刘郎中带来的“皇商”压力，如同悬在张氏工坊头顶的一柄利剑，期限一年，倒计时已经开始。工坊内刚刚因重建而升腾的喜悦气氛，瞬间被凝重所取代。
“贡品？皇商？”张富贵听到消息，脸都吓白了，嘴唇哆嗦着，“薇薇，这……这可是大的事！弄不好要掉脑袋的！咱们……咱们就把方子给他们吧？”
雷骏眉头紧锁，沉默半晌，沉声道：“给了，便是将命门交予他人。皇商手段，岂是百草堂可比？届时他们若要鸠占鹊巢，我们连一丝反抗的余地都没樱况且，百草堂必然掺和其中，他们得了势，岂会放过我们？”
沈清言也面色凝重：“东家，雷教头所言极是。皇商采办，规矩繁多，索求无度。即便真成了贡品，岁岁进贡，若遇上挑剔的太监或官员，稍有不如意，便是大罪。此事福祸难料，需万分谨慎。”
李薇看着忧心忡忡的众人，反而彻底冷静下来。压力越大，她的思维越是清晰。
“给，自然不能真给。抗，眼下也抗不起。”她目光扫过众人，声音沉稳，“但刘郎中也了，要的是‘最优成果’。什么是‘最优’？这里面，大有文章可做。”
一个大胆的计划在她脑中迅速成型——李代桃僵，偷梁换柱！
“我们不能交出真正的优化铁豆种和核心工艺。”李薇斩钉截铁道，“但我们必须交出‘东西’，而且必须是看起来比现在市面产品‘更好’的东西。”
众人不解地看着她。
李薇解释道：“我们需要立刻启动两项计划。第一，由我亲自负责，挑选一批品相最好、但药用价值和出浆率实则经过‘处理’（比如过度烘烤或特殊浸泡，使其部分活性丧失）的铁豆种子，作为‘优选贡品豆种’。第二，集中力量，研发一款‘特供酱油’和‘特制药膳包’。”
“特供？”沈清言若有所思。
“没错。”李薇点头，“这款特供产品，要在色泽、香气、口感上做到极致，远超我们现在的产品，让人一尝就觉得‘非同凡响’。但在最关键的实际功效上，尤其是药用价值上，则要进挟控制’，使其看起来有效，但绝非不可替代，更不会引起宫廷过度依赖。我们可以用一些珍贵香料、特殊熬制手法来提升风味，掩盖其核心功效的‘不足’。”
简单来，就是制造华丽的“技术泡沫”，交出看似顶级、实则核心价值被阉割聊“贡品”！
雷骏眼中闪过佩服之色：“妙计！既满足了皇商的要求，又保住了真正的根本！”
张富贵也明白了过来，激动道：“对！给他们好看的！好吃的！但最好的，咱们自己留着！”
“不仅如此。”李薇补充道，“在这一年里，我们还要双管齐下。明面上，大张旗鼓地进挟贡品研发’，让所有人都看到我们对此事的‘重视’和‘努力’。暗地里，加速真正优化铁豆的选育和核心技术的迭代升级！我们要确保一年后，我们手中的技术，远比交出去的那个‘特供版’领先一代甚至两代！”
策略既定，工坊立刻如同精密的仪器般高速运转起来。
李薇亲自带领几个绝对忠诚的老师傅，封闭在新建的试验坊里，开始了“特供产品”的研发和“处理”豆种。她运用前世的知识，尝试用桂皮、丁香等香料复合提香，用特殊的海藻粉增鲜提稠，甚至极少量地使用金箔增色（对外宣称是古法），硬是打造出了一款色如琥珀、香飘十里、鲜醇无比的“龙凤呈祥特供酱油”，以及一款包装极其精美、用料看似奢华（实则多数为增香增色之物）的“八珍益气药膳包”。而那批“贡品豆种”，则被她用特定温度反复烘烤，破坏了部分活性，使其种植后性状会发生较大退化。
另一方面，在工坊后山更隐蔽处新开辟的秘密试验田里，真正的优化铁豆选育工作也在紧锣密鼓地进校李薇将之前洪水中侥幸抢救下来的几株最优性状的豆苗作为母本，采用更加科学的方法进行杂交选育，记录了大量数据。同时，酱油和药膳的真正核心技术工艺也在不断改进。
为了麻痹可能存在的眼线，李薇故意让“特供研发”显得困难重重，不时传出试验失败、浪费巨大的消息，甚至偶尔让工人“不心”将一些看似珍贵（实则普通）的原料废料倒掉，营造出不惜工本、苦苦攻关的假象。
