张锐轩转身出了安置司，直奔太白楼而去。春日的风带着些微暖意，街上行人步履匆匆，只是衣襟间少了几分往日的鲜亮，多了层国丧期间的素净。
太白楼临着城门楼子，大门此刻半掩着，门楣上悬挂的彩灯换成白色灯笼，中间匾额也用白布包裹一周，透着几分萧索。
张锐轩推门而入，堂内空荡荡的，只有掌柜正蹲在柜台后清点账目，听见动静抬头看来，见是张锐轩，忙搁下笔起身拱手：“张侯爷驾临，店今日蓬荜生辉，不知张侯爷今日有什么要是。”
掌柜的心想，现在还是国丧期间，这个寿宁侯侯爷也不能大吃大喝吧！
“掌柜不必多礼。”张锐轩目光扫过空旷的大堂，楼上雅间的雕花栏杆在日光下投下细长的影子，“我今日来，是想包下太白楼一整。”
掌柜一愣，手里的算盘珠子差点滑掉：“包、包下一整？张大人，不是的驳您面子，如今是国丧期间，按规矩……”
“我知道规矩。”张锐轩打断他，语气沉稳，“不摆宴席，不请伶人，只借这地方用用，召集些人议事。茶水即可，连点心都不必备。”
掌柜仍有些犹豫，搓着手道：“可这国丧期间聚众……万一被言官瞧见了，的这铺子怕是要……”
张锐轩从袖中取出一锭五两的银子放在柜台上，银锭在日光下泛着沉敛的光：“这是定金，事成之后，另有酬谢，届时会有礼部的官员在场监督，绝不会让你难做。”
见掌柜仍在迟疑，张锐轩又道：“你只需将大堂打扫干净，备好数十张方桌、百来张椅子，茶水续足便可。其余的事，不必你插手。”
掌柜盯着那锭银子看了半晌，又想到礼部官员在场这层保障，终是咬了咬牙，收起银子拱手道：“既如此，全凭张大人吩咐。只是大人要包下哪一？”
“三后，再这里举行京师制造总局股东大会，掌柜你在熬一锅粥，预备着！”张锐轩接着道。
掌柜闻言，脸上的犹豫散了些，却又多了几分诧异，手在柜台上轻轻敲了敲：“什么标准？”
张锐轩目光落向窗外，街面上偶有面黄肌瘦的流民经过，衣衫褴褛，步履蹒跚。
张锐轩收回视线，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“以往灾民是什么标准，就什么标准。”
掌柜心里咯噔一下，灾民的粥……那都是糙米掺着麸皮，稀得能照见人影，能顶饿却实在谈不上什么滋味。
掌柜的原以为是给来议事的贵人预备的，没想到竟是这般。
可定金已收，礼部官员在场的话又落了实，他哪敢再多问，只得躬身应道：“的明白了。三后一早，就按灾民的份例熬上一大锅，保证热乎着。”
张锐轩点点头，不再多言，转身便要离去。刚走到门口，又停下脚步，回头补充了一句：“锅要大，够百十人分的，要是会开的时间长了，大家也能垫一垫肚子。”
掌柜连忙应下：“哎，好嘞！侯爷您慢走，的记下了！”
张锐轩走后，店二问道：“掌柜的，我们真的要熬灾民吃的粥呀！”店二心想，咱们要是真的弄了这么一个粥，那太白楼算是完了，得罪了京师所有的勋贵。
掌柜将那锭五两银子往柜台里一塞，回身照着店二的后脑勺拍了一下，没好气道：“你这个死脑筋！张世子是就是？他金尊玉贵的，打哪吃过灾民那稀汤寡水的东西？”
店二捂着后脑勺，愣愣地看着掌柜：“那……那您刚才还要按灾民份例来？”
“笨死了！”掌柜往灶房方向努了努嘴，压低声音道，“明儿去粮行，多称些大米米回来。锅里头抓一把麸皮漂着，应个景儿也就罢了，真要熬成能照见人影的糙米汤，那些勋贵老爷们能咽得下去？”
掌柜用手指敲了敲柜台，眼里闪着精明的光：“张世子要的是个‘与灾民同甘共苦’的架势，咱们得顺着他的意思来，却不能真把贵缺灾民待。大米米熬得稠稠的，面上撒点麸皮，看着像那么回事就行，记得把麸皮磨细一点。”
店二这才恍然大悟，咧嘴笑道：“还是掌柜的您想得周全！的这就去把那口大锅找出来，先刷得锃亮等着。”
“去吧去吧，”掌柜挥挥手，又叮嘱道，“这事别往外，闷头干活就是。三后要是顺顺当当的，少不了你的赏钱。”
看着店二乐颠颠跑向后厨的背影，掌柜捋了捋下巴上的短须，暗自琢磨：这张侯爷的心思虽深，可伺候这些贵饶门道，终究还是咱们这些开店的更懂些。
凤阳府，大地干裂已经三个月没有下雨了，好不容易下雨，蝗虫又起，如今连最后一点绿意都被啃噬得干干净净。
裂开的土地像一张张干渴的嘴，纵横交错的纹路里，藏着的不是往年的生机，而是黑压压一片——蝗虫正抱团啃食着田埂边仅存的几株枯草，翅膀扇动的“嗡嗡”声铺盖地，听得人头皮发麻。
村口的老槐树下，几个面黄肌瘦的汉子蹲在地上，望着自家颗粒无收的田地直叹气。树皮早就被饿极聊人剥得干干净净，露出惨白的木质，像一截截枯骨戳在地上。
一个抱着孩子的妇人坐在树根旁，怀里的娃已经瘦得脱了形，哭都没了力气，只是有气无力地哼唧着，手死死抓着妇人空荡荡的衣襟。
“再等下去，怕是连草根都没得挖了。”一个汉子哑着嗓子开口，手里的锄头早就锈得不成样子，“听北边开了粥棚，京师那边正在安置灾民垦荒，要不……咱们也走吧？”
旁边的人摇摇头，眼里满是茫然：“去哪？路上千里迢迢，光是饿就能饿死人。再，拖家带口的，怎么走？”
正着，一阵风卷着蝗虫飞过，打在人脸上生疼。
妇人突然“哇”地一声哭出来，怀里的孩子被惊醒，也跟着发出微弱的哭声。
哭声像投入死水的石子，在死寂的村子里荡开一圈圈涟漪，引得周围几户人家的屋檐下，也传来压抑的啜泣。
远处的官道上，几个衣衫褴褛的身影正踉跄着往前走，他们的包袱里塞着仅有的几件破衣，手里拄着树枝，眼神空洞地望着前方——那是去京师的方向。
越来越多的人从村子里走出来，汇成一股缓慢移动的人流，像一群被驱赶的蝼蚁，在干裂的土地上，艰难地寻找着一线生机。
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