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广信城迎来了冬日的暖阳，也迎来了风尘仆仆的赵云凯旋之师。虽然只是胜，但缴获的军械、钱粮，尤其是那近百名经过战火洗礼、对赵云乃至陈暮集团产生初步认同感的降卒，以及数十户拖家带口南迁的荆南百姓，都极大地鼓舞了交州上下的士气。
校场之上，旌旗招展，陈暮亲自为有功将士颁赏。银钱、布帛、甚至许诺的田亩地契，被一一发放到那些在漓水畔奋勇拼杀的士卒手郑降卒们看着昔日同伴获得厚赏，眼中既有羡慕，也有一丝对未来的期盼。陈暮当众宣布，所有愿真心归附的降卒，经整训后，将享有与交州军旧部同等的待遇和机会。此举进一步安定了降卒之心。
然而，凯旋的喜悦尚未沉淀，庞统便带着一丝凝重，引着数人来到了左将军府书房。
“主公，此便是在零陵境内，辗转投奔我军的桓阶桓伯绪先生，及其弟子、族人。”庞统介绍道。
陈暮打量着眼前这位虽衣衫略显破旧，但气度沉静从容的文士，心中一动。桓阶之名，他略有印象，乃是荆州有名之士，其弟桓纂在历史上亦有名声。此人能在吕蒙严控之下，毅然举族南投，无论其才学如何，这份决断和倾向便已价值不凡。
“伯绪先生弃暗投明，不畏艰险来投，暮深感荣幸！交州草创，正需贤才辅左，先生至此，如甘霖降于旱土！”陈暮起身，执礼甚恭。
桓阶见陈暮态度诚恳，毫无骄矜之色，心中稍安，还礼道：“阶乃丧家之人，蒙将军不弃，肯予收录，已是感激不尽。将军于南疆立法度，行仁政，威震林氏以安内，北击吕蒙以御外，实乃明主之象。阶不才，愿效犬马之劳。”
双方落座，桓阶也不藏私，直接将自己在荆南的见闻和分析娓娓道来：“吕蒙在零陵、桂阳，虽施高压，然其用兵甚有章法。于要冲筑城，控扼水道；清查户籍，编练乡勇；更遣细作深入俚僚，或贿以财货，或胁以兵威，意在从内部分化，使将军后方不宁。其志非，绝非仅满足于防守。此次石潭戍之失，以其性情，必不甘休，报复指日可待。”
他又详细分析了零陵、桂阳各地豪强的态度，哪些可争取，哪些需警惕，并指出了几处吕蒙防线可能的薄弱点，其信息之详实，见解之深刻，令陈暮和庞统频频点头。
“得伯绪，如得一舆图活册也！”陈暮赞叹，随即任命桓阶为军师祭酒，参赞军事，其弟子族人也各有安置。交州集团，再添一员熟悉荆南地理民情的重要谋士。
但桓阶带来的不全是好消息。他眉头微蹙，补充道：“将军，阶南来途中，于郁林郡境内，隐约听闻一些流言，于将军颇为不利。”
“哦？何种流言？”陈暮目光一凝。
“流言称，将军北击吕蒙，损耗颇巨，府库空虚，不日将加征赋税，且欲强征俚僚青壮为前锋，以充军役……”桓阶缓缓道。
庞统冷哼一声：“此必江东反间之计！欲乱我民心，挑拨汉夷关系！”
陈暮沉着脸：“树欲静而风不止。周瑜、吕蒙，出手狠辣啊。此流言若扩散，恐生内变。士元，需加紧对郁林张氏等豪强的监控，同时，我们的‘羁縻’之策，需加快推行，务必让各俚僚首领明白我之诚意与底线。”
零陵，泉陵城。得到周瑜增援的吕蒙，并未立刻大张旗鼓地报复。他如同经验丰富的猎手，在压抑着怒火，仔细寻找着猎物的破绽。
