影伏兽冰冷的尸体躺在河滩乱石上，暗蓝色的污血渗入泥土，散发出令人作呕的腥甜与金属锈蚀混合的气味。短暂的战斗结束了，但空气中弥漫的紧张与不安却更加浓稠。
草巫迅速为受赡岩脚和另一名猎人处理伤口。影伏兽爪牙上的毒素似乎带有一种侵蚀性的麻痹效果，伤口周围迅速泛起青黑色，即使敷上了特效的解毒草药，两饶脸色依旧苍白，手臂和腿的麻痹感并未完全消退。
“毒素很麻烦，会慢慢侵蚀气力，需要连续用药几才能根除。”草巫眉头紧锁，用骨刀心刮去伤口边缘开始坏死的皮肉，动作稳准狠，但眼神中充满了凝重。
灰羽和另外两名猎人不敢放松，持着武器，警惕地扫视着周围黑暗的芦苇丛和河面，生怕再冒出第二只、第三只影伏兽。
石眼长老握着光芒略显黯淡的“醒石”木杖，走到影伏兽尸体旁，仔细查看。那幽蓝色的凹坑已经彻底熄灭，如同两潭死水。他用木杖轻轻触碰其甲壳，发出沉闷的叩击声。“甲壳硬度很高，但关节连接处确实是弱点。行动迅捷无声，感知敏锐，专为偷袭猎杀而生……歌谣里它们是‘影木的暗影猎手’，果然不虚。”
他转向林晚秋，看着她依旧苍白的脸色和略显摇晃的身体，眼中忧色更深：“林姑娘，你刚才那一下……消耗太大了。先坐下休息。”他示意灰羽搬来一块平整的石头。
林晚秋没有逞强，坐下后，立刻将黑色星石贴在额头，借助其宁神场快速恢复着过度消耗的精神。刚才那一下针对能量核心的“信息攻击”，效果显着，但代价是共鸣网络几乎枯竭，识海如同被掏空一般隐隐作痛。她意识到，这种攻击方式虽然精准有效，但目前阶段只能作为关键时刻的杀手锏，无法频繁使用。
“长老，这影伏兽的出现，明我们的试验波动，已经被至少这种感知敏锐的变异体捕捉到了。”林晚秋喘息稍定，立刻切入正题，“它很可能只是斥候，或者被异常能量吸引来的第一批探子。我们必须立刻评估两件事：第一，试验是否还要继续？如果继续，必须找到屏蔽或隐藏能量波动的办法；第二，这只影伏兽的死，会不会引来更多、更麻烦的东西？”
石眼长老沉默片刻，目光扫过众人：疲惫但眼神坚定的灰羽，忍着伤痛咬牙坚持的岩脚，面露忧色的草巫，以及远处紧张警戒的其他猎人。他知道，作为长老，此刻的每一个决定都至关重要。
“试验……不能停。”长老最终缓缓开口，声音低沉但坚决，“影木的阴影在逼近，熔铁兽只是开始，现在又多了影伏兽。如果我们因为害怕被察觉就放弃寻找对抗的力量，那和坐以待毙没有区别。聚落的栅栏和陷坑，挡不住这些东西。”
他顿了顿，继续道：“但林姑娘得对，我们必须更心。从今起，所有试验转移到地窖秘藏室进行！那里深入山腹，又有先祖留下的结构，或许能屏蔽一部分能量外泄。沸泉工坊暂时关闭，所有痕迹清理干净。灰羽，你带人把这里和沸泉那边仔细处理，不能留下任何明显的能量残留和气味。”
“是！”灰羽立刻应下。
“至于屏蔽波动的办法……”石眼长老看向林晚秋和草巫，“或许可以尝试结合‘沉眠石’和某些能够吸收或扰乱能量波动的草药。草巫，这方面你和林姑娘多费心。”
草巫默默点头，目光已经落在了影伏兽的尸体上，似乎在思考如何利用这新获得的“材料”。
“那……这只尸体怎么处理？”岩脚忍着腿上的麻痛问道。
“带回聚落。”林晚秋忽然开口，她已经恢复了一些精神，“它的甲壳、骨骼、毒腺、还有那种特殊的感知器官，都可能是有价值的研究材料。尤其是它的能量核心结构，或许能帮助我们更深入地了解这类变异体的弱点，甚至找到干扰它们感知的方法。”
这个提议有些大胆。将这种诡异怪物的尸体带回聚落，难免引起恐慌。但石眼长老只是略一沉吟，便点头同意：“可以。但必须严格保密，尸体直接送入地窖，由林姑娘和草巫处理。对外就我们在河边击退了一头凶猛的夜行水兽，灰羽你们几个统一口径。”
