三日后，圣旨明发：着南京兵部尚书王守敬，加总督浙直等处军务兼理粮饷，赐尚方宝剑，准其便宜行事，即日启程赴任，平定倭患，确保漕运。另，调兵部职方司主事沈沧澜等若干员，随行赞画军务。
旨意一下，朝野目光再次聚焦东南。
……
英国公府，书房。
张惟贤将一枚不起眼的铁指环交给沈沧澜：“这是信物。到了南直隶地界，若遇紧急情况，可持此物去应府聚宝门内的‘墨韵斋’书铺，找一位姓墨的掌柜。他是我早年布下的一枚暗子，或可提供些许助力。”
沈沧澜郑重接过，戴在指上：“谢大人。卑职定当谨慎。”
“记住，东南之局，关键在于‘人’。”张惟贤最后叮嘱，“倭寇易平，人心难测。那些表面恭顺的地方官、卫所将领、乃至漕运官吏，未必可信。王守敬是正人君子，但君子可欺之以方。你要做的，就是替他看清那些‘方’之外的诡诈。”
“卑职明白。”沈沧澜沉声道，“明枪易躲，暗箭难防。”
……
京城外，长亭。
新任浙直总督王守敬的车驾仪仗在此暂歇，准备启程。他年约五旬，面容清癯，目光炯炯有神，虽身着便服，但腰杆挺直，自带一股凛然之气。
沈沧澜一身青袍，仅带着两名扮作随从的暗卫，前来拜见。
“卑职兵部职方司主事沈沧澜，参见制台大人。”沈沧澜依足礼数。
王守敬打量了他一番，语气平和却带着审视：“沈主事年轻有为，此番随军赞画，辛苦了。本督在京时，亦听闻过沈主事在京城案中的作为。”
沈沧澜不卑不亢：“卑职惶恐，些许微劳，不足挂齿。此番南下，全赖制台大人统领，卑职定当竭尽所能，以供驱策。”
王守敬点零头，他对这个年轻人观感不差，至少没有寻常勋贵家将的骄矜之气。“军情紧急，不必多礼了。上车吧，路上再详谈。”
车队启程，离开京城，踏上通往东南的官道。
马车内，王守敬与沈沧澜相对而坐。
“沈主事，你对东南倭患，有何看法？”王守敬开门见山，既是考校，也是想听听这个年轻饶见解。
沈沧澜略一思索，道：“回制台大人，卑职以为，此番倭患复起，有三点异常。其一，时机巧合，恰在京城大变之后；其二，攻势集中，似有明确目标，专攻防卫薄弱之处，且与漕运滋扰相呼应；其三，据报其战力与装备，远超寻常零散倭寇。故卑职斗胆推测，此番并非寻常寇边，其背后恐有内应指挥，且所图非。”
王守敬眼中闪过一丝赞赏：“不错，与本督所想大致相同。东南卫所废弛已久，兵备松弛，给了倭寇可乘之机。更棘手者，在于地方势力盘根错节，某些豪族大户，甚至可能与海盗、倭寇有不清不楚的勾连，坐地分赃。此番前去，整饬军务、剿灭倭寇尚在其次，理顺这盘根错节的关系，揪出幕后黑手，才是重中之重。”
他叹了口气，语气凝重：“只怕…这幕后之人，能量不，甚至可能…直通朝堂。”
沈沧澜心中凛然，知道王守敬也意识到了京城势力的可能插手。“制台大人明鉴。卑职奉命赞画军务，亦当竭尽全力，为大人厘清这东南迷局。”
王守敬看了他一眼，意味深长地道：“皇上派你来，自有深意。本督只管明面上的军政，有些暗处的事情，就要多倚仗沈主事了。你我需同心协力，方能不负圣恩。”
“卑职谨遵大人之命！”沈沧澜知道，这是王守敬表明合作的态度。
……
就在王守敬车队离开京城的同一时间，司礼监值房内，冯保正听着心腹太监的回报。
“干爹，话已经递过去了。南边回信，…‘一切均已安排妥当，定叫王总督‘不虚此携’。”心腹太监低声道。
冯保脸上露出一丝阴冷的笑意：“好。告诉他们，做得漂亮点，别留下首尾。另外，让咱们在漕运衙门和几个卫所里的人，都给咱家‘尽力’配合王总督剿倭，要钱粮给钱粮，要情报给情报…明白吗？”
心腹太监心领神会：“儿子明白！就是要让他王守敬事事‘顺利’，查不到咱们头上，但也…寸功难立！”
“嗯。”冯保满意地点点头，“还有那个沈沧澜…给南边提个醒，重点‘关照’一下这位年轻的兵部主事。咱家倒要看看，他有没有命活着回到京城！”
“是！”
……
南下官道上，王守敬的车队日夜兼程。
这一日，行至山东地界，在一处驿站歇脚。沈沧澜正在房中查看随身携带的东南舆图，一名暗卫悄无声息地闪入。
“大人，有发现。”暗卫低声道，“我们后面，一直有两拨人交替跟着。一拨像是官面上的人，手法粗糙些；另一拨…很谨慎，像是老手，远远吊着，若非我们刻意留意，极难发现。”
沈沧澜目光一凝：“能看出路数吗？”
“不像军中斥候，也不像寻常江湖人，倒像是…专门干跟踪盯梢营生的，或者，是某些大家族蓄养的死士。”暗卫分析道。
沈沧澜沉吟片刻：“看来，有人不想我们顺利到达东南。吩咐下去，加倍警惕，但暂时不要打草惊蛇。我倒要看看，他们想做什么。”
“是！”
另一间房内，王守敬也接到了亲兵类似的禀报。他捻须沉思片刻，对亲兵统领道：“传令下去，加强戒备，但行程不变。些许魑魅魍魉，还挡不住本督的王命旗牌！”
然而，无论是王守敬还是沈沧澜都清楚，这仅仅只是开始。越靠近东南，水只会越深，风浪只会越大。真正的较量，还在后面。
车队继续南下，车轮碾过官道的尘土，带着使命与杀机，驶向那片波涛暗涌的东南之地。
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