晨曦微露，一辆半旧的青篷马车便驶离了白石村，向着县城方向而去。车内坐着沈清徽、周瑾与王婆子，陈砺则坐在车辕之上，目光锐利地扫视着沿途。气氛不同于往日，少了几分轻松，多了几分沉凝与审慎。
抵达县城后，马车并未直接驶往位于最繁华地段、门面气派的锦绣阁，而是在一条相对安静的巷口停下。沈清徽并未下车，她掀开车帘一角，目光越过熙攘的人流，落在那块黑底金字的“锦绣阁”牌匾上。店铺门庭若市，进出者皆衣着光鲜，伙计迎来送往，礼节周到却隐隐透着一股属于高端场所的、不容逾越的距离福
“果然不是寻常之地。”沈清徽放下车帘，声音平静。她转向周瑾，最后叮嘱道：“先生，此行只为投石问路，非为必成。姿态需谦逊，言谈需得体，呈上物品即可，不必多言其效，更不必急切表露合作之意。一切，待那位谢公子自行品评决断。”
周瑾今日特意换上了一身半旧的青色长衫，虽浆洗得干净，却难掩清贫，但这反而更符合他“故交之子”、“偶得奇物”的身份。他深吸一口气，整理了一下衣冠，神情郑重：“姑娘放心，瑾知晓分寸，定不失礼数，亦不堕我‘清徽阁’之名。”
他手中捧着一个不起眼的榆木盒子，里面正是沈清徽精心准备的“敲门砖”——一罐包装精美的“凝玉膏”，一瓶用深色琉璃瓶盛放的薄荷精油，以及一份由沈清徽亲笔书写、措辞严谨而不失格调的合作意向概要。概要中并未提及具体价格，只阐述了“清徽阁”致力于研制顶级香膏品物，愿以独家供货等方式，与志同道合者共拓市场的意愿。
王婆子忍不住又扒着车窗看了看那气派的锦绣阁，忧心忡忡地对周瑾道：“周先生，一切心。若事不成，早些出来，咱们再想他法。”
周瑾点零头，抱着木盒，定了定神，迈步向着锦绣阁走去。
踏入锦绣阁的门槛，一股混合着名贵丝绸、檀木家具以及淡雅熏香的独特气息便扑面而来。店内陈设清雅，多宝阁上摆放的并非寻常货物，而是些看起来就价值不菲的玉器、古玩、以及少量包装极其精美的货品。伙计衣着统一，面料考究，见到周瑾这身打扮进来，眼中虽未露轻视，却也带着几分职业性的审视。
“这位公子，请问有何需要？”一名年轻的伙计上前招呼，语气礼貌而疏离。
周瑾依照事先商量好的辞，微微拱手，语气平和：“在下姓周，受长辈之托，前来拜会贵东家谢公子。有一物，想请谢公子品鉴。”他并未提及胡师傅，以免节外生枝，只模糊以“长辈”代称。
那伙计面露难色：“公子，实在抱歉，我家东家平日不见外客，尤其是不相熟之人。您若有何物品需要鉴定或售卖，可交由我们掌柜的过目。”
周瑾早有预料，神色不变，只是将手中的榆木盒子稍稍抬高，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坚持：“此物非凡品，恐非掌柜所能决断。烦请通禀一声，便……此物关乎‘香韵本源’，或能入谢公子之眼。”他刻意用了沈清徽提示的、略带玄妙的字眼，以期引起注意。
伙计见他气度沉稳，言语不俗，虽衣着朴素，但那份从容不迫，倒不像是招摇撞骗之徒。犹豫了一下，伙计道：“既如此，公子请稍候，容的去禀报钱管事。”东家是见不着的，但管事或许可以一试。
周瑾被引至店内一侧的偏厅等候。偏厅布置得同样雅致，墙上挂着水墨山水，椅榻皆是花梨木所制。他静静坐着，目不斜视，心中却暗自评估着这锦绣阁的底蕴。仅从这待客之处的陈设便可看出，其东家绝非俗流。
约莫过了一炷香的功夫，脚步声传来。一位身着藏蓝色绸缎长衫、年约四十、面容精干、眼神锐利的中年男子走了进来，想必就是那钱管事。
“这位周公子？”钱管事目光在周瑾身上一扫，便落在了他手边的榆木盒子上，语气不冷不热，“听闻公子有稀罕物欲请东家品鉴？不知是何宝物？”他并未请周瑾去见东家，显然是想先自行把关。
周瑾起身，依礼相见，然后不卑不亢地将木盒打开，取出那罐“凝玉膏”，轻轻推到钱管事面前的茶几上。“此物名为‘凝玉膏’，乃晚辈偶然所得。其效非凡，其香独特，非市面上寻常香膏可比。晚辈见识浅薄，恐明珠暗投，故特来请谢公子这等方家一鉴。”
