“烂船上的钉子，灶膛里的柴火棍，河边捡的鹅卵石，哪样不能要人命？关键是要有人带头，把他们引到预设好的地方。”
水虺看着老篾头，又看看草堆上重新闭上眼睛、仿佛刚才什么都没的老鬼，心里清楚，这个“带头”的人，除了他，不会有别人了。他的“生面孔”，他的“过江龙”身份，他昨晚和北滩结下的梁子，都注定了他要被推到最前面。
脚踝还在钻心地疼，但他知道，自己没有退路。
“好。”水虺从牙缝里挤出一个字，“我带人顶在前面。但是，”他盯着老篾头，“南坡的人，你得给我拢住了，别到时候背后插刀子。还有，打起来的时候，找两个机灵点的，护住这个草棚。”
老篾头点零头，脸上又恢复了那种精明的平静：“放心，南坡再烂，也还没到对自己人下黑手的地步。这棚子，我让麻杆带两个人守着。”他顿了顿，补充道，“你也心，别真把命拼没了。你活着，南坡才有点指望。”
完，他不再多言，转身佝偻着背，走进了棚外越来越响的嘈杂声中，开始用他那沙哑的嗓子，吆喝着聚拢人心，分配家伙，布置那些简陋却可能致命的陷阱。
水虺靠在棚壁上，听着外面的动静，感觉胸腔里那颗心，跳得像擂鼓。他看了一眼老鬼，老鬼依旧闭着眼，但胸膛的起伏似乎平稳了许多。阿青紧紧抱着细仔，脸色苍白，眼神里却有一种孤注一掷的坚定。
“阿青，”水虺开口，声音因紧张而有些干涩，“待会儿不管外面发生什么，都别出来。”
阿青重重地点头：“我知道。水虺哥，你……你也心。”
水虺不再多，弯腰捡起那根充当拐杖的粗树枝，试了试力道，又摸了摸别在腰后的铁钎。他深吸一口气，忍着脚踝的剧痛，一步一顿地，走出了草棚。
棚外，南坡的男女老少，手里拿着五花八门的“武器”，脸上混杂着恐惧、绝望和一丝被逼出来的凶狠，正慢慢向坡上汇聚。看到水虺出来，所有的目光都集中到了他身上。
远处的叫骂声和杂乱的脚步声越来越近，像闷雷滚过地面。
北滩的人，来了。
风，灌满了乱岔河破败的窝棚间隙，带着铁锈和血腥的预兆。
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