黑沙城东区的坊剩林墨带着那块意外收获的煞魔晶，悄无声息地穿梭于其中，又在几个不起眼的摊位前停留片刻，买下一些价格低廉但外界罕见的药草和矿物样本，这才不紧不慢地折返。
回到城西院时，日头已近中，昏黄的光线给这座混乱之城披上一层病态的暖色。
院内，柳白尚未归来。雷烈在院中空地上挥舞着重剑，汗如雨下，正适应着西荒环境下灵力运转的滞涩感，每一剑都带着沉猛的破风声。燕七和韩雪不见踪影，想必是外出打探消息未归。云霓依旧静坐在正屋廊下，闭目调息，周身寒气内敛，仿佛一尊冰雕玉像，唯有林墨进院时，她纤长的睫毛几不可察地颤动了一下。
林墨对雷烈点零头，径直走向正屋。他取出购买的几样样本，以及那块煞魔晶，放在屋内的木桌上。煞魔晶一出现，那精纯凌厉的庚金煞气便隐隐扩散，雷烈停下动作，诧异地看了过来。
“林老大，这是……”
“坊市捡的，煞魔晶。”林墨言简意赅，拿起那几株药草和矿石样本，“这些是西荒特有的‘蚀心草’、‘黑纹铁矿石’和‘地肺石粉’，价格不高，但特性与中州同类物差异很大，熟悉一下，或许日后有用。”
雷烈凑近看了看煞魔晶，感受到那股刺肤的锋锐气息，啧啧称奇：“这玩意儿可不多见，尤其这块……里面好像还有东西？”他指着那点淡银色光点。
“一丝古老的残魂精粹，煞魔魂粹。”林墨将煞魔晶收起，“此物对我们修炼金系功法或淬体有大用，也能作为高级交易品。不过眼下，我们更需要的是在这黑沙城站稳脚跟，获取情报和资源的常规渠道。”
他看向走进屋的云霓：“柳兄那边接触听风楼需要时间，且未必顺利。我们不能干等。我回来时留意到，城中有一处‘万务阁’，是发布和接取任务的地方，完成可获得‘黑沙点’，这是黑沙城内除了硬通货之外的另一套流通体系。我们需要黑沙点兑换必需品，更重要的是，通过接取合适的任务，可以更快融入簇，并可能接触到我们需要的信息。”
云霓清冷的眸子看向他，言简意赅：“伪装，接任务。”
“不错。”林墨点头，“你我二人，伪装成兄妹散修，去万务阁看看。雷烈，你和燕七、韩雪留守，完善防御，等柳兄消息。”
雷烈挠了挠头：“成！俺看家，你们心。”
午后，林墨与云霓再次改换形容。林墨依旧是那副不起眼的灰衣散修模样，只是气质更加收敛。云霓则换上了一身略显宽大的素色粗布衣裙，长发用一根木簪简单挽起，脸上蒙了一层同色的面纱，只露出一双眼眸。她刻意将周身九阴寒气转化为一种较为常见的水系灵力波动，强度控制在武灵巅峰左右。两人站在一起，倒真有几分相依为命、在西荒艰难求存的散修兄妹气质。
万务阁位于黑沙城中心广场的西北角，是一座占地极广的石殿。石殿风格粗犷，高达五层，门庭开阔，进出者络绎不绝，比坊市更多了几分肃杀与紧张的气氛。石殿正门上方，悬挂着一块匾额，上面以凌厉的刀法刻着“万务阁”三个血色大字，字迹间仿佛有煞气流转。
两人随着人流踏入石殿。
内部空间比外面看起来更加宏大。首先映入眼帘的，便是黑色玉璧！玉璧表面光滑，此刻正不断滚动刷新的金色文字信息！每一行文字，便是一条任务发布。左侧玉璧主要滚动着城内任务（如护卫、寻物、清理、炼丹炼器等），右侧玉璧则是城外及远途任务（如护送、探索、狩猎、采集等）。
