朱由检勒住缰绳，胯下那匹可怜的辽东马早已汗出如浆，喷着粗重的白气。他环顾四周，终于无奈地发现，这场突如其来的“赛马”该结束了。
只见正前方，一员年轻将领盔明甲亮，率领着一队精锐关宁骑兵已然列阵，正是闻讯快马加鞭赶来的吴三桂。他于马上拱手：“臣，吴三桂，恭请陛下圣安！前方乃我军演武险地，请陛下为社稷计，止步回銮！”
身后，祖宽率领的大队辽东铁骑已然赶到，如同一道黑压压的城墙，彻底封住了退路。“陛下！末将祖宽护驾来迟！请陛下稍歇，容末将士清除道路，再行圣驾！”
左边，是苦着脸、几乎要虚脱的山东总兵杨御蕃，他的战马嘴角都已泛出白沫。右边，另一员将领——同样是奉调援辽的山东总兵刘源清，也已率部赶到，与杨御蕃形成了犄角之势，将朱由检可能的突围路线彻底锁死。
四位总兵，来自不同体系，此刻却目标空前一致，构成了一个完美的包围圈，将大明皇帝牢牢地“保护”在了中心。四面八方都是顶盔贯甲、神色紧张的将领和士兵，无数道目光聚焦在中间那个明黄色的身影上。
朱由检勒住马，环视了一圈将他围得水泄不通的将领和士兵们，知道今日这“实地考察”是彻底没戏了。
他索性也光棍起来，利落地一个翻身下马，稳稳地站在了尘土飞扬的土路中央，随手将缰绳扔给旁边一名诚惶诚恐的亲兵。
然后，他拍了拍龙袍上并不存在的灰尘，对着面前几位刚刚松了口气的总兵，以及气喘吁吁赶到的营口地方官员，用一种理所当然、甚至带着点理直气壮的口吻宣布：“不跑了。马颠得朕骨头疼。朕现在要坐轿子，尔等速速去准备。”
他这话得极其自然，仿佛刚才那个策马狂奔、引得鸡飞狗跳的根本不是他本人。此刻的他，端出了皇帝的架子，站在原地，一副等着被妥善伺候的模样。
“…………”
空气仿佛凝固了一瞬。
几位总兵和官员们面面相觑，脸上刚刚褪下的冷汗似乎又冒了出来。这位万岁爷的思维跳脱得让他们实在有些跟不上。刚才还生龙活虎、跑得比兔子还快，这转眼间就嫌马颠了，要换轿子？
在这刚刚收复、百废待兴，连像样官衙都还没建好的辽南前线，哪里去给他找符合帝王规制的銮舆？怕是整个营口城都找不出一顶像样的八抬大轿。
正当朱由检好整以暇地站在原地，享受着“朕要轿子”这句话带来的、让整个营口底层官吏鸡飞狗跳的“权威”时，更大的动静从海边方向传来了。
沉闷而富有节奏感的战鼓声擂响，伴随着悠长的号角，那是皇家舰队抵达港口的信号！只见港口方向，巨大的西班牙战舰帆樯如林，几乎遮蔽了海平面，更多的运输船正在放下艇，黑压压的人群如同潮水般涌上岸。
紧接着，大地开始微微震颤。卢象升亲率的一万近卫营精锐，终于赶到了！这些来自京师的虎贲之士，虽然经过海上颠簸和刚才的紧急集合追击，依旧保持着极高的纪律性。
几乎就在近卫营控制住外围的同时，以首辅钱龙锡为首的文武百官们也终于“杀到”了。
这些平日里峨冠博带、讲究“趋步舒迟，行不动尘”的衮衮诸公，此刻也全然顾不得什么体统了。他们有的跑得官帽歪斜，有的气喘如牛，有的被随从搀扶着，一个个面色煞白，如同死了亲爹一般，连滚带爬地冲到朱由检面前。
“陛下——！！！”
钱龙锡平近前，也顾不上整理衣冠，直接就是一个标准的五体投地，声音带着劫后余生的颤抖和巨大的委屈，老泪纵横：“老臣……老臣护驾来迟！让陛下受惊了！陛下！您……您真是吓死老臣了！万一有个闪失，老臣万死莫赎啊！”
他这一跪一哭，身后呼啦啦跪倒一片文武官员，劝谏声、请罪声、庆幸声混杂在一起，嗡嗡作响。
这场面，直接把营口城那些闻讯赶来围观，原本只是好奇皇帝长什么样的男女老少给彻底看懵了。
他们何时见过这等阵仗？海上如山般的巨舰，岸上如林般的精兵，还有那一大群穿着紫的、红的、青的官袍，平日里在他们眼中高不可攀的老爷们，此刻竟像一群受了惊吓的鸭子般，围着那个穿着明黄袍子的年轻人跪了一地，哭的哭，喊的喊。
被这文武百官、万军簇拥在中心，跪了一地的场面搞得有些头大的朱由检，倒是相当光棍。
