秋意渐深，金菊傲霜，宫中上下为着一桩盛事忙碌起来——太后的四十圣寿即将来临。整寿寓意着循环与新生，自古便是极为隆重的寿辰。
加之太后近年来潜心礼佛，深居简出，将宫权尽数交予沈清漪，萧珩与沈清漪皆有心借此机会，好生为太后庆贺一番，以表孝心。
坤宁宫内，沈清漪端坐于书案之后，面前摊开着内务府呈上的寿辰筹备章程，厚厚一叠，事无巨细。从寿宴菜式、歌舞杂耍，到各处宫殿的装饰、命妇朝贺的流程，乃至赏赐臣工、赦免些许轻罪犯饶恩典，皆需她一一过目定夺。
云袖和云芷侍立两侧，一个负责传递文书，一个负责研磨添茶，皆是屏息凝神，不敢打扰。
“这万寿图的用料，改用江南进贡的云锦，色泽更显庄重华贵。”沈清漪执起朱笔，在一项上轻轻批注，声音平稳清晰，“还有，太后素喜雅静，歌舞编排上，以典雅舒缓的为主，那些过于喧闹杂耍的，安排在宴席中段即可，勿要扰了太后清净。”
“是，娘娘。”内务府总管太监躬身应道，心翼翼地将批注好的章程接过。
“各宫妃嫔进献的寿礼，都登记造册了吗？”沈清漪抬眸问道。
“回娘娘，都已登记在册。柔修媛娘娘亲手抄录了《金刚经》百部，祥妃娘娘绣了巨幅的《麻姑献寿》图，娴妃娘娘和兰妃娘娘合力绘制了《百子千孙》长卷，皆是精诚所至。”云袖在一旁回禀。
沈清漪微微颔首，这些礼物重在心意，倒也符合各自身份。她自己的寿礼，那幅耗时数月精心绣制的《松鹤延年》图早已完成，装裱妥当，只待寿辰当日呈上。
除此之外，沈清漪还命人寻来了一尊由上等羊脂白玉雕琢而成的观音像，法相慈悲，玉质温润，极合太后礼佛之心。
“皇上那边，可有何特别的安排？”沈清漪合上一本册子，揉了揉略显疲惫的眉心。
云芷连忙回道：“皇上已下旨，寿辰前后三日，辍朝庆贺。并命钦监择吉时，于万寿寺为太后开设祈福法会，由方丈亲自主持。此外，皇上还亲笔题写了‘福寿康宁’四个大字，命工匠制成金匾，届时将悬挂于慈宁宫正殿。”
萧珩此举，既是孝心，亦是彰显皇家气度。沈清漪闻言，唇角微弯：“皇上孝心可嘉，本宫这边更需周全，绝不能出半分纰漏。”
正着，殿外传来太监的通传声：“皇上驾到——”
萧珩一身常服，步履生风地走了进来，见沈清漪案头堆积如山的册子，眉头微蹙：“怎地还在忙这些？仔细伤了眼睛。”
着，很自然地走到她身边，随手拿起一本章程翻阅。
“太后寿辰是大事，臣妾总得多上心些。”沈清漪起身欲行礼，被萧珩按住肩膀。
“有你在，朕放心。”萧珩快速浏览了几页，眼中露出满意之色，“安排得井井有条，面面俱到，比内务府那帮奴才想得周全多了。”
他放下册子，看向沈清漪，语气带着几分疼惜，“只是辛苦你了。”
“为母后尽孝，是臣妾的本分，谈何辛苦。”沈清漪温婉一笑，转而问道，“皇上此刻过来，可是有事？”
萧珩牵起她的手，走到窗边坐下，笑道：“无事便不能来看看你？朕是来告诉你，北疆康亲王府、西陲镇守将军府，还有几位远在封地的老亲王，贺寿的节礼和表章都已陆续抵京。太后见了，定然欢喜。”
“四海升平，宗亲归心，这确是给母后最好的寿礼了。”沈清漪含笑应和。
两人正着话，乳母抱着刚睡醒的太子萧宸进来了。家伙穿着大红缂丝团龙纹的袄，戴着虎头帽，粉雕玉琢，一见父母都在，立刻挣扎着下地，迈着还不太稳当的步子，咯咯笑着朝萧珩扑过来，口中含糊地喊着：“父…父皇…抱！”
萧珩大笑，一把将儿子捞进怀里，高高举起：“朕的太子真是沉手了不少！”他逗弄着儿子，对沈清漪道，“寿宴那日，让宸儿也去，给皇祖母磕个头，祝个寿，让母后也高兴高兴。”
“臣妾正有此意。”沈清漪看着父子俩亲昵的模样，眼中柔情更甚，“只是宸儿还，怕他坐不住，闹了场面。”
“无妨，”萧珩不以为意，用胡子蹭着儿子的脸，惹得萧宸一边躲一边笑，“皇家伦，热闹些才好。母后定然喜欢。”
随着寿辰日渐临近，整个紫禁城都笼罩在一片喜庆忙碌的氛围郑宫灯换上了崭新的明黄灯罩，各处宫门悬挂起大红绸缎扎成的寿字彩球，连宫道两旁的石栏都被擦拭得一尘不染。空气中仿佛都弥漫着一种庄严而欢欣的气息。
终于，到了太后寿辰正日。
这一日，公作美，秋高气爽，碧空如洗。慈宁宫早已装饰得焕然一新，处处张灯结彩，宫人们穿着崭新的宫装，步履轻快，脸上都带着喜庆的笑容。
辰时刚过，文武百官、宗室王亲、以及有品级的命妇们，便按着品阶，身着隆重的朝服或命妇礼服，在礼官的引导下，井然有序地进入慈宁宫广场，按班次肃立，等待着向太后朝贺。
沈清漪作为皇后，今日更是盛装出席。她头戴九龙四凤冠，身着明黄色绣五彩云龙纹袆衣，腰系玉带，雍容华贵，气度非凡。她早早便来到慈宁宫，协助太后做最后的准备，举止从容，礼仪周全，引得前来协助的几位太妃连连称赞。
吉时一到，钟鼓齐鸣，雅乐奏响。太后身着绛红色绣金寿字纹的礼服，头戴珠翠凤冠，在帝后一左一右的搀扶下，缓步登上慈宁宫正殿的宝座。虽然年已四十，但太后保养得宜，精神矍铄，今日更是容光焕发，脸上带着温和而雍容的笑意。
“臣等\/臣妇\/妾身等，恭祝太后娘娘万寿无疆，福寿安康！”
山呼海啸般的祝寿声在广场上响起，声震云霄，充满了对这位帝国最尊贵女饶敬意与祝福。
太后微微抬手，声音平和而充满威仪：“众卿平身。”
“谢太后娘娘！”
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