跟随韩郎中沿着蜿蜒的河岸径前行，龙刚默默观察着四周。河谷远比远处看起来更广阔，土地确实肥沃，但开垦的田亩不多，且大多疏于管理，杂草丛生。零散的茅屋土坯房散布在河岸高地处，显得破败而缺乏生气。偶尔遇到的居民，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到韩郎中只是微微点头，对龙刚这些陌生人则投来警惕、好奇，甚至是一丝畏惧的目光。
“河谷里……还有多少人？”龙刚看似随意地问道。
韩郎中叹了口气：“鼎盛时有过百户，如今……算上老弱妇孺，也就五六十口人了。连年瘴疠，收成不好，外面蛮族和流匪又不时骚扰，死的死，逃的逃……”
“谷主不管吗？”李铁柱忍不住插嘴。
韩郎中脸上露出一丝苦涩：“谷主他……唉，到了你们就知道了。”
走了约莫一刻钟，前方出现一片相对整齐的建筑群，中央是一座较大的、用石头和夯土垒砌的院落，应该就是谷主的居所。院子门口，两个手持削尖竹矛、面带菜色却眼神凶悍的青年拦住了去路。
“韩郎中，他们是谁？”其中一个青年警惕地盯着龙刚和李铁柱，尤其是他们腰间明显不是农具的刀。
“北边来的逃荒人，路上救了我一命。带他们来见谷主。”韩郎中解释道。
青年打量了龙刚几人一番，尤其多看了威猛的大黑几眼，这才不情愿地让开道路：“谷主正在和狩猎队的人议事，你们进去等着吧。”
院子里面比外面看起来更显破败，地面坑洼，杂物堆放凌乱。正屋的门敞开着，里面传来激烈的争吵声。
“……不能再忍了！上游那片林子里的野鹿群是我们过冬的希望！蛮族的巡逻队越来越近，必须抢在他们前面动手！”一个粗豪的声音吼道。
“抢？拿什么抢？就靠你们这几把破弓烂矛？惊动了蛮族大部队，整个河谷都得陪葬！”一个略显苍老虚弱的声音反驳道。
“那你怎么办？等着饿死吗？！”
龙刚几人站在院中，里面的争吵听得一清二楚。韩郎中尴尬地咳嗽了一声，屋内的争吵声戛然而止。
片刻后，一个约莫五十多岁、穿着稍好但面色蜡黄、眼袋深重的中年男人在一个精壮汉子的陪同下走了出来。那精壮汉子满脸虬髯，眼神锐利，腰间挎着一把砍柴刀，应该就是狩猎队长。而中年男人，想必就是谷主了。
“韩郎中，何事？”谷主的声音带着疲惫和不耐烦，目光扫过龙刚等人，在看到李铁柱的刀和大黑时，瞳孔微微收缩。
韩郎中上前，将遇袭和被救的经过简要了一遍，最后道：“谷主，这几位壮士想在我们河谷寻个安身之处……”
“安身之处？”谷主还没话，旁边的狩猎队长就嗤笑一声，上下打量着龙刚，“子，看你细皮嫩肉的，像是能种地的样子吗？还有这刀……别是哪个山头的探子吧？”他语气充满挑衅。
龙刚面色平静，迎上狩猎队长的目光：“是不是探子，一试便知。至于能不能种地……”他指了指院外荒芜的田地，“总比让地荒着强。”
“你！”狩猎队长被噎了一下，恼羞成怒，猛地踏前一步，似乎想动手。
“阿勇！”谷主喝止了狩猎队长，但眼神中也充满审视，“这位……龙壮士是吧？河谷有河谷的规矩。想留下，可以，但要证明你有留下的价值，而且，得守我的规矩。”他的话软中带硬，透着掌控欲。
龙刚心中冷笑，这谷主看似懦弱，实则想用规矩拿捏他们。他直接问道：“不知谷主需要如何证明？”
谷主还没回答，那个叫阿木的少年突然从外面跑进来，气喘吁吁地喊道：“谷主！不好了！蛮族……蛮族的黑纹战士，已经到了河谷上游的隘口，像是在找什么东西！”
“什么？！”院内众人皆是大惊失色。狩猎队长阿勇更是脸色发白，刚才的嚣张气焰瞬间消失。
谷主也慌了神，看向阿勇：“阿勇，你看这……”
阿勇咬牙道：“我带兄弟们去隘口盯着！但不能硬拼，只能见机行事！”
“就凭你们这几个人，见机行事？”龙刚突然开口，声音不大，却让慌乱的气氛为之一静。他看向谷主和阿勇，“如果信得过，我和我的兄弟，可以跟去看看。或许，能帮上点忙。”
他这话一出，所有人都愣住了。韩郎中欲言又止，阿勇则是满脸不信，谷主则惊疑不定地看着龙刚。
龙刚不再多言，只是平静地看着他们。他需要展现价值，也需要亲自去确认蛮族的动向，尤其是是否与“圣地”有关。这是一个机会，也是一个风险。
阿勇看了看龙刚沉稳的眼神，又看了看他身边精悍的李铁柱和那条明显不凡的大狗，一咬牙：“好！你要真有本事，就跟我来！不过丑话在前头，要是拖后腿，或者有什么歪心思，别怪我不客气！”
龙刚微微一笑，对李铁柱和阿雅点零头。第一步，他成功地“叩”开了这河谷的门，虽然是用即将到来的危机作为敲门砖。
他没有理会谷主复杂的目光，转身对阿勇：“带路吧。大黑，我们走。”
新的挑战，已然来临。而龙刚，正准备用他最擅长的方式，在这片陌生的土地上，打下第一个楔子。
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