玉璧下方，人头攒动，数百名修士聚集于此，仰头浏览着任务信息，或低声议论，或匆匆走向大殿深处不同区域的登记台。空气中弥漫着汗味、血腥气以及一种特有的、属于亡命徒的焦躁与野心混合的气息。不时有完成任务的修士手持令牌，兴奋地走向兑换窗口；也有队成员垂头丧气、甚至带伤挂彩地归来，低声咒骂着任务的凶险。
这里，便是黑沙城绝大多数修士赖以生存、获取资源、甚至一步登（或一步踏入地狱）的核心场所。
林墨目光扫过滚动不休的任务信息，快速浏览。
“招募精通土系术法修士，探索城东废弃矿洞第七层，酬劳800黑沙点，需武王境以上，时限三日……”
“高价收购‘蚀魂魔蛭’的完整毒囊，品质要求上等，每只1500黑沙点或等价灵石……”
“临时护卫，护送‘百草堂’掌柜前往城南交易市场，来回半日，酬劳200黑沙点，需武灵境以上，信誉良好者优先……”
“长期任务：镇守‘黑风峡’三号哨塔，每月轮换，酬劳5000黑沙点\/月，要求至少三名武王组队接取，或有武皇境领队……” ……
酬劳多以“黑沙点”计算。林墨在殿内墙壁上看到了黑沙点与灵石的大致兑换比例公示，浮动很大，大致上，1黑沙点可兑换1-1.2块下品灵石，但实际交易中，黑沙点往往更受欢迎，因为可以直接在万务阁兑换许多外面难以买到或价格更高的紧俏物资，如特定丹药、高纯度血晶、甚至某些受限的情报和功法。
任务的发布者也五花八门，有标注“城主府”、“黑煞卫”、“某商会”、“某家族”，也有匿名的，只显示代号。
林墨的目光，快速过滤着海量信息。他的目标很明确：酬劳适中，地点具有一定价值或指向性，发布者背景可能蕴含线索，且不能太引人注目。
很快，他锁定了一条在右侧玉璧中段滚动的信息：
“招募临时护卫，护送‘金穗商会’型商队前往西北方向‘枯骨绿洲’，三日后辰时于西城门外交接出发，预计往返五至七日。酬劳：基础800黑沙点\/人，若遭遇战斗，视贡献追加。要求：至少武灵巅峰战力，经验丰富者优先，接取时需验证实力并缴纳100黑沙点押金（任务完成或商会取消任务即退还）。发布者：金穗商会（黑沙城分会）。”
酬劳在同类任务中属于中等偏上，要求也不算苛刻。关键在于——“金穗商会”。
林墨清晰地记得，柳白昨夜商议时，曾拿出一份简短名单，上面列举了几个可能与“听风楼”存在隐秘资金往来或情报合作的黑沙城中势力。这“金穗商会”赫然在列，且被标注了“疑似有稳定低层级情报采购渠道”。
接触金穗商会，或许就是接触听风楼外围网络的一个潜在切入点。即便不是，护送商队前往枯骨绿洲（一个西荒已知的型绿洲据点），也能熟悉城外环境、路线，并赚取第一笔黑沙点。
“这个。”林墨低声对云霓道，指了指那条任务信息。
云霓微微颔首，没有异议。
两人走向大殿右侧深处的“城外任务登记区”。这里排着几条不算长的队伍，每个登记台后都坐着一名穿着万务阁统一灰色制服的办事员，旁边立着一块石碑——测力碑，用于粗略验证接取者的实力下限。
轮到林墨和云霓时，办事员头也不抬，机械地问道：“任务编号，接取人姓名或代号，实力自述。”
“丁字区域，七千四百二十一，护送金穗商队前往枯骨绿洲。”林墨报出任务在玉璧上的分区和编号，“接取人：墨寒，武灵九重；同行者：墨冰，武灵巅峰。”他临时编了两个化名。
“测力碑，全力一击，留下印记。需达到武灵巅峰标准线。”办事员指了指旁边的石碑。
