洞厅内，篝火噼啪，橘黄的光在每个人脸上跃动，投下摇曳的、如同古老壁画般的影子。
老桑吉的问题，如同投入深潭的石子，在寂静中漾开涟漪。
洛薇薇迎上老人那双仿佛能看透时光的眼眸。
她没有立刻回答，而是缓缓上前几步，在火塘旁一个空置的、铺着兽皮的石凳上坐下。
这个动作自然而从容，带着一种久居人上的气度，却又不会显得突兀或傲慢。
她将染血的黑色短刃横置膝上，双手轻轻按着温热的刃身，仿佛在汲取力量，也仿佛在整理思绪。
“桑吉长老，”她开口，声音因为疲惫而微哑，却字字清晰，“我们前来，并非盲目探寻。我们追寻的，是‘观测者’的真相，是‘净化’的源头，是打破这笼罩在文明头顶的、名为‘囚笼’与‘终末’的阴影。”
她停顿了一下，目光扫过老桑吉、萨菲，还有那只静静卧在一旁、蓝宝石般的眼睛一瞬不瞬注视着她的奇异雪豹巴伯斯。
“我们见过被污染的‘星辰泪’在深海中泣血，见过上古守护者以身封镇‘虚无回响’，也经历过……同伴以生命为薪柴，点燃净化污秽的火焰。”
提到江屿，她的声音有一丝几乎无法察觉的凝滞，但眼神却更加锐利，“我们知道，‘观测者’并非传，它就在那里，冰冷、无情，如同一把悬在万物头顶的、随时可能落下的闸刀。
而在这片被您守护的土地之下，可能隐藏着关于它的，最早的记录与警示。”
老桑吉静静地听着，布满皱纹的脸上没有任何惊讶或质疑，只有一种深沉的、仿佛早已预料到这一切的了然。
他用那双清澈的眼睛看了洛薇薇片刻，又看向她膝上的短刃，以及她即使坐着也依旧挺直的脊背。
“泪眼泣血，星火成灰……‘净世星璇’的契约者，与‘薪火之心’的传承者，竟然以这样的方式相遇，又以这样的方式……留下未尽之路。”
他缓缓道，声音里带着一丝悠远的叹息，“预言残章中闪烁的片段，在你们身上，正一点点变得清晰。”
他拿起身边一个陈旧的、包着铜角的皮质水囊，拔开塞子，却不是自己喝，而是将清澈的液体缓缓倒入火塘边缘一个黑色的石碗郑液体在碗中荡漾，倒映着跳跃的火光。
“萨菲丫头，去把‘岁痕图’取来。”老桑吉吩咐道。
萨菲眼睛一亮，应了一声，敏捷地跑到洞壁一个壁龛前，从里面心翼翼地捧出一卷非皮非帛、颜色暗黄、边缘用某种金属加固的古老卷轴。
卷轴似乎很沉重，她抱着走过来，在老桑吉面前的地面上轻轻摊开。
卷轴展开，长约两米，宽约半米。上面绘制的并非寻常地图或星图，而是一幅极其复杂、由无数线条、符号、以及意义难明的象形文字构成的……“脉动图”。
图卷的中心，是一个巨大的、如同眼睛又如同漩涡的复杂图案，被标注为【千嶂之心】。
从【千嶂之心】向外，辐射出无数条粗细不一、明暗不同的“脉络”，有的延伸到图卷边缘，有的则中途断裂、分叉或纠缠成团。
这些脉络旁，标注着诸如【吞骨泽】、【蚀魂风隙】、【回音壁】、【星沉湖】等地名，以及一些更加抽象的标记，如【净化节点·叁】、【囚笼·柒·松动】、【观测裂隙·拾贰·稳定】等等。
整幅图卷充满了岁月的痕迹，许多地方的墨迹已经淡去或模糊，一些后期添加的、用不同颜色或笔迹标注的补充和注释叠加其上，显得更加复杂。
“这是‘千嶂迷窟’的部分地脉与异常节点图谱，我们称之为‘岁痕图’。”
老桑吉指着图卷，声音低沉，“并非完整，也并非绝对准确。这片大地之下，如同一个巨大而病朽的身躯，有尚且温热的血脉，也有早已坏死化脓的疮疤，更有一些……如同外来的、不断啃噬健康的‘蛊虫’。”