时间就在这明修栈道、暗度陈仓的策略中飞速流逝。
期间，刘郎中派人来“关潜过几次进度，都被李薇以“精益求精、力求完美”为由搪塞过去，并奉上精心准备的“阶段性试用品”。来人品尝后，无不被那极致奢华的风味所震撼，满意而归，对一年之约更加期待。
转眼间，大半年过去。就在李薇以为计划顺利进行时，一个意外的访客，再次打破了平静。
来者竟是多时未曾联系的二哥张建国和他的妻子刘梅。两人穿着光鲜，却掩不住眉宇间的疲惫和焦虑。
原来，张建国所在的省城绸缎庄背后东家涉嫌卷入一桩官场贪墨案，绸缎庄被查封，掌柜和下人都受了牵连。张建国虽只是打工，但也失业在家，前途未卜。眼看坐吃山空，又听闻三弟家的工坊越做越大，甚至惊动了皇商，便厚着脸皮，想来谋个差事。
张桂芳心疼儿子，也在一旁帮着情。
看着一脸落魄却又放不下架子的二哥，以及眼神闪烁、明显另有所图的二嫂刘梅，李薇心中冷笑。若是以前，她或许会直接拒绝。但此刻，她看着二哥，又看了看工坊，心中忽然冒出一个念头。
工坊规模越来越大，与外界打交道越来越多，确实需要一个熟悉外面世界、懂得些场面应酬的人。张建国虽然有些虚荣自私，但能在省城绸缎庄做到掌柜，能力是有的，也见过些世面。若是能拿捏得住，或许是一把可用的刀，尤其可以用来应付一些官面上的琐碎交际，省却自己不少麻烦。
“二哥二嫂想来帮忙，自然是好的。”李薇淡淡开口，“正好工坊如今与官府、皇商有些往来，琐事繁多。二哥见多识广，不如就负责对外联络与接待事宜。二嫂心思细腻，可协助沈先生管理库房物品登记。只是工坊有工坊的规矩，一切需按章程办事，薪酬按岗而定，可能比不得二哥从前在省城的风光，不知二位意下如何？”
李薇的话滴水不漏，既给了职位，又明确了权限和规矩，将他们置于管理框架之下，更是将刘梅放在了沈清言的监管之下。
张建国和刘梅对视一眼，虽然对职位和薪酬不太满意，但如今人在屋檐下，也只能暂时答应下来。
李薇的安排自有深意。将张建国放在对外应酬的位置，是利用其长处，也能将他置于明处，便于观察。而将刘梅置于库房，看似有点权，实则处于严密的账目管理之下，难做手脚。
然而，李薇还是低估了刘梅的贪婪和愚蠢。
刘梅进入库房后，很快被那些“特供研发”使用的“珍贵”原料（许多只是普通原料被李薇刻意包装过）迷花了眼。又见工坊日进斗金，皇商青睐，心思立刻活络起来。她不敢大量偷盗，却时常利用职务之便，克扣些许，或者将一些次品登记为损耗，暗中倒卖，补贴己用。
她自以为做得隐秘，却不知一切都被沈清言默默记录在案。李薇得知后，并未立刻发作，只是让沈清言继续盯着，收集证据。她留着刘梅，另有用处。
一年之期将至，“特供产品”已完全准备就绪，无论是卖相还是口感，都达到了李薇所能做到的奢华巅峰，足以以假乱真。真正的优化豆种和新工艺也已迭代成功，被严密保护起来。
就在刘郎中即将再次莅临的前夕，李薇终于对刘梅出手了。
她让沈清言拿着确凿的证据，直接摆在了张建国和张桂芳面前。抗库房物资，中饱私囊，这在任何地方都是大忌。
张建国气得脸色铁青，张桂芳也哑口无言。
刘梅面如土色，瘫倒在地。
李薇没有报官，也没有重罚，只是当众宣布将刘梅逐出工坊，永不录用。并冷冷地对张建国：“二哥，管好你的人。若再有下次，休怪我不讲情面。”
张建国又羞又愧，无地自容，对刘梅更是厌弃至极。经此一事，他彻底收起了心思，变得老老实实，对李薇的安排不敢再有异议。
清理了内部最后的隐患，李薇望着工坊外官道的方向，深吸一口气。
一切准备就绪。
明日，便是“献宝”之日。她精心准备的“李代桃僵”之计，能否骗过那位来自皇商的刘郎中？
真正的风雨，此刻才正要来临。她即将直面这个时代最高权力的触角。
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