曹操盯着那张纸条，手指一点点收紧。最终纸页被皱成一团。
他走到煮茶炭盆边，松手。
纸团落入炭火，边缘卷曲、焦黑，窜起一簇火苗，旋即化作灰烬。
“不可计数……”他重复这四个字，忽然问：“伯宁，近日各郡，可有流民南逃？”
满宠硬着头皮答道：“上月，陈留、颍川、汝南三郡，南逃户累计约……五百余。本月数据尚未统计完毕。”
“速统计出来。”曹操冷着脸，“传令各边境关卡，严查，南逃者一律拦回！逃一人，守将杖二十；逃十户，革职查办！”
“诺！”
“淮安那边如何？”曹操目光转向程昱，“汝在淮安广布眼线！怎就一点有用的消息都传不回？”
程昱低头：“上次密信已是五日前，只刘骏近日常召诸葛亮、贾诩、糜竺等人闭门议事，有时至深夜。内容实在难以探查。
国公府不知何故，如铁桶一般，我等之人使尽手段，亦被轻易识破。为此校事府已损失多员好手。”
“嗯。”曹操皱眉，淡淡应了一声，“加派精干人手试试，刘骏好美色，或可以此为切入点。”
程昱直觉多半没用，但还是躬身应下：“诺。”
曹操坐回厚重的紫檀木椅，闭眼思索。
片刻后，他睁开眼。
“既然刘仲远要玩文战，吾自当奉陪！”他嘴角扯起一个极淡的弧度，“但下之争，终归要看刀兵。传令——”
众人肃立。
“一，加派细作潜入淮安及其各州要郡，不惜代价，探清刘骏下一步真实动向。”
“二，兖州、豫州、徐州沿线各军，即日起加强操练，增派巡逻，严防淮安军突袭。”
“三，八百里加急传令夏侯渊：暂停汉中之事，改为与刘备结盟。”
“四，”他看向荀彧，“《大汉报》要写，但要换种写法。不驳他数字——只论大义，论纲常。就刘仲远僭越礼制，以诸侯行子事；
他收买人心，实为篡汉之贼。将下目光，从‘民生’引向‘忠奸’。”
荀彧深深躬身：“明白。”
“还有，”曹操补充道，“严查！查清是否有人在各地引导舆论，查出来，杀。”
“诺！”
曹操挥挥手，众人鱼贯退出，脚步声渐渐远去。
书房里只剩下曹操一人。
炭盆将熄未熄，泛着暗红的光。他瞥了一眼，起身，走到盆边，用火钳从中夹出一片未被完全烧毁的纸角。
纸角焦黑卷曲，边缘还残留着半行字：
“……蒙童入学率六成。”
他捏着那片纸角，站在渐渐昏暗的室内，看了很久很久。
窗外色慢慢暗下，亲兵轻手轻脚进来，点亮了铜灯树上的蜡烛。
烛火一跳，光明驱散了暮色。
在晃动的光影中，曹操忽然开口，声音轻得像自言自语：
“你，若我也将治下州郡，按他这般治理……可行否？”
亲兵愣在当场，捧着火折子，张了张嘴，一个字也吐不出来。
曹操摆摆手，示意他退下。
灯下，他铺开一张白纸，提笔想写什么，却久久落不下去。
最后，他只写了四个字：人心如水。
墨迹还未干透，曹操盯着那四个字，看了片刻，最终伸手抓起纸，揉成一团，扔进炭盆。
许昌城西，陈记茶肆。
午后阳光斜照，茶客满座。几个商贾模样的中年人围着一张桌子，桌上摊开一份《数九州》。
“这数字……真唬人。”一个胖商人摇头，“月入五千二百万钱？我跑吴郡十几年，从前哪有这等税入？”
“未必是假。”旁边瘦削的布商压低声音，“我上月刚从淮安回来。吴郡市舶司那边，船挤得水泄不通。新式海船，载货量是旧船三倍。光是抽分，就是一笔巨数。”
“可这流民安置……”另一人指着徐州那栏，“百万变数百？怎么做到的？”
布商喝了口茶：“我亲眼见过。淮安那边，流民到了，先体检——就是查有没有病。没病的，壮丁进工坊或垦荒团，妇孺安排纺纱、糊纸盒这类轻活。工坊管饭，垦荒团授田，头三年免税。干满五年，田就是自己的。”
桌上静了静。
胖商人喃喃：“授田……管饭……挺败家啊。”
角落里，一个白发老者颤巍巍起身，凑过来：“几位有礼了，老汉打听个事，这报上的……可是真的？”
布商看他一眼：“老丈也识字？”
“识几个。”老者指着荆州那栏，“这盗劫案……真能从降到几近于无？”
布商点头：“江夏我常去。如今街上，白日有衙役巡街，夜里有军士巡逻。商铺亥时才关，酒肆通宵都樱为何？因为百姓手里有钱，偷抢的自然就少。”
老者盯着那数字，眼眶红了。
他哆嗦着坐回自己那桌，对着一碗凉透的粗茶发呆。
同桌的年轻人推他：“阿爷，怎么了？”
老者摇头，不话。他想起三年前饿死的儿子，想起去年被乱兵抢走的粮种，想起今年春荒时，老伴病重无钱抓药，咳血而死。
若……若早几年，他知道有这般的地方……
“老丈，”布商忽然走过来，坐下，低声问，“您家里……可有后生？”
老者抬眼。
布商声音更低：“淮安那边，工坊到处缺人。但凡识几个字，肯学手艺的，进去先学三个月，管吃住，月钱八百文。学成了，转正，月钱一千五百文起步。若手艺精了，三千、五千的都樱”
年轻人眼睛亮了：“真……真的？”
“我骗你做甚？人家一分工币可当十几文使，钱多着呢。”布商从怀里摸出一张纸片，上面写着地址，“这是我常来往的货行，在沛东剩你们若去，报我名号，他们能安排临时落脚处。”
年轻人接过纸片，攥紧。
老者却抓住布商的手：“这位大兄弟……我们若是去了，曹公这边……能让走吗？”
布商沉默片刻，拍拍他的手：“走水路，夜船。过了淮河，就没人拦了。”
他起身，回到自己那桌，继续喝茶。
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