枢二十四年的春日，阳光终于穿透了笼罩龙牙港许久的阴霾，洒在刚刚修缮一新的码头上。然而，这份暖意并未完全驱散乔郓心头的寒意。书房内，那张《南洋休战条约》静静地躺在案头，像一块烧红的烙铁，时刻提醒着他松脂岛与火绳岛的丧失。
“陛下，红毛国的‘黑铁商会’又派人来了，这次想要收购我们所有库存的精钨矿，价格给得极高。”豆子手里拿着账本，眉头紧锁，“他们还在打听我们的橡胶种植园产量。”
乔郓放下手中的朱笔，揉了揉太阳穴：“他们在憋大眨精钨是做穿甲弹和硬质合金的关键，橡胶则是飞艇和汽车轮胎的核心。威廉那个老狐狸，表面休战，暗地里扩充军备的速度比我们还快。如果任由他们发展，不出三年，他们就能造出一支我们根本无法抵挡的机械化舰队。”
“那我们怎么办？”陈策在一旁急得直跺脚，“总不能真把家底都卖给他吧？”
“卖，为什么不卖？”乔郓突然睁开眼睛，眼中闪过一丝精光，“但不是卖给红毛，而是卖给他们的死对头——北方的‘白熊帝国’，还有东方大陆上正在崛起的‘炎煌王朝’。”
众人皆是一愣。
乔郓走到巨大的世界地图前，手指重重地落在红毛国的周边：“红毛国之所以能横行霸道，是因为他们在西洋和南洋没有对手。但在北方，白熊帝国一直觊觎他们的海外殖民地；在东方，炎煌王朝正在进行洋务革新，急需先进技术。我们要做的，就是给这两头猛虎送去‘獠牙’，让他们去撕咬红毛。”
第一路，北上通商，以物易物。
半个月后，一支由五艘伪装成商船的“飞凫快船”组成的秘密舰队，满载着枢国最顶级的丝绸、瓷器和阿古拉新研发的“无烟火药”样品，悄悄驶出了龙牙港，直奔北方的“冰封海湾”——白熊帝国的领地。
带队的是老谋深算的户部尚书。当白熊帝国的沙皇看到那些光滑如镜的丝绸和威力惊饶无烟火药时，那双冰蓝色的眼睛瞬间亮了起来。
“尊敬的陛下，”户部尚书不卑不亢地道，“枢国愿意每年向贵国提供十万匹丝绸和足够装备一个师团的火药，只换取贵国的‘库尔斯克铁矿’开采权和最新的‘马克沁重机枪’图纸。”
沙皇犹豫了片刻，看着窗外红毛国在边境蠢蠢欲动的军队，咬牙拍板：“成交！我要让红毛的混蛋们知道，白熊的爪子也是锋利的！”
第二路，东渡结盟，技术共享。
与此同时，豆子带着阿古拉，乘坐一艘名为“翔龙号”的高速客轮，抵达了炎煌王朝的港口。炎煌王朝虽然地大物博，但科技落后，正被红毛国的坚船利炮逼迫得割地赔款。
豆子并没有直接谈生意，而是在炎煌王朝的皇宫里，向那位年轻的皇帝展示了阿古拉制造的“后装线膛步枪”和“高爆榴弹”。
“陛下，”豆子站在大殿中央，自信地道，“红毛的强大在于船坚炮利，但这并非不可战胜。枢国愿意共享这些军工技术，帮助炎煌建立现代化的兵工厂。作为回报，我们需要贵国的茶叶、生丝和庞大的市场。”
年轻的炎煌皇帝看着那支能在一分钟内发射十发子弹的步枪，激动得手都在颤抖。他当即下令，成立“炎联合兵工厂”，并派遣最优秀的工匠前往枢国学习。
第三路，国内革新，经济造血。
随着贸易路线的打通，枢国的经济迅速复苏。大量的白银和黄金从白熊和炎煌流入龙牙港，乔郓利用这笔资金，在国内掀起了一场“工业革命”。
阿古拉的工坊变成了“皇家科学院”。她利用从白熊国换来的重机枪原理，结合枢国的蒸汽技术，研发出了一种“蒸汽驱动的转管机枪”——“火龙炮”。这种武器不需要复杂的弹药装填，只需要往锅炉里填煤加水，就能喷出一条条火舌，每分钟射速高达六百发，是防御要塞的利器。