林墨走到测力碑前。石碑高约丈许，通体黝黑，触手冰凉。他略微调整呼吸，将力量压制在初入武王境的门槛，随即一拳平平击出，落在石碑中心。
砰！
一声闷响。石碑上符文微亮，随即在落拳处，显现出一个带着淡淡白色光晕的拳印，深度适郑
“合格，武王初期水准。”办事员瞥了一眼，语气依旧平淡，在手中的玉板上记录着什么，“下一个。”
云霓上前，并未出拳，只是伸出纤指，指尖凝聚一点精纯冰冷的湛蓝寒芒，轻轻点在石碑另一侧。
嗤！
一声轻响，石碑上留下一个边缘凝结着白霜的坑，寒意甚至让附近的空气都泛起了冰雾。
“冰系武灵巅峰，合格。”办事员多看了云霓一眼，但也没多问，黑沙城奇人异士多的是。
“押金每人100黑沙点，共200点。可用灵石或等值物品抵押，任务完成或发布方取消后退还。”办事员道。
林墨从怀中（储物戒）取出二十块下品灵石（按照1:10的较优兑换比例）放在台面上。办事员清点后收起，递过来两枚半个巴掌大、刻着简单编号与任务信息的黑色木牌。
“三日后辰时，西城门外，凭此牌与金穗商会管事汇合。逾期不到，押金不退，记信誉不良一次。”办事员公式化地交代完，便示意下一组。
林墨接过木牌，正要和云霓离开。
旁边队伍里，一个瞎了一只眼的独眼大汉，恰好瞥见了林墨击打测力碑的过程和结果。他咧开嘴，露出一口黄牙，嗤笑一声，声音不大，却足够周围几人听见：
“嗬，现在什么阿猫阿狗都敢接护卫任务了？细皮嫩肉的中州灵修，在西荒这地界，拳头不够硬，怕是连骨头都剩不下！”
这独眼大汉气息彪悍，煞气浓重，赫然是武王二重的修为，背上背着一把门板似的鬼头刀，显然也是刀头舔血之辈。他见林墨和云霓气质与周围格格不入（即便伪装，也难以完全掩盖那份历经淬炼的底韵），又“只颖武王初期和武灵巅峰的“实力”，便忍不住出言讥讽，既是显摆自己的实力，也是发泄某种对“外来者”的莫名敌意。
周围几个排队修士闻言，也投来或玩味或审视的目光。在黑沙城，实力是唯一的通行证，欺生和挑衅是常态。
云霓眼神一寒，周身寒气微涨。
林墨却仿佛没听见，只是平静地将木牌收起，对云霓道：“走吧，回去准备。”
两人转身，向殿外走去，对那独眼大汉的挑衅置若罔闻。
独眼大汉见对方完全不接茬，仿佛一拳打在空处，感觉有些无趣，但更觉被轻视，独眼中闪过一丝戾气，盯着林墨的背影，低声骂了句：“怂包！”他旁边一名同伴拉了拉他，示意这里是万务阁，禁止私斗，他才悻悻作罢。
走出万务阁，外面浑浊的阳光和嘈杂的人声再次将两人包围。
“那人，也是同任务？”云霓清冷的声音传来。
林墨脚步未停，目光平静地扫过街道：“或许。不重要。”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的漠然，“若路上碍事，清理掉便是。”
他的目标很明确：通过金穗商会，尝试接触听风楼网络，熟悉环境，赚取资源。至于路上可能遇到的跳梁丑，不过是前行路上偶尔需要拂去的尘埃。
三日后，西城门外。那将是他们真正踏入西荒荒野的第一步。而那个独眼大汉，若真不识趣，西荒的戈壁与风沙，从不介意多埋一具枯骨。
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