“回声”已然发出，如同将一颗蕴含信息的石子投入了概率与不确定性的浩瀚海洋，能否激起期待的涟漪，无人知晓。工坊内弥漫着一种耗尽心力后的虚脱与悬而未决的焦灼。路岩和宋茜靠在冰冷的金属墙壁上，试图平复过度消耗的精神和依旧急促的心跳。老铜须正在为他那冒着电火花的机械义肢进行紧急处理，嘴里不停咒骂着“窥镜”的能耗和“深泉”的疯狂。
阿尔斯兰则沉默地站在工坊入口，如同与阴影融为一体的石雕，侧耳倾听着“砂岩城”那惯常的、带着些许嗡鸣的寂静。他的眉头微微蹙起，一种属于老猎手的本能警觉，让他感觉到这寂静之下，似乎潜藏着一丝不同寻常的……紧绷。
突然，他猛地抬起头，深邃的眼眸中锐光一闪！
几乎在同一时刻——
“呜——！！！”
凄厉刺耳的警报声，毫无预兆地响彻了整个地下空间！这并非演习或系统误报的短促蜂鸣，而是代表着最高级别入侵的、持续不断的尖锐长鸣！
“他们来了！”阿尔斯兰低吼一声，声音如同闷雷，瞬间击碎了工坊内残存的最后一丝松懈！
路岩、宋茜和老铜须同时色变！
怎么可能？！“砂岩城”的位置如此隐蔽，防御系统如此完善，怎么可能被如此迅速地找到并突破？！
“是‘回声’？！”宋茜失声道，脸上血色尽褪，“他们追踪到了我们的信号？！”
“不可能！”老铜须斩钉截铁地否定，尽管他的机械手还在微微颤抖，“‘回声’是利用量子纠缠的反射，几乎不可能被常规手段逆向追踪！除非……”
除非“深泉”拥有他们完全无法理解的、对量子层面进行实时监控的技术！
又或者……“砂岩城”内部，早已被渗透？！
没有时间细究原因了！工坊外，原本井然有序的地下城已经陷入了混乱！急促的脚步声、惊恐的呼喊声、能量武器开火的爆鸣声以及建筑被破坏的轰响，如同瘟疫般迅速蔓延开来！
阿尔斯兰一把抓起他那根古老的手杖，杖赌符文骤然亮起幽蓝的光芒。“跟我来！去紧急通道！”他对着路岩和宋茜吼道，随即又看向老铜须，“铜须！启动‘尘封’协议！能带走多少核心数据就带走多少！”
老铜须咬了咬牙，独眼中闪过一丝痛惜，但动作却毫不迟疑，立刻扑向工坊深处一个更加隐蔽的控制台。
路岩和宋茜紧跟阿尔斯兰冲出工坊。街道上已是一片狼藉，悬浮运输平台歪斜地撞在建筑上，无人机像没头苍蝇一样乱撞。人们惊慌失措地奔跑，而一些身着“砂岩城”守卫制服的人，正依托街垒和建筑，朝着入侵者出现的几个主要通道口猛烈开火。
入侵者……正是“深泉”的“猎犬”！
他们不再是之前遭遇的、身着标准黑色战术盔甲的“哨兵”。这些“猎犬”的装备更加轻便、更加一体化，通体哑光灰色，如同融入背景的幽灵。他们的面甲更加光滑，没有明显的目镜，仿佛整个头盔就是一个完整的传感器阵粒行动迅捷得非人，在复杂的街道环境中如同鬼魅般穿梭，规避火力点的动作带着一种精确到毫秒的、令人毛骨悚然的效率。他们手中的武器发射出的不再是实体弹药或高能光束，而是一种诡异的、扭曲光线的脉冲，被击中的守卫甚至没有伤口，而是如同被抽走了灵魂般瞬间僵直、倒地，生命体征急速消失！
精神攻击武器？！路岩瞳孔紧缩。
“是‘清道夫’！”阿尔斯兰的声音带着前所未有的凝重，“‘窥视之眼’最锋利的獠牙！专门负责……彻底的‘净化’！”
他挥舞着手杖，一道柔和的蓝色光幕展开，暂时挡住了几道射向他们的扭曲脉冲。“走这边！”他引领着路岩和宋茜，钻进一条狭窄的、标有紧急出口符号的巷道。
巷道深处，通往维修工坊。那里，他们的“沙行舟”应该已经完成了基本的能量补充和修复。
然而，当他们冲进维修工坊时，心猛地沉了下去。
工坊内一片混乱，几名驼队的人和维修技师倒在血泊中，显然是在试图保护载具时被瞬间格杀。而他们的“沙行舟”——那艘寄托着他们离开希望的半生物载具，甲壳上赫然出现了几个巨大的、仿佛被强酸腐蚀般的窟窿，内部结构暴露在外，闪烁着不稳定的电火花，生命气息微弱得几乎感知不到！它被特意破坏了！
一名“清道夫”如同没有重量的阴影，静静地站在破损的“沙行舟”旁，那光滑的面甲转向冲进来的路岩三人，没有任何人类的情感波动，只有纯粹的、执行命令的冰冷。
“目标确认。携带‘凋零之实’及‘守护者印记’个体。执行最高优先级捕获指令。”一个经过处理的、毫无语调的电子音从面甲下传出。
它抬起手臂，那种扭曲光线的脉冲在掌心凝聚！
阿尔斯兰怒吼一声，手中古老手杖爆发出前所未有的璀璨蓝光，如同实质的屏障般推向那名“清道夫”！同时他对路岩和宋茜嘶吼：“从后面通风管道走！去第三号备用出口！快！”
路岩没有丝毫犹豫，他知道此刻留下只会成为阿尔斯兰的累赘。他一把拉住宋茜，冲向工坊后方一个被杂物半掩的、直径约半米的通风管道入口！
就在他们钻入管道的那一刻，身后传来了阿尔斯兰痛苦的闷哼声以及能量剧烈碰撞的爆响！
“阿尔斯兰！”宋茜回头惊呼，眼中泪水涌出。
“走！”路岩咬着牙，强行将她向前推去。他最后瞥见的一幕，是阿尔斯兰拄着断裂的手杖半跪于地，而那“清道夫”正毫发无韶、一步步逼近。
管道内黑暗、狭窄、充满油污的气味。两人只能匍匐前进，身后工坊内的战斗声和整个“砂岩城”沦陷的混乱声响，如同催命的鼓点，紧追不舍。
猎犬已至，巢穴将倾。
他们失去了代步的“沙行舟”，失去了暂时的庇护所“砂岩城”，甚至连刚刚建立联系的盟友阿尔斯兰也生死未卜。
唯一的生路，只剩下那条阿尔斯兰用生命为他们争取的、通往未知地表的紧急出口。
而身后，是如同跗骨之蛆的、最冷酷无情的“猎犬”。它们的利齿，已经触及了他们的衣角。
逃亡，进入了最血腥、最绝望的阶段。
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