望北堡的硝烟刚散，宇站在堡墙上，望着草原上散落的匈奴骑兵尸体，眉头紧锁。这场激战虽击退了来犯之敌，汉军也折损了近百名士兵，三座辅哨被烧毁，商队暂停贸易的损失更是难以估量。
“将军，匈奴人虽退，但其主力未损，怕是过几日还会再来。”赵信捂着手臂上的伤口，声音沙哑，“咱们的防线虽坚固，但兵力分散，长期耗下去怕是撑不住。”
宇沉默着擦拭佩剑上的血污。他清楚，匈奴是游牧民族，机动性远超汉军，若一味死守，只会被拖垮。“硬打不是办法。”他忽然转身，“备一份厚礼，我要派使者去见冒顿单于。”
帐内众人皆是一惊。樊哙性子最急，当即反对：“匈奴人蛮不讲理，杀了咱们那么多弟兄，凭什么给他们送礼？就该提兵杀到漠北，把他们的王庭掀了！”
“掀了王庭容易，守住草原难。”宇摇头，“咱们现在的重心在东边的楚军，若与匈奴陷入持久战，只会让项羽渔翁得利。眼下只能暂避锋芒，用利益稳住他们。”
他看向张平：“你熟悉边地贸易，这次出使匈奴，非你莫属。”
张平虽有些忐忑，却还是拱手领命：“属下遵命。只是……带什么礼物才能让冒顿动心？”
“最实在的东西。”宇道，“精选五十石上等精盐，三十具改良铁犁，二十柄精钢环首刀，还有十口加厚铁锅。告诉冒顿，这些只是见面礼，若他肯谈，往后大汉的盐铁，优先供应匈奴。”
三日后，张平带着十名护卫，赶着满载礼物的马车，踏上了前往漠北的路。临行前，宇再三叮嘱：“冒顿是枭雄，既贪利又多疑，话要硬气，却不能触怒他。记住，咱们是来谈合作的，不是来臣服的。”
前往匈奴王庭的路比想象中更难走。草原辽阔无边，时而风沙漫，时而暴雪纷飞，护卫们好几次差点在沼泽里迷路，全靠张平早年在边地做生意时记下的路标才勉强前校途中遇到几支匈奴游骑，看到马车上的盐铁，眼睛都红了，若非张平亮出“出使王庭”的令牌，怕是早就被抢了。
走了近一个月，终于抵达位于漠北的匈奴王庭。这里不像中原的都城有城墙，而是由无数帐篷组成的聚落，最大的那顶金帐便是冒顿的居所，周围巡逻的骑兵个个凶神恶煞，腰间的弯刀闪着寒光。
张平被带到金帐前，按匈奴的习俗解下武器，才得以入内。金帐内灯火通明，冒顿单于坐在虎皮王座上，身材魁梧，眼神锐利如鹰，身上穿着镶嵌宝石的皮甲，周围的贵族个个神情倨傲。
“南边的汉人，胆子不，杀了我的人，还敢来送礼？”冒顿的汉话带着浓重的口音，语气里满是嘲讽。
张平不卑不亢地拱手：“单于息怒。望北堡之战，是贵部先越界劫掠，我军只是自卫。今日特来，是想给单于指一条财路——用刀抢，不如用买卖换，来得长久。”
他示意护卫掀开马车帘，雪白的盐粒、闪着寒光的铁器瞬间吸引了所有饶目光。冒顿身旁的一个贵族忍不住上前，拿起精钢环首刀，一刀将案几劈成两半，惊得众人咋舌。
“这铁……比月氏饶好。”冒顿的眼神终于有了波动，他拿起铁犁，掂量了一下，“你们想用这些东西，换什么？”
“换和平。”张平道，“大汉愿与匈奴定下协议：互不侵犯边境，开放三处集市，大汉用盐铁、粮食换匈奴的战马、皮毛。只要单于遵守约定，每月供应的盐铁，比这次的礼物多三倍。”
冒顿冷笑一声：“我想要关中的土地，你们给吗？”
“土地换不来盐铁，更换不来安稳。”张平直视着他的眼睛，“单于麾下有控弦之士三十万，却连一口好铁锅都造不出来，战士的箭头还是骨制的。与其抢，不如换，让你的族人有盐吃，有好工具种地，不好吗？”
这话戳中了匈奴的痛处。他们虽擅长骑兵作战，却不懂冶炼，铁器全靠劫掠或与西域部族交换，价格高昂。帐内的贵族们开始窃窃私语，看向盐铁的眼神充满渴望。
冒顿沉默了半晌，忽然拍了拍手：“汉人使者有种。礼物我收下了，协议的事，容我考虑三日。”
张平知道不能逼得太紧，便拱手道：“我等单于的好消息。”
接下来的三日，张平被安排在帐篷里休息，却能感觉到周围的气氛在变化。不少贵族偷偷来找他，询问盐铁的价格，甚至有人提出用战马私下交换，都被他以“需等单于定夺”为由婉拒。
第三日傍晚，冒顿再次召见张平。金帐内的气氛缓和了不少，冒顿递给张平一碗马奶酒：“你的话，有几分道理。但我凭什么信你们汉人？秦廷也跟我们订过盟约，转头就派蒙恬来打。”
“大汉不是秦廷。”张平饮下马奶酒，语气坚定，“单于若不信，可先开放一处集市试试。我们的盐铁按时送到，你们的战马按约送来，若有一方违约，另一方再动刀不迟。”
冒顿盯着他看了许久，忽然大笑：“好！就依你。先开云中郡的集市，每月初一交易。若你们敢耍花样，我冒顿的骑兵，三就能打到咸阳！”
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