贡院附近的气氛比前几日更加热烈。各地举子云集，客栈爆满，茶楼酒肆里终日人声鼎沸，高谈阔论之声不绝于耳。空气中弥漫着墨香、焦虑以及一种跃跃欲试的躁动。
江疏影再次来到“状元楼”茶肆，依旧选了二楼那个靠窗的僻静位置。她今日的装扮更显素净，脸上未施脂粉，眉宇间带着一抹若有若无的轻愁，与周围那些或激昂、或忐忑的士子形成了鲜明对比，反而更容易引人注目——以一种不具威胁性的方式。
她的目标，是那个名桨允明”的士子。她需要找到一个切入点，一个能自然接近他，并引起他兴趣的理由。
机会很快出现。邻桌几名士子正在激烈争论时政，焦点正是蒙古朝廷内部汉法与理财派之争。其中一人言辞激烈，抨击奥都剌合蛮等人聚敛无度，盘剥汉民，声音洪亮，引得周围几桌人都侧耳倾听。
“……长此以往，非国之福也！吾辈读书，当以下为己任，岂能坐视佞臣当道，民不聊生？”那士子慷慨陈词。
这时，那个被称为“允明兄”的青年士子，江疏影已知他姓沈，名焕，字允明，缓缓开口，声音清朗而沉稳：“李兄所言甚是，然则贸然抨击，恐非上策。太子殿下仁厚，推崇圣学，正是我辈希冀所在。当务之急，乃是砥砺自身，以待时机，以正道佐明主，徐徐图之。”
他的话语不温不火，却自有一股令人信服的力量，先前那激昂的李姓士子也冷静下来，点头称是。
江疏影心中微动，这个沈允明，年纪虽轻，却颇有城府，懂得韬光养晦，并非一味的热血书生。她端起茶杯，轻轻啜了一口，仿佛自言自语，声音不大，却恰好能让邻桌听到：
“徐徐图之……谈何容易。只怕有人不愿见正道彰显，暗中掣肘，甚至……行那魑魅魍魉之事。”
她的话音刚落，沈允明的目光便看了过来，带着一丝探究。他显然记得江疏影，这个在茶肆有过一面之缘、气质独特的“妇人”。
“这位夫人似乎有感而发？”沈允明开口问道，语气平和。
江疏影抬起眼，迎上他的目光，眼中带着恰到好处的忧虑与一丝愤懑：“妾身一介女流，本不该妄议时政。只是听闻近日京城不甚安宁，似有宵之辈，借科考之名，行构陷、收买之实，欲混淆视听，败坏士林清誉。想到诸位寒窗苦读的举子，或许有人不慎落入彀中，不免心生感慨。”
她的话，隐隐指向了“拂林院”可能在士子中安插眼线或收买人心的行动，这正是她从密码卷轴中破译出的信息之一。
沈允明闻言，眉头微蹙，神色变得严肃起来：“夫人此言……可有依据？”
“空穴来风，未必无因。”江疏影轻轻摇头，叹道，“妾身夫家也曾是读书人，深知其中艰辛。只是提醒诸位，害人之心不可有，防人之心不可无。尤其在这京城是非之地，与人交往，还需多加谨慎。”她点到即止，不再多言，留下足够的想象空间。
沈允明深深地看了她一眼，没有再追问，但眼神中的疑虑和深思却浓了几分。他拱了拱手：“多谢夫人提醒。”
江疏影知道，种子已经埋下。像沈允明这样有抱负、有头脑的士子，必然会对这种潜在的危险产生警惕，并可能暗中调查。这或许能搅动贡院这潭水，分散“拂林院”的部分注意力。
离开茶肆，江疏影又在贡院附近的街道上徘徊，希望能再次“偶遇”王恂。但王恂并未出现。她不能一直守株待兔，必须另想办法。
就在她思索之际，一个缩着脖子、双手拢在袖中的干瘦汉子，看似不经意地从她身边蹭过，压低声音快速了一句：“夫人可是在寻‘孤本’？城西‘鬼石，或有收获。”
完，那汉子便混入人群，消失不见。
江疏影心中一震！“孤本”？这是蛰龙司内部对于机密情报、特别是地图类文件的隐语！是周老先生派人来的？还是……“北溟”的“水纹”终于触及了她？
城西“鬼时，她有所耳闻。那是大都城内一个半公开的黑市，在凌晨时分于特定区域形成，交易各种见不得光的物品，从赃物到禁书，从情报到武器，应有尽樱龙蛇混杂，风险极高，但有时也能买到意想不到的东西。
难道边防舆图，会在那种地方出现？还是，这是一个针对她的陷阱？
权衡再三，江疏影决定冒险一试。无论是哪种情况，她都必须要面对。如果是陷阱，正好可以看看对手是谁；如果真有线索，那将是赐良机。
次日凌晨，色未明，正是鬼鬼祟祟之时。江疏影换上一身更不起眼的深灰色粗布衣服，用布巾包住头脸，只露出一双眼睛，来到了城西那片着名的“鬼时。
这里并非固定的店铺，而是在几条相连的、废弃胡同形成的空地上，聚集着许多影影绰绰的人影。没有人高声叫卖，交易都在窃窃私语和袖子里完成。灯笼的光线昏暗摇曳，映照着一张张或贪婪、或警惕、或麻木的脸。空气中弥漫着一种诡异而紧张的气氛。
江疏影混在人群中，慢慢走着，目光扫过那些摊位上摆放的“货物”：生锈的兵器、来历不明的古董、颜色可疑的药材、甚至还有标注着蒙古文字的卷宗……
她在一个售卖各种旧书、残卷的摊位前停下，假装翻看。摊主是个戴着破皮帽的老头，揣着手，眯着眼睛打量她。
“迎…地理志之类的孤本吗？”江疏影压低声音，用暗语试探。
老头掀了掀眼皮，慢悠悠道：“地理志？有倒是有，就是价钱……可不便宜。”他伸出三根手指。
“三百贯？”江疏影问。
老头嗤笑一声：“三百贯？夫人笑了。是三百两……黄金。”
江疏影心中一惊，这价格高得离谱，但反而增加了真实性。她不动声色：“总得先验验货吧？”
老头盯着她看了半晌，才从摊位底下摸索出一个用牛皮紧紧包裹的长条状物事，并未完全展开，只掀开一角，露出里面泛黄的纸张和精细的墨线——那确实是一幅地图的一角，而且看其绘制风格和标注，极有可能就是军方所用的边防舆图！
“只能看这么多。”老头低声道，“要，就拿金子来。不要，就别挡着老汉做生意。”
江疏影心脏狂跳。她身上根本没有这么多黄金。这要么是对方看出了她的急切，坐地起价；要么，这就是一个诱饵。
“我需要时间筹钱。”她冷静地。
“明晚子时，还在这里，过时不候。”老头完，便将地图重新包好，塞回摊位下，不再看她。
江疏影转身离开鬼市，心中疑云密布。这幅舆图是真是假？卖图的老头是什么人？他背后是谁？这会不会是“拂林院”或者贺平设下的圈套，用舆图来钓她这条鱼？
但无论如何，这是目前最接近边防舆图的线索。她必须设法验证，或者……另辟蹊径，看看能否找到这黑市交易的幕后之人。
就在她走出鬼市范围，转入一条稍微明亮些的街道时，身后突然传来一阵急促的脚步声！她猛地回头，只见两名穿着普通百姓衣服、但眼神凶狠的汉子，正快步向她追来！
暴露了！
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