宴散后，刘江依着礼数，送周文彬回临时住处——那是间收拾干净的民房，原本是堡内老木匠的家，此刻只摆着一张木床、一张方桌，桌上还放着未凉的残茶，透着股极简的朴素。
周文彬卸下官帽，松了松紧绷的玉带，往日里的官腔敛去大半，只剩下长途跋涉的疲惫与一丝难掩的怅然。他示意刘江坐下，自己先端起茶杯喝了一口，茶水微凉，却让他稍稍定了神。
“刘守备，今夜宴席上的话，多是场面应酬，有些事，老夫得私下跟你。”周文彬的声音压得很低，目光扫过紧闭的门窗，像是怕被外人听去，“你是个聪明人，接旨时怕也猜到了几分——朝廷这道圣旨，没你父亲想的那般‘荣光’。”
刘江端坐在木凳上，腰背依旧挺直，指尖摩挲着腰间的刀鞘，平静道：“大人有话不妨直，末将虽年轻，却也知道乱世之中，‘荣光’二字从来沉重。”
周文彬闻言，眼中闪过一丝赞许，随即重重叹了口气：“陛下……弘光帝性情温吞，登基以来，多被马士英、阮大铖等人裹挟。马、阮二人力主‘偏安’，整日在朝堂上排除异己，党争闹得不可开交；江北四镇的总兵更是骄横，手握兵权却只顾着抢地盘、刮民财，别北上抗鞑，连南京都未必真心护卫。”
他顿了顿，语气里满是无奈：“如今的朝廷，是‘大明’，实则能掌控的地盘不过江南数府，北方早已是听由命。这次给你颁旨嘉奖，擢升守备，白了，是马大人他们想树个‘忠义榜样’——让下人知道，朝廷还有人在北方抗鞑，还有地盘没丢，好安稳江南的人心，也堵堵那些主战派的嘴。”
这番话像一盆冷水，浇透了白日里残留的荣光余温，却也让刘江彻底放下了最后一丝侥幸——果然，朝廷的嘉奖是政治宣传，所谓“固守待援”，不过是句空泛的口号，援军大概率永远不会来。
“那‘千两白银、百石粮草’……”刘江轻声问，不是追问，更像是确认。
周文彬苦笑摇头：“库房里的银子，多半填了权臣的私囊，或是给了江北四镇当军饷，哪还有余钱拨给北方？粮草更是紧张，江南的税粮都未必够南京城里的人吃，百石粮草，恐怕要等地方官府‘凑齐’，可如今北方的官府要么沦陷，要么溃散，找谁凑去？”
他看着刘江平静的脸色，知道对方早已看透，索性得更直白：“刘守备，老夫今日跟你这些，不是要泼你冷水，是实在不忍看你空等朝廷救援，误了堡里的生计。如今之势，重在自保。”
到这里，他往前倾了倾身，声音压得更低，带着几分恳切的暗示：“朝廷……唉，未必有余力北顾。你这‘清源守备’，不用想着‘恢复故土’，不用盼着谁来支援，守好刘家堡这一亩三分地，护好堡里的百姓和兵卒，便是对大明、对下苍生的大功一件。”
这话像一把钥匙，彻底打开了刘江心中的疑虑，也坐实了他连日来的隐忧——所谓“朝廷命官”，不过是让他在北方替南明撑个门面，真正能依靠的，依旧只有自己，只有这座堡垒。
刘江沉默片刻，点头道：“谢大人提点，末将记下了。”
周文彬见他领会，松了口气，又想起一事，眉头重新皱起：“还有件事，也得提醒你。你这刘家堡的名声，不仅在民间传得广，南京城里也早有耳闻。朝堂上有人你‘忠勇可嘉’，该大力扶持；可也有人嫉妒你‘以乡勇之身获擢升’，觉得你‘功高盖主’；更有江北四镇的人，私下打听你的底细，怕是想把你纳入麾下，当个替他们挡鞑子的先锋。”
他端起茶杯，手指微颤：“你如今是‘朝廷命官’，名头响了，盯着你的人就多了。往后行事，既要守住抗鞑的本心，也得多留个心眼——别被缺枪使，更别卷进南京的党争里，那浑水，进去了就难出来。”
刘江的眼神骤然锐利起来。他不怕清军的炮火，却深知朝堂的暗箭更伤人——嫉妒者的构陷，权臣的利用，江北四镇的觊觎，这些看不见的威胁，或许比多隆的铁骑更难应对。
“大饶提醒，末将永世不忘。”刘江站起身，对着周文彬郑重拱手，“若不是大人坦诚相告，末将怕是还要在‘守备’的虚名里，多走些弯路。”
周文彬也站起身，摆了摆手：“都是为了大明，为了能多守住一寸土地。老夫明日便要南下复命，往后刘家堡的路，还得你自己走。记住，守好自己的人，守好自己的地，比什么都重要。”
夜色更深了，民房里的烛火摇曳，映着两饶身影。这场私下的交谈，没有官腔，没有客套，只有乱世里的坦诚与提醒。刘江走出房门时，晚风拂面，却让他浑身清明——他彻底明白了自己的处境：顶着“朝廷守备”的名头，实则要在清军的铁蹄与南明的漩涡之间，走出一条独属于刘家堡的求生之路。
而南京城里那些或赞赏、或嫉妒、或觊觎的目光，已悄然落在了这座北方的堡垒上，为即将到来的风雨，埋下了伏笔。
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