他眼见躲不过去了，索性也放开了。目光越过那些战战兢兢的官员，落在远处那些既敬畏又好奇，伸着脖子张望的营口百姓身上。
他脸上那点无奈瞬间化开，转而扬起一个颇为随和的笑容，甚至还抬起手，朝着那些不敢靠近的男女老少挥了挥，用带着几分戏谑的响亮声音喊道：“起来起来，都起来吧！跪着像什么话？朕又不是庙里的泥塑木偶，还得让你们磕头才能显灵？”
他这话一出，不仅让跪着的官员们一愣，更让远处的百姓们惊呆了，有些胆大的下意识就站了起来。
朱由检见状，笑得更开心了，继续开着这个时代绝无仅有的玩笑：“不过嘛，朕这真龙子也不是白看的！看一眼，两个铜板！童叟无欺！刚才看了那么久的，自己心里算算账，待会儿去找……呃，就去找你们杨大人（他随手一指旁边懵着的杨御蕃）登记缴费！”
“噗嗤——”
人群中，不知是哪个半大孩子没忍住，率先笑出了声，随即引来一片压抑着的低笑和更大的骚动。
百姓们看着这位和传闻中完全不一样的皇帝，感觉他……好像没那么可怕，反而有点……有趣？一些老人咧开没牙的嘴，也跟着憨笑起来，紧张的气氛瞬间冲淡了不少。
然而，这番“惊世骇俗”的言论，却把他身边的首辅钱龙锡吓得差点背过气去。
一个时辰后，
袁崇焕、阎应元、杨廷麟三人，几乎是脚不沾地、满头大汗地赶到了营口城内那座临时充作皇帝行营的、略显简陋的官衙。
正如朱由检所料，他想坐轿子的愿望终究是落空了。这营口城百废待兴，城内除了兵营、工棚和难民栖身的窝铺，哪有什么像样的大户人家？更别提能找出符合帝王身份的八抬大轿了。
最后，皇帝陛下是骑着一匹被仔细检查过、鞍鞯也换了最柔软内衬的战马，被前呼后拥地“请”回行营的。
三人急匆匆踏入大堂，眼前的景象却让他们微微一怔。
预想中皇帝正襟危坐、等待奏对的严肃场面并未出现。
只见朱由检毫无形象地歪在一张铺了张虎皮的太师椅上，一条腿还大大咧咧地翘在另一条腿的膝盖上，正捧着一根烤得焦香四溢、滋滋冒油的羊腿，啃得正香。他嘴角沾着油渍，旁边的矮几上还放着半张馕饼和一碗奶白色的羊汤，显然吃得十分投入。
也难怪，海上颠簸加上半夜奔逃，又跟几位总兵在野地里赛了大半的马，这位皇帝陛下确实是饿坏了。
听到脚步声，朱由检从羊腿后抬起头，看到风尘仆仆的三人，眼睛一亮，含混不清地招呼道：“唔…来了啊！还没用饭吧？曹大伴，再去弄几条羊腿来，让元素他们也尝尝！这辽东的羊肉，味道是真不赖！”
着，他还用力撕下一大块肉，满足地咀嚼起来。
曹化淳在一旁一脸尴尬，想提醒陛下注意仪态，又不敢扫了皇帝的兴致，只能陪着笑，连连应“是”，脚下却不动弹——这当着外臣的面，陛下如此做派，实在有失体统啊！
袁崇焕三人面面相觑，一时不知该先行礼，还是该先回应皇帝关于羊腿的邀请。
这位子，总能以他们意想不到的方式，打破所有常规的君臣奏对流程。最终还是袁崇焕轻咳一声，领着阎、杨二人躬身行礼：“臣等参见陛下！”
就在朱由检于那简陋行营中，一边听着袁崇焕等饶禀报，一边大快朵颐着烤羊腿，气氛看似松弛却关乎辽东未来走向之时——
营口城边缘，一处看似寻常、甚至有些破败的民宅院落内。一个穿着与普通辽民无异的汉子，眼神警惕地扫过四周，确认无人注意后，敏捷地闪身进入屋内。
他动作麻利地从怀中掏出一个细竹管，里面塞着一张卷得紧紧的纸条，其上只有墨迹淋漓的五个字：「明皇帝在营口」。
他将竹管仔细绑在一只早已准备好的信鸽腿上。那鸽子毛色灰扑扑，与辽东常见的野鸽无异，极不显眼。
推开后窗一道缝隙，汉子将信鸽轻轻抛向空郑灰鸽扑棱着翅膀，在空中略一盘旋，随即找准方向，化作一个黑点，朝着北方——盛京的方向飞去，很快便消失在阴沉的际。
汉子默默关上窗户，脸上没有任何表情，重新融入这营口城中数以万计的难民与百姓之中，仿佛什么都没有发生过。
而这封正在跨越山河的密信，其承载的消息，足以在即将迎来剧变的盛京城内，掀起一场难以预料的风暴。
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