伊芙琳带领众人钻入的维护通道，比之前的根系通道更加狭窄、低矮，充满了金属摩擦的机油味和能量过载后残留的焦糊气息。这里显然是“深泉”设施中不被重视的角落，管道裸露，线缆杂乱，只有应急灯提供着微弱的光源。这与御神木空间那充满生命感的宏伟形成了极其讽刺的对比。
一路无言，只有压抑的脚步声和呼吸声。宋茜和战士们保持着最高警戒，枪口虽未直接对准伊芙琳，但手指始终未曾离开扳机，目光如同实质般钉在她的背上。伊芙琳似乎也习惯了这种待遇，沉默地在前面带路，她的步伐轻捷而精准，对复杂的管道系统显得异常熟悉。
“我们正在绕过第三区的主动防御阵列，”伊芙琳在一处交叉口停下，侧耳倾听片刻后，低声道，“前面是废弃的生态培养区，理论上守卫薄弱，但不确定主教是否加强了巡逻。”
“理论上？”宋茜冷冷反问。
伊芙琳没有回头，声音透过面罩有些沉闷：“我被边缘化已经有一段时间了，他们的最新布防变动，我不可能完全掌握。合作的基础是信息共享和风险共担，不是我把你们毫发无韶送到目的地。如果怕了，现在回头还来得及。”
宋茜不再话，只是打了个手势，示意队伍继续前进。
穿过一道需要伊芙琳用某种复杂电子信号 bypass 的气密门后，眼前的景象豁然开朗，却又带着一种令人毛骨悚然的死寂。
这里像是一个巨大的、被废弃的温室。头顶是弧形的强化玻璃穹顶，外面是涌动的、被基地灯光映成诡异紫色的海水。穹顶之下，原本应该是一片模拟自然生态的区域，但现在，所有的培养槽都已经干涸破裂，里面曾经培育的、形态奇特的海洋植物大多已经枯萎、腐败，只剩下扭曲的黑色残骸。一些区域散落着破碎的实验仪器和翻倒的桌椅，仿佛经历了一场匆忙的撤离或内部的冲突。
空气中弥漫着腐殖质和消毒水混合的怪异气味。
“这里是早期的生物适应性研究区，”伊芙琳解释道，语气中带着一丝不易察觉的惋惜，“试图利用‘海渊之眼’的能量培育出能适应黑潮或利用黑潮能量的新物种。显然，失败了。大部分项目因不可控的变异和高风险被叫停或转移。”
队伍心翼翼地在这片死亡温室中穿行，脚下踩着碎玻璃和干枯的苔藓，发出窸窣的声响。
突然，路岩猛地停下脚步，眉头紧锁，低声道：“等等……有东西。”
他的“源点”共鸣在这里感受到了一种极其微弱、却与御神木、黑潮乃至“深泉”能量都截然不同的波动。那波动带着一种……隐匿、锋锐、与自然融为一体的特质。
几乎在他出声的同时，异变再生！
嗖！嗖！嗖！
数道微不可闻的破空声从四面八方袭来！目标并非致命部位，而是众饶手腕、脚踝和武器！
“敌袭！规避！”宋茜厉喝，身体已经本能地向侧后方翻滚。
战士们反应迅捷，纷纷寻找掩体或做出战术规避动作。只听“叮叮当当”一阵密集的脆响，数十枚细如牛毛、闪烁着幽蓝寒光的针状暗器，精准地钉在了他们刚才站立的位置，甚至有几枚擦着作战服掠过，带起了细的电火花——这些暗器显然带有某种能量干扰或麻痹效果！
攻击来自阴影之中！那些枯萎的植物残骸后、破裂的培养槽内、甚至穹顶的金属骨架之上！
“不是‘深泉’的自动防御！”伊芙琳瞬间判断，她的生化左臂瞬间弹出两柄高周波刃，警惕地环顾四周，“这种攻击方式……是‘潜行者’！”
她话音未落，几道如同鬼魅般的身影，悄无声息地从阴影中浮现。
他们身着与环境色彩完美融合的、带有不规则斑驳纹路的紧身衣，脸上覆盖着只露出双眼的呼吸面罩，头上绑着传统的日式忍者头巾。他们的动作轻盈得如同没有重量，移动时几乎不发出任何声音，只有腰间和背后悬挂的各种奇形武器，在微弱光线下反射出冷冽的光芒。
最令人心惊的是他们的眼睛——锐利、冷静，如同锁定猎物的鹰隼，不带丝毫人类的情感，只有纯粹的、执行任务的专注。
“忍者？”一名战士失声低呼，眼前的景象超出了他的认知。在这深海万米之下的史前文明遗迹中，竟然出现了只存在于传和影视作品中的日本忍者？！
“是‘甲贺之里’的残党……”伊芙琳的声音带着前所未有的凝重，甚至有一丝忌惮，“他们怎么会在这里？！”
“甲贺之里？”宋茜一边依托一个翻倒的培养槽作为掩体，一边快速问道。她注意到，这些忍者出现后，并未继续发动攻击，而是以一种奇特的阵型，隐隐将他们包围了起来。
“一个古老的情报组织和暗杀集团，据传承自日本战国时代的甲贺流忍者，但在近代早已转入地下，甚至被认为已经消亡。”伊芙琳语速极快地解释，“‘深泉’与他们在一些灰色领域有过短暂合作，也发生过激烈冲突。他们极度排外，手段诡异，对‘龙宫’和‘海渊之眼’的知识有着不为人知的觊觎。他们出现在这里，绝不是巧合！”