他的手指点在【吞骨泽】的位置：“你们误入的，便是其中一处较为活跃的‘疮疤’。
那里囚禁的，是上古‘净化’仪式未能彻底消灭、残留下来的一段‘残渣’，它吞噬血肉与能量，滋生出那些扭曲的衍生物。”
接着，他的手指移向图卷更深、更中心的位置，那里有几个用深红色、笔迹更加古老的符文标记的区域，周围还绘制着类似锁链或屏障的图案。
“‘囚笼’……”
老桑吉的目光变得深邃而凝重，“根据先祖口传和最古老的石刻记载，在‘千嶂之心’的更深处，接近甚至可能连通着大地‘龙脊’的地方，存在着几处真正的、由‘先民’以难以想象的力量构筑的‘囚笼’。
它们囚禁的，并非‘残渣’，而是更加可怕的东西——可能是‘净化’仪式的主要目标，是‘观测者’最初降临或显现时留下的‘污染源’本体碎片，甚至是……
某种被捕获、研究的‘观测者’的‘触须’或‘工具’。”
“先祖们留下的告诫只有一句：囚笼不可启，启则灾劫临世。它们的存在本身，就是一种极度危险的平衡，也是……这片大地至今尚未被彻底‘净化’抹去的原因之一。”
洞厅内一片寂静，只有篝火的噼啪声和众人压抑的呼吸声。老桑吉透露的信息，比他们预想的更加惊人，也更加……沉重。
“那么，‘净化’呢？”礁石队长忍不住问道，“您刚才提到‘净化仪式’……”
“净化……”老桑吉眼中闪过一丝复杂的光芒，有敬畏，也有深深的悲哀，“那是‘先民’们，在面对无法理解、无法抵抗的‘外之影’时，所能想到的、最决绝的自保之法。并非驱逐或消灭——那或许超出了他们的能力——而是……‘同化’与‘隔离’。”
“以自身文明最精粹的‘规则’与‘概念’为引，结合星辰之力与地脉之根，在特定节点构筑庞大的仪式场，将被污染的区域乃至部分‘污染源’本身，强挟冻结’、‘凝固’，
从现世的规则中暂时‘剥离’出去，形成一个个独立的、近乎停滞的‘世界’，也就是你们所的‘凝滞之间’或‘囚笼’。
而被污染区域内的生灵……大多成为了仪式的祭品或……‘锚点’。”
他的声音越来越低，仿佛那场跨越了万古的、牺牲了整个文明的悲壮仪式，其回响至今仍在这地脉深处呜咽。
“那场‘净化’，代价是‘先民’文明的断层与衰落，只留下我们这些血脉稀薄、记忆破碎的守护者后裔，以及这片布满‘疮疤’与‘囚笼’的、伤痕累累的大地。
而‘观测者’……它或许并未离开，只是将目光暂时移开，或者……在等待着什么。”
老桑吉完，重新看向洛薇薇，目光中带着询问，也带着一丝难以言喻的期待：“现在，轮到你告诉我了，身负‘星璇’契约的孩子。
你们追寻这些古老的、充满血泪与牺牲的秘密，究竟是为了什么？
是为了获取力量？还是为了……找到一条，不同于‘净化’，也不同于‘囚禁’的……新路？”
洛薇薇缓缓抬起头，篝火在她眼中跳跃，如同不灭的星火。
她没有直接回答老桑吉的问题，而是反问道：“桑吉长老，您守护这里，年复一年，与这些‘疮疤’和‘囚笼’为邻，是为了什么？仅仅是因为先祖的遗命吗？”
老桑吉微微一怔，随即脸上露出了一丝近乎苦涩的笑意：“遗命？或许是。但更多是……责任。
这片土地下埋葬的，不仅仅是危险，也是我们先祖存在过的证明，是他们用生命为代价换取的、文明延续的可能。
总得有人记住，总得有人看守，哪怕力量微薄，哪怕希望渺茫。”
