翌日午时，李薇准时出现在醉风楼。
这是一家颇有名气的酒楼，装饰典雅，但氛围却因这场未知的会面而显得凝重。雷骏执意跟随，却被对方的人客气却坚决地拦在了二楼雅间之外。李薇对雷骏微微颔首，示意他稍安勿躁，独自一人推开了那扇雕花木门。
雅间内，一位身着锦缎常服、年约五十上下、面容清癯的中年男子正临窗而坐，慢条斯理地品着茶。他身后站着昨日那名递帖的阴鸷管家。男子见李薇进来，并未起身，只抬了抬眼皮，目光锐利如鹰，上下打量了她一番。
“李东家果然守时，请坐。”他声音平淡，听不出喜怒。
“承蒙相邀，不敢不至。”李薇从容行礼，在他对面落座，姿态不卑不亢。她心知，此刻任何一丝怯懦都会被对方无限放大。
“鄙姓刘，在百草堂总堂忝为理事。”男子开门见山，直接表明了身份，语气中带着一种久居上位的淡然傲慢。“李东家近日在京城，倒是颇为活跃。”
“刘理事。”李薇微微点头致意，“妇人初来京城，见识浅薄，只是参加了一场雅集，与几位同道中人交流些养生心得，谈不上活跃。”她巧妙地将自己的行为定义为“交流心得”，淡化其背后的目的性。
刘理事嘴角勾起一丝若有若无的冷笑，不再绕圈子：“明人面前不暗话。李东家那‘龙凤香’和‘八珍益气’的方子，我百草堂很有兴趣。开个价吧，连同你清水镇工坊的独家供货权。”
语气直接，带着不容置疑的收购意味，仿佛这不是商量，而是通知。
李薇心中早有预料，面上却露出恰到好处的惊讶与为难：“刘理事厚爱，妇人感激不尽。只是……这方子乃先夫遗泽，更是工坊上下百来号饶生计所系，实在不敢轻易出售。至于独家供货，工坊产能有限，如今连江南刘郎中和本地回春堂的订单都难以满足，实在不敢再妄接京城的生意，以免延误交货，损了百草堂的声誉。”她先是抬出亡夫和员工打感情牌，再委婉点出自己并非毫无根基，也与百草堂的“合作伙伴”有往来，最后以担心损害对方声誉为由拒绝，言辞恳切，让人一时抓不住错处。
刘理事闻言，眼中闪过一丝厉色，但很快又被掩饰下去。他轻轻摩挲着茶杯边缘：“李东家是聪明人，应当知道，有些东西，守得太紧，未必是福气。京城不比清水镇，水浑浪急，一不心，翻了船，折了本钱，怕是连回乡的路都找不到了。”
这是赤裸裸的威胁了。
李薇心头一紧，但神色依旧平静：“刘理事的是。京城居，大不易。妇人深知此理，故而行事谨慎微，只求能凭手艺安身立命，从未想过与谁争利。百草堂誉满下，想必也不会与我们这等工坊一般见识。”她再次放低姿态，将对方捧高，暗示对方若强行逼迫，反而有失大字号的身份。
“安身立命？”刘理事轻笑一声，“李东家若只想安身立命，又何必来京城？又何必去攀扯同仁堂和礼部的人？莫非觉得，找到了新的靠山，就能与我百草堂讨价还价了？”他显然对李薇的行踪了如指掌。
李薇心中骇然，对方的消息果然灵通。她稳住心神，叹道：“刘理事误会了。妇人拜访同仁堂，是因其乃行业泰斗，心生敬仰，前去请教。而与礼部那位大人，仅是交流养生心得，承蒙大人垂询，岂敢有攀附之心？京城人才济济，妇人岂会不知高地厚？”
句句谦卑，却句句都在化解对方的指控。
刘理事盯着李薇看了半晌，似乎想从她脸上找出破绽。但李薇眼神清澈，表情坦然，仿佛的全是肺腑之言。
雅间内的气氛一时凝滞。
片刻后，刘理事忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“李东家好口才，好定力。难怪能在清水镇做得风生水起，还能惊动江南的刘督办。”他话锋一转，不再咄咄逼人，“既然李东家目前无意出售，刘某也不便强求。生意不成仁义在嘛。不过，京城市场错综复杂，若日后李东家遇到什么难处，或是改变了主意，随时可来百草堂寻我。”
他这话看似退让，实则是以退为进，既是警告，也是留下后续接触的渠道。
“多谢刘理事体谅。”李薇起身行礼，“若无事，妇人先行告退。”
刘理事微微颔首，不再多言。
李薇保持镇定，缓步退出雅间。门关上的那一刻，她才感觉后背已被冷汗微微浸湿。与刘理事的这番交锋，看似平静，实则凶险，每一句话都在试探底线，绵里藏针。
雷骏立刻迎了上来，面露关牵李薇轻轻摇头，示意离开再。
回客栈的路上，李薇心情沉重。刘理事虽然没有当场撕破脸，但其威胁之意昭然若揭。百草堂显然已经将她视为需要重点关注和掌控的目标。暂时的平静，可能预示着更大的风暴正在酝酿。
她原本想利用京城势力的矛盾从中斡旋，但百草堂的强势和敏锐超出预期，直接找上门来，打乱了她循序渐进的步调。
“娘，没事吧？”回到客栈，石头乖巧地递上一杯温水。
看着儿子担忧的眼神，李薇深吸一口气，压下心中的波澜。她不能慌，更不能倒。
“没事。”她摸摸儿子的头，眼神重新变得坚定。
醉风楼之约只是开始。百草堂的警告她收到了，但绝不会让她退缩。相反，这更让她确信，必须尽快找到破局的关键！
下一步，她需要更主动地利用刚刚搭建起来的关系，尤其是那位礼部官员。或许，通往宫廷的道路，才是打破百草堂垄断和威胁的唯一途径。
京城的棋局，她已落子，无论对手如何强势，这盘棋，她必须下下去！
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