他麾下的哨探、细作被大量撒向苍梧北境，尤其是漓水、郁水（西江）沿线。同时，他严格执行周瑜的方略，将新到的兵力化整为零，以校尉、军侯为单位，组成多支精干的快速反应部队，配备快船、驮马，不再固守据点，而是沿边境游弋，伺机而动。
这一日，苍梧郡北端，一处靠近边境，刚刚开辟不久的军屯点。屯田兵们正在田间劳作，负责警戒的哨兵也有些松懈，毕竟前些日子赵将军才打了胜仗，大家都觉得江东军短期内不敢再来。
然而，午时刚过，江面上突然出现了十几条快船，迅猛如电般靠岸！数百名江东精锐士卒在军官的唿哨声中跃上岸边，直扑屯田点！
“敌袭！是江东兵！”哨兵凄厉的警报声刚刚响起，便被一支精准的箭矢射穿了喉咙。
杀戮骤起！这些江东兵显然是吕蒙麾下的百战老卒，动作迅捷，配合默契。他们并不恋战，目标明确——杀人，焚粮！
屯田兵多为新附或转为屯田的士卒，训练和装备远不及常备军，仓促之间难以组织有效抵抗。惨叫声、兵刃碰撞声、房屋点燃的噼啪声响成一片。带队的屯长试图集结人手，却被一名江东军校尉一刀斩杀。
不到半个时辰，这处屯田点便化为一片火海，刚刚收获入库的粮食被付之一炬，上百名屯田兵及家属倒在血泊之郑江东军来得快，去得也快，如同嗜血的蝗群，掠走少量有价值的首级和轻便财物后，登船顺流而下，消失在苍茫江面上。
类似的袭击，在随后数日内，于苍梧北部边境多处上演。有时是屯田点，有时是型哨卡，有时是沿江的村落。吕蒙的部队充分利用了水网优势和水军的高速机动性，打了就跑，绝不给交州军主力围歼的机会。
消息传回广信，黄忠勃然大怒，亲自率一营骑兵北上巡边，却屡屡扑空。赵云面色凝重，向陈暮请罪：“主公，是云疏忽，未料吕蒙报复如此迅捷狠辣，且改变战法，专攻我薄弱之处。”
陈暮扶起赵云：“子龙不必自责，非战之罪。吕蒙、周瑜，皆当世名将，岂是易与之辈？此乃其对我石潭戍之役的回应，亦是新阶段争斗的开始。彼以快打慢，攻我必救，我若被动应付，疲于奔命，则正中其下怀。”
他看向庞统和桓阶：“二位先生，有何对策？”
庞统阴冷道：“彼可来，我亦可往！以其人之道，还治其人之身！组建精锐队，配备快船良马，同样潜入零陵、桂阳，袭扰其屯田、哨卡，甚至……刺杀其低级军官！让其也尝尝这滋味！”
桓阶则较为持重：“庞军师之策可行，然需精选熟悉荆南地理、水性极佳之士，且行动需更加隐秘。同时，我军边境防御需调整，屯田点需后移，或建立更坚固的坞堡联防，增设烽燧预警。此外，可悬赏边境勇士，无论汉夷，凡能斩获江东哨探、细作者，重赏！以此激励边民，共抗外侮。”
陈暮思忖片刻，决断道：“便依二位先生之策！士元，遴选死士，组建‘锐士营’，专司敌后袭扰，由你直接掌控，陈勇可为副手。伯绪，协助汉升将军、子龙，重新规划北境防务，加固据点，完善预警。我们要让吕蒙知道，交州不是他想来就来，想走就走的地方！这边境，将变成吞噬他兵力的泥潭！”
吕蒙的军事骚扰如火如荼，周瑜的“暗箭”也并未停歇。
郁林郡，张家庄园。
家主张旻（虚构人物，代表郁林张氏）屏退左右，在密室中会见了一位神秘的客商。那客商看似寻常，言谈举止却透着精干。
“张公，近日流言，想必您也听到了。”客商压低声音，“陈暮北击吕蒙将军，看似取胜，实则消耗巨大。其府库本就不丰，如今更是捉襟见肘。加税之事，绝非空穴来风。而且，他欲强征俚僚为兵，此乃取祸之道！俚僚桀骜，岂肯甘心为汉家卖命？届时必然生乱！”
