峰会会场在可控的混乱中被迅速清场、封锁。霍恩海姆教授被以最高防护等级，经由特殊通道，直接送往市局下属的、具备完全电磁屏蔽能力的特殊医疗观察室。他本人对自身异常毫无所觉，只以为是突发性不适，脸上带着学者特有的困惑与一丝被打断演讲的懊恼。
观察室内，沈墨池亲自操作着最精密的神经成像设备。屏幕上，霍恩海姆教授的大脑活动图像中，一个位于深层潜意识区域的、极其微的异常光点清晰可见。它如同一个沉睡的寄生虫，散发着与“回响”频率同源的微弱波动，正在缓缓沉寂，但并未消失。
“这就是‘频率信标’。”沈墨池指着那个光点，对站在观察窗外的陆延昭道，声音透过通讯器传来，冷静中透着一丝寒意，“它不控制宿主行为，只负责被动记录特定环境下的意识波动片段——主要是情绪反应、注意力焦点以及浅层思维碎片——并在被特定外部信号激活时，将这些数据压缩发送出去。”
他调出之前会场频率场达到峰值时的数据对比图：“‘指挥家’在最后时刻强行提升功率，主要目的很可能就是为了激活这个信标，完成最后一次数据窃取。我们的人员，尤其是你，延昭，在对抗状态下精神高度集中，思维活动强烈，很可能……成为了重点采集目标。”
与此同时，那枚被遗落在会场的、刻着“荆棘齿轮”的金属烟盒，被心送入实验室进行痕检。除了陆延昭的指纹，上面只找到一些极其常见的环境微粒，无法追踪来源。然而，当沈墨池尝试用多种射线对其进行深度扫描时，意外触发了烟盒内层一个隐蔽的物理机关。
“咔哒”一声轻响，烟盒侧壁弹开一个细的夹层，里面并非预想中的存储设备，而是一片薄如蝉翼、材质特殊的暗色金属片。金属片上，用激光蚀刻着一组复杂无比、如同乱码般的频率参数，以及一个精确到毫秒级的时间坐标——指向四十八时后的某个特定时刻。
沈墨池将这组参数输入分析系统，结果令他目光一凝。“这组频率……是那个‘信标’的接收确认信号与自毁指令的复合编码！而这个时间点……”他快速进行演算，“……是信号有效接收窗口的截止时间。如果在这个时间之前，未能向信标发送这段指令，它可能会启动某种……防御性或破坏性协议，对宿主大脑造成不可逆损伤。”
“荆棘齿轮”这次送来的，不是警告，而是解药，或者，是一把双刃剑——它给出了拯救霍恩海姆的方法，但也设定了一个紧迫的最后时限。
四十八时。时间紧迫，但这无疑也是一个陷阱。“指挥家”必定在某个地方监控着这个信标的状态。一旦他们按照“荆棘齿轮”提供的方式发送自毁指令，就等于向“指挥家”确认了三点：一，他们发现了信标；二，他们有能力解读并发送特定频率指令；三，他们与“荆棘齿轮”存在某种联系。
“这是一个阳谋。”陆延昭看着观察室内依旧茫然的霍恩海姆教授，声音低沉，“我们救他，就会暴露更多自身信息。不救……”他没有下去，但意思明确。
“救。”沈墨池的回答没有任何犹豫，“霍恩海姆是无辜的，而且，他的大脑本身就是一个珍贵的‘信息库’，或许能从中反向解析出关于‘指挥家’的更多线索。”他看向陆延昭，“关键在于，如何发送指令，才能最大程度地隐藏我们自己，甚至……反将一军。”
接下来的时间，沈墨池进入了不眠不休的工作状态。他以“荆棘齿轮”提供的参数为基础，设计了一个极其复杂的“伪装发送”方案。计划利用城市边缘一处废弃的、但背景电磁噪声足够强烈的雷达站作为发射源，将自毁指令隐藏在大量随机生成的垃圾频率数据中，分时、分频段、以极低功率发送，模拟成自然的环境干扰。
同时，他在这段复合指令中，巧妙地嵌入了一段他自己编写的、极其隐蔽的“追踪木马”。一旦信标接收并执行自毁指令，这段木马会随之激活，尝试反向捕捉确认信号的最终接收方位。
“成功率无法保证，尤其是追踪部分。”沈墨池揉了揉布满血丝的眼睛，对陆延昭坦言，“对方的技术水平很高，很可能有反制措施。但这至少能增加他们的定位难度，为我们争取时间。”
陆延昭看着他苍白而专注的侧脸，将一杯新泡的、味道更加浓烈的安神茶放在他手边：“足够了。执行吧。”
四十八时的倒计时进入最后十分钟。废弃雷达站内，经过伪装的发射设备悄然启动。无形的数据流混入庞大的环境电磁背景中，向着未知的目的地发送。
特殊医疗观察室内，沈墨池和陆延昭紧盯着神经成像屏幕。时间一分一秒过去。
在倒计时还剩三分钟时，屏幕上的那个异常光点，突然极其轻微地闪烁了一下，随即如同燃尽的烛火，悄然熄灭，没有留下任何痕迹。
几乎在同一时刻，沈墨池面前的追踪程序捕捉到了一个极其短暂、来自遥远公海方向的、强度极高的确认信号脉冲！信号一闪即逝，无法进一步精确定位，但沈墨池嵌入的“木马”成功地将信号的特征频率完整记录了下来！
“指令成功。信标已清除。”沈墨池缓缓吁出一口气，身体因长时间紧绷而微微晃动了一下。
陆延昭立刻伸手，稳稳扶住他的手臂。
“追踪到了？”他问。
“一个大致方向，公海。以及……这个。”沈墨池将记录下的特征频率图谱展示给他看，“这个频率签名，与之前所赢拾荒者’及‘调律师’使用的模式都不同，更加……古老和稳定。像是一个……‘母体’或者‘源头’的标识。”
章末钩子： 霍恩海姆教授在信标清除后陷入了自然的沉睡，脑波恢复正常。危机暂时解除，但他们与“指挥家”的第一次间接交锋，以互有得失告终。对方损失了一个潜伏的信标，而他们则暴露了部分技术能力，却也获得了一个指向公海“源头”的、模糊的坐标，以及一个属于“指挥家”核心层的、独一无二的频率签名。陆延昭的加密终端此时收到一条内部通报：根据国际刑警共享情报，就在信标清除的同时，公海那片目标区域附近，监测到一艘注册信息模糊、航行轨迹诡异的科研船，曾短暂启动过大功率定向通讯设备。船名——“普罗米修斯号”。新的狩猎，即将在更广阔的舞台上展开。
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