“一样。”
洛薇薇的声音斩钉截铁，“我们追寻真相，不是为了获取力量，而是为了……理解。理解敌人，理解牺牲，理解我们为何而战，又该如何去战。”
她的目光扫过膝上的短刃，又仿佛穿透了岩壁，望向了遥远而冰冷的星空。
“‘观测者’冰冷无情，‘净化’牺牲巨大，‘囚笼’隐患无穷。
我不相信，这就是文明面对黑暗时唯一的答案。
星核选择了我，江屿点燃了薪火，静渊留下了净念与希望……这一切，难道只是为了让我们重复古老的悲剧，或者……在囚笼边苟延残喘吗？”
她站起身，虽然身形依旧单薄，但那股属于王妃的、绝不屈服的意志，如同出鞘的利刃，在这地底洞厅中凛然绽放。
“我们要找到‘星海之巢’，找到‘源初之光’。
不是逃避，不是祈求，而是要去看看，那些散播‘星之碎片’的、更古老的文明，他们为我们留下了怎样的火种与启示。
我们要找到一条路，一条既能守护我们所珍视的一切，又不必以举族牺牲为代价的路。”
她看向老桑吉，目光清澈而坚定：“所以，桑吉长老，我们前来羌塘，不仅是寻求指引，也是寻求……盟友。
愿意与我们一同，去揭开那尘封的警示，去探寻那可能的、存在于‘囚笼’与‘终末’之外的，第三条路的……同行者。”
洞厅内，篝火熊熊。
老桑吉沉默地注视着洛薇薇，那深邃的眼眸中，光芒变幻不定。
萨菲也收起了平日跳脱的神色，若有所思地看着洛薇薇，又看看爷爷。
巴伯斯的尾巴停止了摆动，蓝宝石般的眼睛一瞬不瞬。
许久，老桑吉缓缓吐出一口气，脸上那如同风干核桃般的皱纹似乎舒展了一丝。
“星璇的契约者，你的眼睛里有火，也有泪。火能焚尽污秽，泪能映照真实。”
他低声道，“或许……预言残章中那模糊的‘变数’，指的正是此刻。”
他弯腰，从“岁痕图”旁拿起刚才削刻的木块——那是一个尚未完成的、形似某种图腾或符印的雕刻。
“明日，”
他将木块递给洛薇薇，“让萨菲带你们，去看一处地方。
那是‘净化’仪式留下的一处较的‘观测裂隙’遗迹，相对稳定，也相对……‘干净’。
或许，在那里，你们能更直观地感受到，‘先民’们曾经面对的，究竟是什么。
也能让你们明白，你们所追寻的第三条路，究竟意味着怎样的艰难与……渺茫。”
他顿了顿，目光扫过众人疲惫而坚定的脸。
“至于是否同协…且看明日之后，你们是否还有此刻的决心，而我又是否能在你们身上，看到……真正的‘可能’。”
他挥了挥手，示意谈话暂告段落。
“萨菲，带客人们去休息的洞穴。巴伯斯，加强外围警戒。今晚，‘吞骨泽’的动静可能会引来一些不干净的东西探头探脑。”
萨菲应了一声，利落地收起“岁痕图”，然后朝洛薇薇等人招招手：“跟我来，这边。”
休息的洞穴就在洞厅隔壁，虽然简陋，但干燥温暖，铺着厚厚的干草和兽皮。
当洛薇薇终于独自一人，坐在属于自己的那块兽皮上时，一的疲惫、伤痛、以及激荡的心绪才如潮水般涌来。
她轻轻抚摸着膝上的黑色短刃，又按了按胸前温热的泪珀。
江屿，静渊，老桑吉……一张张面孔，一句句话语，在她脑海中盘旋。
明日，他们将踏入那“净化”仪式遗留的“观测裂隙”。
那里，又会向他们揭示怎样的过去？又会让他们做出怎样的抉择？
洛薇薇闭上眼，将短刃紧紧抱在怀中，感受着那熟悉的、如同心跳般的温热。
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