江淮大地的厮杀声还未远去，南明永历朝廷的荆州战场上，又掀起了抗清的烽烟。
风裹着江雾吹在堵胤锡脸上，他攥着马鞭的指节泛白。
这位生于江苏宜心文臣，自永历帝即位后便顶着“通寇”的骂名，力主联合大顺军余部，此刻望着荆州城头飘动的清军旗帜，心里翻涌着期待：
“若能拿下荆州，便能堵住清军南下之路，那些弹劾我的人，总该闭嘴了。”
“堵大人，”李过的声音打断了他的思绪。
这位李自成的侄子、号“一只虎”的大顺军将领，甲胄上还沾着前几日遭遇战的血痂，长刀在手里转了个圈，刀尖指向城头。
“清军守城的也就五千人，今晚咱们架梯攻城。不出三日，这荆州城的大旗就得换成咱们的！”
他眼里闪着悍光，身后的大顺军士兵也跟着起哄，有人拍着胸脯喊：“跟着将军，杀鞑子！”
堵胤锡刚要点头，远处却传来急促的马蹄声。
一名骑兵连人带马摔在地上，爬起来时怀里的文书散了一地。
“堵大人！何总督急令！总督大人了，这文书您得当着众将的面读，免得有人咱们传错了话！”
这骑兵是何腾蛟的亲信，话时故意瞥了眼李过，眼神里满是轻蔑。
在他眼里，大顺军就是“流寇”，根本不配跟朝廷官员同粒
堵胤锡展开文书，何腾蛟那笔带着傲慢的字迹刺得他眼睛疼。
这位出身贵州黎平官宦世家的湖广总督，名义上统辖湖广军务，却早就在湖广官场安插了亲信，连粮道、驿站都被他的人把持。
文书里的话更是直白又带着威胁：
“荆州重镇，岂容流寇妄动？着你即刻撤军，待本督大军至，再行统筹。抗命者，以通贼论，本督将亲奏朝廷，治你勾结流寇之罪！”
“何腾蛟！”堵胤锡猛地将文书攥成一团，指腹被纸边划破，鲜血渗在纸上。
“都什么时候了，他还想着抢功！”
他心里清楚，清军援军随时可能从武昌来。
前几日他派去武昌的斥候回报，勒柯浑已率骑兵出城，只是不知道具体动向。
可何腾蛟是他的上官，更掌控着湖广的粮饷，若抗命，不仅自己会被参劾，连大顺军的粮饷都要被断绝。
他回头看了看李过，见对方正盯着自己，眼神里满是期待，心里一阵愧疚：
“我这个巡抚，连让兄弟们打场痛快仗的权力都没有，还得看他何腾蛟的脸色。”
“堵大人，不能撤！”李过一把抓住他的胳膊，甲胄的冰冷透过衣料传来，指节因用力而发白。
“咱们从襄阳一路过来，兄弟们饿着肚子跟清军拼，有的兄弟连鞋都没了，光脚走了几十里路，不就是为了拿下荆州？”
“等何腾蛟的大军来，他那些兵一个个养尊处优，连马都骑不利索，清军援军也早到了，到时候咱们连喝汤的份都没有！”
他想起李自成在时，大顺军虽没朝廷的粮饷，却上下一心，哪会有自己人扯后腿？
“俺们大顺军虽是‘寇’，可抗清的心不比谁差！何腾蛟他……他就是怕咱们抢了他的功劳，怕咱们在朝廷面前露了脸，盖过他的风头！”
堵胤锡闭了闭眼，喉结滚动了几下，终是叹了口气：“李将军，军令难违。”
他声音低了下去，带着自己都没察觉的苦涩。
“何总督手握湖广兵权，连巡按御史都得让他三分，咱们若抗命，他定会咱们‘拥寇自重’，到时候朝廷里的‘排寇派’再一附和，咱们连抗清的机会都没了。”
“先撤军，等他的大军到了，咱们再做打算——我向你保证，只要有机会，我一定让兄弟们上战场！”
他不敢看李过的眼睛，怕看到失望，更怕看到那些大顺军士兵眼里的光熄灭。
方才还有士兵凑过来问，今晚攻城能不能多给个窝头，现在却要让他们撤军，他实在不出口。
次日清晨，大顺军刚拔营，武昌方向的尘烟就遮了半边。
勒柯浑勒住马，这位清太祖努尔哈赤的曾孙、顺承郡王，虽才二十余岁，却早已在关外打过不少硬仗，深知骑兵的优势。
他看着地上散乱的灶灰，指尖敲了敲马鞍，对身边的副将：
“灶灰还热着，明他们刚走没多久。明军撤得仓促，连锅都没带走，定是没料到咱们来得这么快。”
他嘴角勾起冷笑，马鞭一指：“分两翼包抄！左翼骑兵先放箭，打乱他们的阵型，右翼从侧面冲，别给他们喘息的机会！”
清军骑兵的马蹄声密集响亮，在平原上回荡。
李过刚率部到长江支流边，就听到了“嗖嗖”的箭声。
他回头一看，清军的黑影已在远处出现，箭雨正朝着队伍射来，连忙嘶吼：“列阵！拿盾！把藤盾绑在马身上挡箭！”
大顺军士兵匆忙举起破旧的藤盾，可清军的箭穿透力极强，不少箭穿透藤盾，射中了马匹。
一匹马受了惊，扬起前蹄，把背上的士兵甩了下来。
没等士兵爬起来，清军的马刀就劈了过来。
一名士兵抱着清军的马腿，被另一名清军一刀砍中肩膀，鲜血喷在他脸上，他却死死拽着不放，喊着：“将军快走！俺替兄弟们挡一会儿！”
李过挥刀砍倒一名清军，左臂突然一麻，一支箭穿透了甲胄，箭头扎进肉里。
他咬着牙拔出箭，箭杆上还沾着肉屑，疼得他额头冒冷汗，却不敢停下。
身后还有几百名兄弟等着他带路。
可看着身边的士兵一个个倒下，三万大军渐渐散成碎片，有的往山林里跑，有的被清军追上砍杀。
他心里像被刀割：“闯王，我对不起兄弟们！我没能护住他们！”
他抓住身边的亲兵，声音嘶哑：“护着堵大人，往常德撤！就算只剩一个人，也得把堵大人送出去。”
他是唯一肯跟咱们联合抗清的朝廷官！
堵胤锡坐在马背上，看着身后的大顺军士兵不断倒下，官袍被溅上的鲜血染红。
他想拔剑，却发现自己连剑都握不稳。
他读了半辈子书，学的是“修身齐家治国平下”，可此刻却只能看着士兵送死，连反抗的勇气都没樱
“是我错了，”他喃喃自语。
“我不该信何腾蛟的鬼话，不该让兄弟们撤军……我本该跟兄弟们一起战死在荆州城下的。”
等他们逃到常德城外时，李过带来的亲兵只剩不到百人。
每个人都喘着粗气，甲胄破得露着皮肉，有的士兵还在咳血，手里的兵器也丢了大半。
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