初秋的午后，阴云像浸了水的棉絮，沉沉压在青云宗上空，零星雨淅淅沥沥落下，打湿了外门的青石板路。苏慕言以 “凌云” 的身份，刚在任务堂完成 “长期离宗探亲归来” 的报备，手里捏着盖了执事印章的回执，正准备返回之前常住的居住区 —— 他记得那边有家 “青云客栈”，价格实惠，还能听到不少外门弟子的闲谈。
刚拐过任务堂的转角，就看到客栈门口挂着的青布幌子在雨里摇晃。推门进去时，暖融融的气息夹杂着灵米粥的香气扑面而来，驱散了身上的湿冷。大堂里没坐几个人，靠窗的位置却传来熟悉的声音：“凌兄？是你吗？”
苏慕言抬头，只见张强正捧着一碗热粥，脸上满是惊喜。他快步走过去，在对面坐下：“张兄，好久不见，你还在住这儿？”
“可不是嘛！” 张强放下粥碗，连忙招手让店二再上一碗，“你这一走就是两个多月，上次我去任务堂问，执事还你可能不回宗了呢！快，你探亲路上没遇到危险吧？”
“还好，一路顺利。” 苏慕言接过店二递来的热粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下淌，“对了，我离开这段时间，外门有没有什么变化？比如任务报酬之类的，我刚回宗，还不太清楚情况。”
张强凑近了些，压低声音，语气里带着几分无奈：“变化可大了！你还记得‘采集青灵草’的任务不？以前采十株才给一点贡献，现在直接涨到两点，还多给五块下品灵石！按这是好事，可……” 他顿了顿，眼神往门口瞟了瞟，像是怕被人听见。
“可什么？” 苏慕言追问，心里已经有了几分猜测 —— 外门任务报酬突然提升，背后多半有猫腻。
“可苏明轩师兄的弟李虎，把这个任务包圆了！” 张强的声音压得更低，“他每带着两个跟班，要么在任务堂抢任务牌，要么在去后山的路上拦人，谁接了采集任务，要么把灵草给他，要么把任务让出来，不然就别想好过！”
苏慕言握着粥碗的手指紧了紧：“任务堂的执事不管吗？就看着他这么抢任务？”
“管？怎么管啊！” 张强苦笑一声，“上次有个新弟子不服，去找执事告状，结果执事‘弟子间的摩擦自己解决’，转头李虎就把那新弟子堵在巷子里揍了一顿，现在没人敢吱声了。” 他叹了口气，“要我，这任务报酬提升，不定就是苏明轩师兄故意安排的，好让李虎垄断资源，拉拢外门弟子。”
苏慕言点点头，心里越发确定 —— 苏明轩连基础任务都要插手，显然是想通过控制资源，把外门弟子牢牢攥在手里。他装作不在意的样子，笑道：“原来如此，我还想着刚回宗，先接个采集任务攒点贡献呢，看来是没机会了。”
“可不是嘛！” 张强连忙劝道，“凌兄，你可别跟李虎硬碰硬！那家伙是筑基中期，还有苏明轩师兄撑腰，咱们惹不起！实在不行，就接别的任务，比如清理药园、搬运物资，虽然报酬少点，但安稳。”
“我知道了，多谢张兄提醒。” 苏慕言放下粥碗，“反正我刚回宗，也不急着攒贡献，先适应几再。对了，咱们现在去任务堂看看？我想先了解下其他任务的情况。”
张强点头同意，两人撑着伞，并肩往任务堂走。雨还在下，路上的弟子都低着头快步赶路，偶尔能听到几句抱怨，大多是关于 “抢不到采集任务” 的。
刚到任务堂门口，就看到一群人围在那里，隐约有争执声传来。“让开！这任务牌是我先拿到的！” 一个年轻弟子的声音带着委屈，却没什么底气。
“你拿到就是你的了？” 另一个嚣张的声音响起，“在这外门，老子想要的东西，还没有得不到的！”