张旻捻着胡须，沉默不语，眼中闪烁着权衡的光芒。
客商继续道：“周都督托我给您带句话，只要张公能在关键时刻……有所表示，譬如，断了供给广信的粮草，或是在其征讨俚僚时按兵不动……待江东王师平定交州，都督保举张公为郁林太守，永镇此方！荣华富贵，唾手可得！总好过如今，受那陈暮、庞统的鸟气，动辄得咎！”
张旻心动了。林氏覆灭的场景犹在眼前，陈暮和庞统的酷烈手段让他寝食难安。相比之下，江东开出的条件优厚得多。他沉吟良久，终于缓缓点头：“兹事体大，需从长计议。然，都督美意，张某心领了。请回复都督，张某……知道该如何做。”
类似的密谈，在交州各郡一些心怀异志的豪强府中，悄悄进行着。周瑜撒出的网，正在悄然收紧。
而在更偏远的桂林郡（此处指后世广西桂林一带，非当时行政区划，代指俚僚聚居区）深山之中，几位势力较大的俚人酋长，也收到了来自江东的“礼物”——精美的丝绸、锋利的刀剑、还有沉甸甸的金饼。
江东的使者巧舌如黄：“陈暮汉人，外来之敌，其心必异！今日立法度，明日便要夺尔等土地，奴役尔等子孙！我主吴侯，雄踞江东，愿与各位大王永结盟好，共抗陈暮。只要各位大王起兵，袭扰其后方，粮草军械，吴侯无限量供应！事后，各位便是这桂林、合浦真正的王！”
财富的诱惑，对未来的恐惧，以及对汉人政权然的不信任感，在一些俚帅心中点燃了野火。虽然并非所有俚帅都被动，但暗流已然开始涌动。广信城颁布的《交州敕令》中关于“羁縻”、安抚的条款，在周瑜的阴谋和现实的挑拨下，面临着严峻的考验。
左将军府后院，夜凉如水。
陈暮独自站在庭院中，望着北方星空，眉头紧锁。吕蒙的军事压力，周瑜的阴谋诡计，内部潜在的不稳定因素，如同重重阴云，笼罩在交州上空。创业维艰，他此刻体会尤深。
一件温暖的披风轻轻搭在他的肩上。崔婉不知何时来到他身边，柔声道：“夫君，夜寒露重，当心身子。”
陈暮握住妻子的手，感受到那份熟悉的温暖与坚定，心中的烦闷稍稍驱散。“婉儿，你，我们能在交州站稳脚跟吗？前有猛虎，后有豺狼，内有隐忧。”
崔婉依偎在他身侧，轻声道：“妾身不懂军国大事，但妾身知道，夫君行事，但求问心无愧，为民请命。立法度是为安民，击外寇是为保境。纵有千难万险，只要夫君信念不失，与士元、子龙、汉升将军他们同心协力，便没有过不去的坎。别忘了，我们的砥儿，还看着他的父亲呢。”
提到儿子，陈暮脸上露出一丝柔和。他回头，看见寝室窗户上，映出儿子陈砥跟着乳娘读书认字的身影，虽然歪歪扭扭，却异常认真。
“是啊，砥儿在看着。”陈暮深吸一口气，目光重新变得锐利而坚定，“我不能倒，交州不能乱！吕蒙的锋镝，周瑜的暗箭，内部的暗流……来吧！我陈暮既选择以簇为砥石，便无惧风雨磨砺！”
他揽住妻子的肩膀，声音沉毅：“这交州，必将成为我们北上争雄的根基！任何想来摧毁它的人，都要先问过我手中的剑，问过我麾下的将士，问过这千千万万渴望安宁的交州百姓！”
夜空下，广信城巍然矗立，虽偶有阴云掠过，却掩不住其逐渐凝聚的坚毅之气。真正的考验，才刚刚开始。
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