七头腐爪狼的尸体横陈在腐叶之上，暗红色的污血浸染了黑色的土壤，散发出令人作呕的腥臭。战斗结束得很快，但空气中弥漫的紧张感并未立刻消散。
部落猎手们开始熟练地处理战利品。他们用特制的黑石匕首剥取相对完好的毛皮，心翼翼地避开那些溃烂和蕴含腐化能量的区域。
狼肉被快速分割，虽然大部分肉质也带着污染，但某些部位的肉经过特殊处理，在黑石部落是难得的口粮。锋利的狼爪和牙齿被取下，是制作武器和工具的优质材料。
石爪将那头最大的头狼的獠牙撬下，掂量了一下，走到卡拉斯面前，递了过去。
“按照猎场的规矩，猎头者得头牙。”他的声音依旧生硬，但动作带着认可，“你们应得的。”
卡拉斯没有推辞，接过了那枚还带着血污、触手冰凉的巨大獠牙。这不仅仅是一件战利品，更是一种象征，代表着他们初步被这片土地残酷的规则所接纳。
暗爪对处理狼尸没什么兴趣，他走到一旁，熔金色的瞳孔警惕地扫视着周围。刚才战斗的动静和血腥味，很可能引来其他不速之客。
果然，没过多久，林间深处传来了一些窸窸窣窣的声响，以及几声压抑的、充满贪婪的低吼。
“是食腐鬣狗，被血腥味引来了。”一名猎手低声道，握紧了手中的长矛。
“收拾得快一点！”石爪催促道，同时示意卡拉斯和暗爪，“我们该撤了，这里不能久留。”
猎手们加快了动作，将分割好的狼肉和皮毛打包，用坚韧的藤蔓捆好。整个过程中，他们效率极高，配合默契，显然对此早已习惯。
卡拉斯注意到，他们特意将那些污染最严重、无法利用的狼内脏和部分残骸，集中堆放在了远离溪流的一处空地上。
“这是…？”卡拉斯有些疑惑。
“饵料。”石爪言简意赅地解释，“留给那些鬣狗和别的脏东西吃。它们吃饱了，短时间内就不会冒险靠近山谷和我们常走的猎道。”
一种残酷而实用的生存智慧。
队伍迅速撤离了旧林道，沿着来时的路线返回。暗爪庞大的身躯走在最后，有效地震慑了那些在阴影中窥视、蠢蠢欲动的食腐生物。
回到山谷时，已是正午。谷口守卫的战士看到他们带回如此丰厚的猎物，尤其是那张相对完整的头狼皮毛和堆积的狼肉，脸上都露出了难得的、带着一丝希望的笑容。孩子们更是远远地围观，指着暗爪和那巨大的狼牙，声而兴奋地议论着。
草叶药师带着几个妇人迎了上来，她们更关心的是猎手们是否有受伤，以及…能否找到一些可用的草药。
石爪将狼肉和皮毛交给负责后勤的族人处理，然后带着卡拉斯和那枚头狼牙，再次来到了灰须长老的石屋。
灰须长老依旧蜷缩在兽皮中，看到石爪呈上的头狼牙，他那古井无波的脸上似乎松动了一丝。
“旧林道的腐爪狼群解决了？”他确认道。
“解决了。七头全灭。卡拉斯和他的龙裔，战力很强。”石爪的回答简单直接，却分量十足。
灰须长老的目光转向卡拉斯，点零头：“很好。黑石部落记下这份力量。”
他顿了顿，枯瘦的手指摩挲着兽皮的边缘，缓缓道：“修复你们船只需要的木材，山谷里能提供的有限。最好的硬木，生长在‘北面峭壁’下的‘沉眠林地’。但那里靠近‘低语废墟’，很危险。”
他给出了下一个目标，也是一个更大的考验。
“我们需要木材，也需要更多食物。”卡拉斯平静地回应，“我们会去。”
他没有丝毫犹豫。想要获得，就必须付出，这个道理在任何地方都通用。
灰须长老深深地看了他一眼，不再多言，只是挥了挥手，示意他们可以离开了。
走出石屋，卡拉斯发现草叶药师正在外面等他。
“卡拉斯，”草叶的语气带着一丝恳切，“你给我的药剂，效果很好，岩皮的伤口腐化被抑制住了，高烧也退了。但是，圣泉的水，最近越来越少了，颜色也更深了。我们很担心…”
她欲言又止，眼中充满了忧虑。
卡拉斯顺着她的目光望向山谷深处那口被巨石围起的圣泉。即使在正午，那淡金色的光晕也显得异常微弱，仿佛风中残烛。
“我会留意寻找可能替代的水源，或者净化水源的方法。”卡拉斯承诺道。这不仅仅是为了黑石部落，也是为了他们自己。淡水的短缺，是摆在他们所有人面前的紧迫问题。
草叶感激地点零头，匆匆离开了。
卡拉斯找到正在一处临时分配的洞穴里休息的吕桑德和暗爪。吕桑德正在研究那张东境详图，试图定位他们目前所在的黑石滩，以及灰须长老提到的“北面峭壁”和“低语废墟”。
“情况不太妙，”吕桑德指着海图上一片模糊的区域，“如果我们的推断没错，黑石滩位于东境的极北边缘，几乎在海图标记范围之外。而‘低语废墟’…这个名字，我在一些古老的、关于上一个纪元文明陨落的残卷中看到过类似的描述，据与‘星辰祭司’的敌人有关，是极度危险的不祥之地。”
更多的谜团和危险浮出水面。
卡拉斯沉默地看着海图，又看了看身旁因为饱餐一顿经过草叶药师的特殊处理后的狼肉，而有些慵懒地趴着的暗爪。
“危险，也意味着可能隐藏着我们需要的东西。”卡拉斯轻声道，“信息和资源。”
他抬起头，目光仿佛穿透了石壁，望向北方。
“休息一下，补充体力。明，我们去看看那片‘沉眠林地’，还有那座‘低语废墟’。”
生存的压力和探索的欲望，推动着他们，在这片被遗忘的诅咒之地上，一步步走向更深的迷雾。而圣泉那日渐微弱的辉光，如同一个倒计时，提醒着他们，时间，或许并不站在任何一方这边。
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