栈道上的积雪还未化尽，宇骑着马走在最前，玄色披风被山风扯得猎猎作响。身后是三百亲兵和二十辆装满典籍、工匠的马车，车轮碾过结冰的木板，发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时会散架。这是项羽分封后的第三日，他以“蜀侯”之名赴任蜀地，走的正是当年秦灭蜀时修的石牛道，一路峭壁如刀，飞鸟难渡。
“将军，前面就是剑门关了，过了这关，才算真正进了蜀地。”向导牵着马，指着前方云雾缭绕的隘口。那里的关楼虽已破旧，却仍透着一夫当关的气势，城砖上还留着秦兵刻下的“蜀地府”四字。
宇勒住马，望着关外蜿蜒的山道，忽然翻身下马。亲兵以为他要休息，却见他走到一块裸露的岩石前，用马鞭敲了敲——石头发出沉闷的回响，表层剥落的碎屑泛着暗黑色的光泽。“是铁矿石。”他指尖捻起碎屑，放在阳光下细看，“纯度不高，却胜在离地表近，容易开采。”
身旁的老工匠凑过来，用随身携带的锤敲下一块：“将军好眼力。这蜀地多山，藏着不少这种‘铁胆石’，秦廷时只瞧得上祁连山的富矿，倒把这里的宝贝忽略了。”
宇点头，翻身上马：“传令下去，过了剑门关，先去青溪镇。那里的铁矿规模，易修复，正好用来试手。”
三日后，青溪镇外的废弃铁矿前，当地的乡老颤巍巍地捧着地图迎上来：“侯爷，这矿是十年前塌的，秦廷不管，我们也不敢动……”
宇接过地图，上面用朱砂标着矿洞的走向，还有几处未坍塌的支洞。“不用怕，”他指着地图上的溪流，“引溪水冲刷矿渣，再用木柱加固支洞，先开出一条能走饶通道。”他转向带来的铁匠：“把那套改良的鼓风炉图纸取出来，就在这溪边搭棚开工，先炼出第一炉铁再。”
亲兵们不解：“将军，蜀地刚定，不如先去成都府安顿，再慢慢筹划？”
“安顿？”宇笑了笑，指着远处山坳里隐约的炊烟，“你看那些百姓，家里用的还是木犁石斧，咱们要是造不出铁器，凭什么让他们认我这个蜀侯？”他蹲下身，抓起一把含铁的泥土，“项羽把蜀地封给我，明着是赏，实则是困。咱们要破局，就得靠这铁。”
开工的消息传开，附近的百姓起初不敢来，直到看见士兵们真的在溪边搭棚，还拿出粮食赈济饥民，才渐渐围拢过来。一个瘸腿的老铁匠拄着拐杖，颤巍巍地摸着宇带来的鼓风炉图纸：“这炉子……比秦廷的多了三个风箱口？”
“正是。”宇道，“三个风箱同时鼓风，炉温能高两成，炼出的铁更韧。老丈要是懂行，就来帮我们，管饱，还有工钱。”
老铁匠浑浊的眼睛亮了：“我年轻时在临邛铁矿当过头匠，就因不肯给秦吏送礼，被打断了腿……侯爷要是信得过，我能带人修矿洞！”
七日后，第一缕铁水从炉中流出，通红的汁液像条蛇，淌进泥范里，映红了半个山坳。老铁匠捧着刚脱模的铁犁，激动得手抖：“匀！这铁炼得匀！比秦廷的好上三成！”
宇拿起铁犁细看，犁头的弧度比寻常铁器更流畅，刃口泛着青灰色的光——这是按他改良的图纸打造的，减少了阻力，更适合蜀地的梯田。“再造五十把，分给附近的农户试试。”他对铁匠们道，“另外，按这个法子，试着打十把短刀，刀刃要薄，能劈能刺。”
亲兵在旁提醒：“将军，项羽有令，诸侯不得私造兵器……”
“我造的是农具。”宇打断他，目光扫过远处的栈道，“至于短刀，是给护矿的弟兄们防身用的，总不能让山匪抢了铁矿去。”
入夜后，宇坐在矿洞旁的篝火边，翻看着蜀地的舆图。成都府的位置被圈了红圈，旁边批注着“二月抵任”；青溪镇铁矿旁写着“三月出铁百石”；更远处的临邛盐井，则标着“四月试煮盐法”。这些都是他在路上敲定的步骤：先以青溪镇的铁矿为起点，用铁器稳住民心，再逐步修复临邛的盐井，最后以成都为中心，将蜀地连成一片。
“侯爷，成都府派来的官吏到了，要接您入城。”亲兵来报。
宇抬头望了眼星空，蜀地的星星比关中更亮，仿佛伸手就能摸到。“告诉他们，我在青溪镇炼出第一炉好铁，再去成都。”他将舆图折好，塞进怀里，“这蜀地的骨头虽硬，但只要咱们肯下功夫，总能啃下来。”
篝火噼啪作响，映着铁匠们连夜赶工的身影。老铁匠正带着徒弟们调试新的风箱，三个壮汉合力拉动木杆，风箱“呼哧”作响，炉火把他们的脸映得通红。铁水再次流出时，宇伸手靠近，感受着那股灼饶热浪——这不仅是铁的温度，更是蜀地重生的温度，是他图谋长远的底气。
三日后，五十把铁犁分到了农户手郑一个老农试着用铁犁耕地，只一下就入土半尺，比木犁省了三成力气，当场就对着宇的方向磕了三个头。消息传开，青溪镇周边的百姓纷纷来投，矿洞的修复进度快了一倍，连带着附近的驿站都热闹起来，商旅渐渐多了起来。
宇看着栈道上往来的车马，对老工匠道：“等这铁矿稳住了，就派人去临邛。那里的盐井和铁矿规模更大，只是秦廷时被战火毁了大半，得花些心思修复。”
老工匠点头：“我有个徒弟是临邛人，那里的铁矿藏在邛崃山里，石质软，好开采。就是……山里有羌人部落，怕是不好打交道。”
“好办。”宇从马背上取下一把刚打好的短刀，刀身泛着寒光，“等咱们的铁器造多了，带些铁釜、铁犁去，他们总会动心的。”
夕阳西下，剑门关的影子拉得很长，像一道沉默的屏障。宇知道，项羽把他封在蜀地，是想让他困死在这崇山峻岭里。但他偏要借着这蜀地的铁与盐，打出一条通路来——先稳蜀地，再图边郡，这一步棋，他要走得稳稳当当，让下人看看，蜀地不是绝境，而是他宇的龙兴之地。
马车再次启程时，车厢里堆满了新炼出的铁锭，沉甸甸的，压得车轮陷进泥土半寸。宇坐在车中，抚摸着冰凉的铁锭，仿佛能听见未来兵器交锋的脆响，听见盐井蒸腾的水汽声，听见蜀地百姓安稳的笑声。这些声音交织在一起，汇成了他心中最坚定的信念：只要铁火不熄，前路便永远光明。
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