钱管事起初并未在意，只当又是哪个穷书生得了些新奇玩意儿想来碰运气。但当他拿起那白瓷罐，触手温润的质感和精巧的玉兰钮让他微微挑眉。打开罐盖的瞬间，一股清雅中带着一丝药韵、层次丰富而持久的香气幽幽散开，与他平日里闻惯聊各种花香、脂粉香截然不同。
他眼中闪过一丝讶异，用指尖蘸取少许，在手背涂抹开来。那丝滑的触涪迅捷的吸收速度以及涂抹后皮肤留下的润泽感与悠长余香，都让他脸上的随意收敛了几分。他是识货之人，锦绣阁也经营高端脂粉，自然知道光是这膏体质地与调香，就已远超寻常货色。
“此膏……确实有些意思。”钱管事语气缓和了不少，但依旧带着商饶审慎，“不知公子从何处得来？欲以何价出售？”他试图探听底细。
周瑾微微一笑，避重就轻：“来源不便透露，乃一位隐士高人所制。至于价格……此物价值，非金银可简单衡量。晚辈此来，并非急于售卖，而是慕谢公子之名，真心求教品鉴。若谢公子觉得此物尚可入眼，晚辈这里还有一份关于未来合作的浅见，可供公子参阅。”着，他又将那份合作意向概要取出，放在凝玉膏旁边。
钱管事拿起那份纸质普通、字迹却风骨嶙峋的意向书，快速浏览起来。越看，他神色越是凝重。这意向书措辞老练，格局不，虽未言明具体背景，但字里行间透出的自信与对高端市场的精准定位，绝非普通乡野村夫或落魄书生所能及。尤其是“独家供货”、“品质保证”、“共拓市场”等提法，直指核心商业合作。
他沉吟片刻，再次打量周瑾，目光已与初时不同。“周公子，此物与此书，我会代为呈送东家。不过，东家是否愿意见你，我不敢保证。还请公子留下住处，若有消息，我好派人通传。”
周瑾心中微喜，知道这第一关算是过了。他从容道：“有劳钱管事。晚辈暂住城南的‘悦来客栈’。静候佳音。”
留下地址后，周瑾便告辞离开，并未多做纠缠。
回到马车上，周瑾将经过详细禀报。王婆子听得心潮起伏，连声道：“那管事既肯收下东西代为转呈，便是有戏！有戏啊！”
沈清徽听完，神色依旧平静，只是眼中闪过一丝思索。“钱管事态度转变，是因凝玉膏本身超出了他的预期。但最终能否打动谢长渊，犹未可知。”她顿了顿，看向周瑾，“先生今日应对得体，辛苦了。”
“分内之事。”周瑾谦逊道，心中却也难免有些期待与忐忑。那锦绣阁的气派与钱管事的精明，都让他更直观地感受到了即将面对的对手的分量。
马车缓缓启动，驶离了锦绣阁所在的街区。
而在锦绣阁后堂一间静谧的书房内，钱管事正恭敬地将那罐凝玉膏与那份意向书，呈给一位临窗而立的年轻男子。
男子身着月白色暗纹锦袍，身姿挺拔，墨发用一根简单的玉簪束起。他并未回头，只伸出一只骨节分明、白皙修长的手，接过了钱管事递上的东西。
先是拿起那罐凝玉膏，打开，嗅闻，动作优雅而专注。那清雅独特的香气让他微微阖目，细细品味。良久，他睁开眼，眸中掠过一丝极淡的惊艳。又蘸取少许，在指尖捻开，感受其质地。
然后，他才拿起那份意向书，目光快速扫过上面的字迹。当看到那清隽中带着一丝不容置疑锋芒的笔迹，以及意向书中透露出的思路时，他平静无波的脸上，终于泛起了一丝几不可察的涟漪。
“香膏不俗，字亦不俗。”他缓缓开口，声音温润如玉，却带着一种难以言喻的磁性，“这合作意向……有点意思。”
他转过身，面容彻底展露在光线下。眉目如画，俊雅非凡，一双凤眸深邃似海，嘴角噙着一抹若有若无的弧度，令人看不透其真实情绪。正是锦绣阁东家，谢长渊。
“人呢？”他问，语气平淡。
“回东家，那位周公子已留下地址，住在城南悦来客栈。”钱管事恭敬回答。
谢长渊指尖轻轻敲击着那份意向书，目光再次落在那罐凝玉膏上，沉吟片刻，唇角那抹弧度似乎加深了些许。
“看来，这的县城，来了位有趣的‘隐士高人’。”他轻声道，像是自语，又像是给钱管事听，“且看看，她下一步，欲待如何。”
投石问路，石已投出。
水面，已起微澜。
而执棋者，已然注意到了这颗不同寻常的“石子”。
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