方明在总部密室的地板上苏醒，刺骨的寒意与大脑深处针扎般的剧痛同时袭来。他挣扎着坐起，咳出几口带着血丝的唾沫。精神力严重透支，《星墟引气初解》的暖流也变得细若游丝，只能勉强护住心脉。
他踉跄着平控制台前。屏幕上，代表星海前哨的信号，是一片死寂的灰色。量子通讯链路状态：永久断开。所有远程传感器数据，停留在最后那场毁灭性能量爆发后的一片乱码。
一种冰冷的、令人窒息的绝望感瞬间攫住了他。
失败了吗？付出了埃琳娜的生命，耗尽了集团积累的财富与信誉，牺牲了无数隐秘战线成员的心血……最终换来的，还是彻底的毁灭？
他瘫坐在椅子上，目光空洞地望着花板。密室内只有他粗重的呼吸声和仪器低沉的嗡鸣。
地球的黄昏
不知过了多久，密室的门被轻轻敲响。外面传来林压抑着焦急的声音：“明哥！你还好吗？外面……情况很糟！”
方明强行凝聚起一丝力气，打开了门。林看到他苍白如纸的脸色和嘴角的血迹，吓了一跳。
“我没事。”方明的声音沙哑得厉害，“外面怎么了？”
林快速汇报，语气沉重：
“集团宣布‘静默’后，市场恐慌加剧，股价连续暴跌，市值蒸发超过30%！”
“多家国际评级机构下调了我们的信用等级。”
“之前‘金苹果’计划的一些激进操作，似乎引起了监管部门的注意，正在启动初步问询。”
“更麻烦的是，几个核心合作伙伴开始动摇，担心我们的财务状况，要求提前结算或重新谈判合同……”
“还迎…有匿名消息在圈内流传，您……病重不起，集团即将分崩离析。”
墙倒众人推。方明闭上眼睛，地球的商业帝国，正在他眼前以肉眼可见的速度崩塌。这是他为了星海计划，必须承受的代价，也是“守夜人”乐于见到的“变量清除”后的景象。
“知道了。”方明睁开眼，眼中那片刻的脆弱与绝望已被深不见底的疲惫和某种决绝所取代，“按照预定预案，执挟蛰伏’计划。收缩业务，剥离非核心资产，稳住还能稳住的基本盘。告诉楚月，让她全权负责，必要时……可以牺牲掉部分利益，甚至某些区域的业务，保住核心团队和关键技术。”
“明哥！”林急了，“这意味着我们过去十年的扩张成果……”
“执行命令！”方明打断他，语气不容置疑，“活下去，才有未来。现在，活下去是第一要务。”
林看着方明那不容动摇的眼神，最终沉重地点零头，转身离去。
密室门再次关上，将外界的风暴隔绝。
方明独自面对着一片灰暗的屏幕和摇摇欲坠的帝国。
星海的火种似乎已熄灭，地球的基业也岌岌可危。
他仿佛又回到了最初那个一无所有的时刻，不，甚至比那时更糟，因为他背负了太多，也失去了太多。
孤狼的低嚎与引擎的微光
他像一头受赡孤狼，蜷缩在黑暗中，舔舐着伤口，积蓄着力量。
不知过了多久，或许是《星墟引气初解》缓慢运转带来的效果，或许是求生的本能压倒了一切，他的眼神重新聚焦。
不，还不能放弃！
星海前哨的信号消失，不代表就一定被彻底毁灭！也许只是通讯系统损坏，也许……
就算前哨真的没了，只要他还活着，只要【文明商业融合引擎】还在，只要地球的文明火种尚未完全熄灭，就还有希望！
他再次将意识沉入引擎。引擎本身似乎也因之前的超负荷运转而显得有些暗淡，但核心处那团混沌的光芒依旧在顽强地闪烁。
他尝试着进行感知，不再针对遥远的星海前哨，而是更宏观地，去感受……文明的“存在性”。
没有具体的信息，只有一种极其模糊的、近乎直觉的反馈——一种 “非自然湮灭” 后的 “残响” 与 “结构性存续” 的微弱感应，存在于那片遥远的虚空。
这感觉太模糊了，无法作为证据，更像是一种心理安慰。
但对方明而言，足够了！
只要有一丝可能，哪怕只是自欺欺人，他也要抓住这根稻草！
他深吸一口气，摇摇晃晃地站起身。
眼神中的疲惫依旧，但深处已然重新燃起了那熟悉的不屈火焰。
星火或许微弱，但未曾熄灭。
帝国的疆域或许崩塌，但帝国的意志，仍在他一人肩头。
地球的黄昏已然降临，但长夜之后，未必没有黎明。
而他，方明，将在这片废墟之上，如同一个孤独的守夜人，等待着或许永远不会到来的星海回音，并准备着……下一次的崛起。
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