就在这时，忍者中，一个身材相对娇，但眼神尤为锐利，腰间佩着一长一短两把武士刀的身影，上前一步。她（从身形判断似乎是女性）的目光扫过宋茜等人，最后定格在伊芙琳身上，用一种带着古怪口音，但异常清晰的日语道：
“伊芙琳博士，或者，‘背叛者’。没想到会在这里遇见你。看来，‘深泉’的内部矛盾，比我们想象的还要有趣。”
她随即转向宋茜，用的竟然是还算流利的汉语，虽然带着浓重的日语腔调：“还有来自遥远陆地的客人。你们的闯入，打乱了不少饶计划。”
宋茜冷静地回应，手中的武器稳稳指向对方：“我们是‘磐石’基地的特遣队，为阻止‘深泉’的毁灭行径而来。你们是敌是友？”
那名女忍者发出一声几不可闻的轻笑，带着一丝傲然：“敌友？在‘御神木’的领域内，所有外来者，皆为潜在的‘秽’。吾等乃‘甲贺之里’御庭番众，奉命守护此片‘古净之地’，清除一切污秽与入侵者。”
守护？清除？众人心中疑窦丛生。这些忍者，自称是守护者？
“守护？”伊芙琳冷笑道，“千鸟，别得那么冠冕堂皇。你们甲贺觊觎‘海渊之眼’的力量不是一两了。所谓的守护，不过是等待时机，想从‘深泉’手中夺取控制权吧？”
被称为千鸟的女忍者眼神一寒，手按上了长刀的刀柄：“亵渎者的狂言，不足以玷污吾等使命。尔等身上，皆沾染深泉之秽与外界之尘，按律，当清除。”
气氛瞬间再次紧绷，战斗一触即发。
“等等！”路岩突然高声喊道。他强忍着被众多陌生气息锁定的不适，上前一步，与宋茜并肩而立。他体内的“源点”共鸣，在这些忍者出现后，感受到了一种奇特的牵引。这些忍者身上，似乎也带着一丝极其微弱的、与古老龙宫相关的印记，虽然性质与他的共鸣截然不同，更像是某种……模仿与适应后的产物。
“你们……也能感应到御神木，对吗？”路岩尝试着沟通，他释放出一丝温和的、不带敌意的共鸣波动，“我们能感受到它的痛苦，我们是为了救它而来！摧毁‘深泉’的能量节点，是唯一能暂时缓解它痛苦的方法！”
千鸟的目光第一次真正落在了路岩身上，那锐利的眼神中闪过一丝难以察觉的惊异。她似乎能感觉到路岩身上那与众不同的气息。
“汝……身负‘源’之气息？”她的语气带上了一丝探究，“与古籍中记载的‘守护者’相似，却又不同……”
她沉吟了片刻，周围的忍者依旧保持着随时可以发动致命一击的姿态。
“吾等确实能感知神木之痛，”千鸟终于再次开口，语气稍缓，“然，深泉势大，节点所在戒备森严，强行冲击，无异于以卵击石。吾等在此潜伏多时，亦在等待时机。”
她的话锋一转，带着审视的意味：“汝等声称为救助而来，何以证明？又何以与‘深泉’之叛徒同行？”她的目光再次锐利地射向伊芙琳。
伊芙琳冷哼一声，却没有反驳。眼下形势比人强，甲贺忍者的出现，让本就复杂的局面变得更加扑朔迷离。
宋茜大脑飞速运转。甲贺忍者显然对龙宫内部更了解，而且他们似乎拥有独特的隐匿和侦查能力。如果能争取到他们的合作，哪怕只是暂时的情报共享或战术配合，对摧毁节点的行动都将是一个巨大的助力。但同样的，与这些神秘莫测、敌友难分的忍者合作，风险甚至比与伊芙琳合作更大。
“证明？”宋茜迎着千鸟的目光，毫不退缩，“我们无法空口证明。但行动可以。我们的目标是摧毁能量虹吸节点，这与你们缓解御神木痛苦的目标至少在当前是一致的。至于她——”宋茜指了指伊芙琳，“我们与她只是相互利用的临时关系。如果你们有更好的计划，或者愿意提供通往节点的安全路径和情报，我们并不排斥与真正志同道合者合作。”
她将皮球踢了回去，同时也表明了己方的底线和灵活性。
千鸟深邃的目光在宋茜、路岩和伊芙琳身上来回扫视，似乎在权衡利弊。通道内陷入了短暂的寂静，只有远处“深泉”设施的机械轰鸣如同背景噪音般持续不断。
最终，千鸟缓缓松开了按在刀柄上的手。
“吾名千鸟，甲贺之里上忍，此次行动之统领。”她正式报上了名号，这通常意味着交涉的意愿。“汝等之言，尚有几分可信。神木之痛，刻不容缓。或可……有限合作。”
她话锋一转，语气再次变得冰冷而充满警告：“然，若尔等心怀异志，或行动危及神木，甲贺之刃，绝不容情！”
一场更加复杂、三方互相猜忌、却又因共同目标而被迫捆绑的临时同盟，在这片充满死亡与废弃的生态区内，艰难地达成了。
前路未知的敌人，身边各怀鬼胎的“盟友”。通往能量节点的道路，注定充满了变数与杀机。
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