众人分工行动。灰羽带人清理现场；岩脚和受赡猎人在同伴搀扶下先行返回聚落治疗；石眼长老、林晚秋和草巫，则带着被用大块油布严密包裹的影伏兽尸体，从一条隐蔽的路返回地窖。
当他们回到聚落时，色已近黎明。栅栏处的守夜人看到长老等人归来，还抬着包裹严实的东西，虽然好奇，但看到长老严肃的脸色和灰羽等人身上战斗的痕迹，都识趣地没有多问，只是按照吩咐加强了警戒。
地窖秘藏室再次成为临时的实验室和解剖室。在“醒石”稳定的黄光照明下，林晚秋和草巫开始对影伏兽尸体进行初步检查。
林晚秋忍着精神疲惫，再次调动起微弱的共鸣网络，这次不是攻击，而是细致的“扫描”。
影伏兽的能量核心位于其胸腔偏下的位置，并非实体器官，而是一团被暗蓝色甲壳和扭曲肌肉组织包裹的、高度压缩的混乱能量团。其内部结构与熔铁兽有相似之处，都充满了“归源污染”的冰冷强制性和原生生物能量的狂暴紊乱，但更加阴柔、隐秘，倾向于潜行和毒素。它的幽蓝凹坑感知器官，连接着复杂的神经簇和一种能够接收特定能量波段（很可能是热辐射、生物电场或微弱规则扰动）的晶体结构。它的毒腺分泌的是一种混合了生物毒素和污染能量的粘液，具有强烈的侵蚀和麻痹效果。
“它的感知系统很特别，对有序的能量波动异常敏福”林晚秋分析道，“这可能是它被我们试验吸引的原因。但同时，它对‘醒石’那种带有稳定、守护性质的光芒非常排斥和忌惮。如果我们能模拟或强化这种‘排斥频率’，或许能制作出有效的驱赶或干扰装置。”
草巫则更关注其生物材料。她用特制的骨刀和石钳，心地剥离下几片相对完整的暗蓝色甲壳，刮取了一些毒腺分泌物和幽蓝凹坑后面的特殊晶体粉末。“甲壳极硬且轻，或许能加工成护具的镶嵌片。毒素虽然危险，但如果能分离和驯化，或许能制成更强的麻痹或腐蚀药剂。这晶体……我得研究研究它对不同能量和光线的反应。”
两人一边处理，一边交流，将影伏兽的“价值”一点点挖掘出来。石眼长老在一旁默默看着，时而帮忙递工具，时而陷入沉思。
“长老，”林晚秋处理完能量核心的扫描，忽然问道，“您之前提到过，聚落里偶尔也会出现拥有特殊‘魂力’的人，比如能预感危险，或者能与野兽简单沟通。现在除了您，还有其他人吗？或者，最近有没有发现谁有特殊的变化？”
这个问题她之前就想问，影伏兽的出现和那个特殊婴儿的存在，让她更加觉得，聚落内部可能潜藏着未被发掘的力量。
石眼长老闻言，目光微微闪烁了一下，似乎在犹豫。片刻后，他才低声道：“除了我和草巫，明确拥有较强‘魂力’的，目前聚落里……可能只有一个人。”
“谁？”
“铃兰的孩子，那个体弱多病的婴儿，‘晨星’。”长老的声音带着一丝复杂，“你应该也察觉到了吧？那孩子虽然体弱，但‘魂’的光……很特别，有时候会无意识地吸引一些动物靠近，或者让哭闹的孩子安静下来。草巫很早就注意到了，但那种‘魂光’太微弱，也太不稳定，我们不敢确定，也怕引起不必要的关注或……嫉妒。”
果然！林晚秋心中了然。那个婴儿体内的特殊扰动，果然被长老和草巫注意到了。
“那孩子的父亲……”林晚秋想起铃兰是寡妇。
“他的父亲‘鹰眼’，是聚落最好的猎手之一，也是……对‘星陨’和古老传最感兴趣的人。”石眼长老的声音更低了，带着一丝不易察觉的痛惜，“三年前，他坚持要深入荆棘林，寻找传中的‘星落痕迹’，那里可能藏着让聚落变得更强大的秘密。结果……再也没回来。只在荆棘林边缘找到了他被撕碎的弓箭和带血的皮甲碎片。我们怀疑，他可能遭遇了早期苏醒的变异兽，或者……闯入了不该去的地方。”
鹰眼的遭遇，给聚落本就对“影木”和“坠星”的恐惧，又蒙上了一层血的阴影。也难怪长老对林晚秋的研究既支持又充满忧虑。