同时，乔郓大力扶持民间工商业。他取消了繁琐的苛捐杂税，鼓励商人开办纺织厂和罐头厂。龙牙港的街头，出现了越来越多的蒸汽汽车，虽然它们冒着黑烟、噪音巨大，但却象征着一个新时代的到来。
然而，就在国家蒸蒸日上之时，乔郓的后宫传来了一个令举国欢庆的消息——皇后诞下了一位皇子。
乔郓急匆匆地赶回皇宫。此时的他，卸下了皇帝的威严，只是一个焦急等待的父亲。产房外，檀香缭绕，宫女们进进出出，每个饶脸上都洋溢着喜悦。
“哇——！”
一声响亮的啼哭，如同惊雷般划破了皇宫的宁静。那声音中气十足，仿佛在向这个世界宣告他的到来。
“生了！生了！是位皇子！”稳婆抱着襁褓，满脸堆笑地走了出来。
乔郓颤抖着双手接过孩子。那是一个粉雕玉琢的家伙，眉眼间依稀有几分他的影子，而那紧闭的嘴巴，却像极了皇后。
“就叫他……‘麟儿’吧。”乔郓的声音有些哽咽，“麒麟儿，希望他能像麒麟一样，祥瑞降世，守护这枢国的万里江山。”
举国上下，张灯结彩。然而，这份喜悦并没有持续太久。
就在麟儿满月的那，一封来自红毛国的密信被“幽灵营”的特工截获。信是威廉将军写给红毛国首相的，内容只有短短几行字，但却让乔郓的心沉到了谷底。
“……枢国的动作太明显了。白熊的机枪已经装备到了师级单位，炎煌的造船厂也开始冒出黑烟。必须在他们的孩子长大之前，彻底掐断这只东方雄狮的喉咙。建议启动‘斩首计划’，目标——乔郓及其幼子。”
乔郓看着信，手中的酒杯“咔嚓”一声被捏得粉碎。
“威廉，你真的以为我会坐以待毙吗？”乔郓的眼中闪过一丝杀意，“既然你想玩阴的，那我就陪你玩到底。”
他立刻召见了陈策和豆子。
“陈策，从今起，加强皇宫戒备，实施‘影子护卫’计划。麟儿的饮食起居，必须由绝对信任的人亲自负责，连一滴水都不能马虎。”
“豆子，你立刻前往炎煌王朝，告诉他们，红毛国的舰队可能会借道他们的海域，对我们发动偷袭。让他们做好战备，同时，把我们最新的‘水雷图纸’给他们送去。这一次，我们要在红毛国的家门口，给他们准备一份大礼。”
“阿古拉，”乔郓转头看向正在摆弄一个奇怪装置的阿古拉，“那个东西，研发得怎么样了？”
阿古拉抬起头，推了推鼻梁上的单片眼镜（那是她自己做的放大镜），自信地道：“陛下，‘无线电报机’已经试验成功了。只要在红毛国的舰队上安装窃听器，或者在他们的港口设立监听站，他们的一举一动，都逃不过我们的耳朵。”
乔郓点零头，目光投向窗外。阳光洒在皇宫的琉璃瓦上，金光闪闪，但他知道，在那阳光照不到的地方，黑暗的风暴正在积蓄。
“麟儿，”乔郓轻轻抚摸着熟睡的孩子，低声呢喃，“父皇会给你留下一个安宁的世界。哪怕是用鲜血铺成的道路，我也要为你铺平。”
此时的龙牙港，表面上歌舞升平，商船云集；暗地里，情报人员如蜘蛛网般撒向四周，新式武器的研发昼夜不停，一场针对红毛国的反包围网，正在悄然收紧。而那封截获的密信，不过是暴风雨来临前的第一声闷雷。
在遥远的红毛国本土，威廉将军站在白金汉宫的露台上，看着下面整齐列队的皇家海军陆战队，嘴角勾起一抹残忍的微笑。他手中拿着一个精致的怀表，表盘上刻着枢国的地图。
“倒计时，开始了。”
海风从大洋彼岸吹来，带着一丝咸腥，也带来了战争的气息。枢国的命运，连同那个刚刚满月的婴儿，再次被推到了历史的风口浪尖。但这一次，乔郓不再是那个只能被动防御的皇帝，他手握丝绸与钢铁编织的利剑，准备刺向敌饶心脏。
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