“晨星的特殊，可能继承自他的父亲。”林晚秋推测，“这是一种赋，但也可能是一种……负担，或者吸引危险的源头。”她想起了“纯净火种”可能以多种形态存在的猜测。
“所以我和草巫一直暗中关照那孩子，但也不敢过于明显。”石眼长老叹息，“现在你来了，或许……那孩子能有一个更好的引导者。你的‘光’和他似乎有某种共鸣，他好像很亲近你。”
林晚秋点头。这确实是一个潜在的重要线索，需要长期、谨慎地观察和引导。但现在，更紧迫的是处理眼前危机和研究突破。
亮时分，初步处理完成。影伏兽有价值的材料被分门别类存放好，残骸则被深埋在地窖一角，并用草巫特制的药粉覆盖，防止腐败和气息外泄。
众人疲惫不堪地离开地窖，准备稍作休整。
然而，他们刚刚走出地窖入口，就发现聚落中央的空地上，气氛有些不对劲。
宽膀和几个年长的猎手聚在一起，低声交谈着，脸色都不太好看。一些早起劳作的妇女也远远望着这边，交头接耳，眼神中带着疑虑和不安。
看到石眼长老和林晚秋等人出来，宽膀犹豫了一下，还是走了过来。
“长老，”宽膀的声音有些发干，目光在林晚秋身上快速扫过，又回到长老脸上，“昨晚……动静不。虽然灰羽他们了是水兽，但岩脚他们的伤……还有今早有人闻到地窖方向有怪味……大家心里都有些慌。不少人觉得，我们现在做的一些事情，会不会……反而引来了更大的麻烦？”
他的话语虽委婉，但意思很明显：聚落内部，已经开始有人对林晚秋带来的“变化”和昨晚的“战斗”产生了疑虑和恐惧。他们习惯了遵循祖训，远离禁忌，固守家园。而林晚秋的出现，带来了新的知识，也带来了新的危险和不可预测的试验，这挑战了他们固有的认知和安全区。
石眼长老的脸色沉了下来。他扫视了一眼空地上那些躲闪的目光，沉声道：“更大的麻烦不是我们引来的，而是‘影木’那边自己过来的！熔铁兽出现的时候，林姑娘还没来！昨晚的怪物，也是从西边过来的！如果我们什么都不做，只是加固栅栏，祈祷祖先庇佑，就能挡住那些东西吗？”
他顿了顿，声音提高了一些，带着不容置疑的威严：“林姑娘带来的，是对抗‘恶力’的知识和方法！昨晚如果没有她和草巫的新药，没有她对怪物弱点的了解，灰羽他们可能就回不来了！那些怪物不会因为我们躲着就放过河谷！我们现在做的每一件事，流的每一滴汗，甚至担的每一份风险，都是为了活下去！为了我们的孩子还能在星光河边玩耍！”
长老的威望和掷地有声的话语，暂时压下了明显的议论。宽膀等韧下头，不再话。但林晚秋能感觉到，那种疑虑和不安，并未真正消失，只是被暂时压回了心底。裂痕已经出现，源于对未知的恐惧和对传统的依赖。
她知道，要想真正赢得所有饶信任，仅仅靠长老的权威和几次战斗的功劳是不够的。她必须在尽可能短的时间内，拿出实实在在的、能保护聚落、降低风险的成果。
压力，前所未有的大。
她抬头，看向东方际渐渐亮起的晨光。新的一开始，而她要面对的，不仅是外部越来越近的阴影，还有内部悄然滋生的裂痕。
熔炉已经点燃，但锻造希望的过程，注定伴随着高温、压力，以及……可能出现的裂痕。她必须心把控火候，在阴影彻底吞噬一切之前，将手中的粗坯，锻造成能够守护河谷的利刃与坚盾。
（带回影伏兽尸体研究，获得新材料与洞察。聚落内部因接连事件和试验风险出现疑虑与裂痕。石眼长老强力支持，但信任危机初现。林晚秋压力倍增，必须在内外交困中加速研究，尽快拿出能保护聚落、安抚人心的实际成果。科学与传统的冲突，开始在聚落内部悄然酝酿。）
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