苏慕言和张强挤进去一看，只见一个穿着新弟子服饰的少年，手里紧紧攥着一张 “采集青灵草” 的任务牌，对面站着三个修士 —— 为首的人身形壮硕，满脸横肉，正是张强的李虎，他身后两个跟班也虎视眈眈。
“李师兄，这任务我真的很需要，我娘还等着我攒贡献换丹药治病……” 新弟子眼眶通红，声音带着哭腔。
李虎嗤笑一声，伸手就夺过任务牌，“撕拉” 一声扯得粉碎：“治病？跟老子有关系吗？识相的赶紧滚，不然别怪我动手！”
新弟子看着碎成几片的任务牌，眼泪终于掉了下来，却不敢多一句话，只能捂着脸，默默挤出人群离开。周围的弟子都敢怒不敢言，有人想上前帮忙，却被身边的人拉住，摇了摇头 —— 没人想得罪李虎，更没人想得罪他背后的苏明轩。
李虎转过身，目光扫过人群，最后落在苏慕言身上。他上下打量了苏慕言一番，见他穿着普通，气息也只是筑基中期，不屑地撇了撇嘴：“你是谁？刚回宗的？也想接采集任务？”
苏慕言心里冷笑，表面却装作害怕的样子，往后退了一步：“不敢不敢，我就是来看看，没别的意思。”
“算你识相！” 李虎嗤笑一声，带着两个跟班，大摇大摆地走进任务堂，临走前还不忘回头瞪了苏慕言一眼，“以后少在这儿晃悠，免得碍老子的眼！”
等李虎走了，张强才拉着苏慕言，声：“你看，我没骗你吧？这李虎就是个恶霸，咱们还是赶紧接别的任务，离他远点。”
苏慕言点点头，跟着张强走进任务堂。柜台后的执事看到他们，抬头问道：“两位要接什么任务？采集青灵草的任务已经被……”
“我们不接采集任务。” 苏慕言连忙打断，指着任务板上的另一个任务，“我接‘清理外门药园杂草’的任务，报酬是一点贡献、三块下品灵石，对吧？”
执事愣了一下，显然没料到有人放着高报酬的采集任务不接，反而选这种没人愿意做的杂活。他很快反应过来，点头道：“对，这个任务没人接，你要是接了，明清晨交差就行，记得别损坏药园里的灵草。”
苏慕言接过任务牌，又领了清理杂草用的铲子和篮子，转身和张强离开任务堂。“凌兄，你怎么接这个任务啊？又累又没多少报酬。” 张强疑惑地问。
“刚回宗，先做点简单的适应一下。” 苏慕言笑着解释，“采集任务人多眼杂，我怕遇到李虎麻烦，这个任务清净，正好适合我。”
其实他心里早有计划 —— 清理药园的地方离后山近，正好能观察李虎和他跟班的动向，不定还能找到他们 “抢任务后私藏资源” 的证据。只要有了证据，就能借任务堂的手打压李虎，既不用暴露自己的实力，又能削弱苏明轩在外门的势力，一举两得。
两人走到岔路口，张强要去接 “搬运物资” 的任务，便和苏慕言告别：“凌兄，我先去那边了，明交任务的时候咱们再碰面，有什么事随时找我！”
“好，你也心点。” 苏慕言点头，看着张强的身影消失在雨里，才转身往药园的方向走。
路过外门后山路口时，苏慕言特意放慢脚步 —— 这里是前往青灵草生长区的必经之路，果然看到两个身影在雨里徘徊，正是李虎的跟班。他们靠在路边的树干上，一边抽烟一边闲聊，时不时往任务堂的方向张望，显然是在等接了采集任务的弟子。
苏慕言默默记下他们的模样和位置，心里盘算着：“明清理药园的时候，绕到后山那边看看，不定能找到他们藏灵草的地方。” 他没多停留，加快脚步往药园走。
雨还在淅淅沥沥地下，打湿了路边的野草，也打湿了苏慕言的衣角。他看着远处云雾缭绕的青云宗主峰，心里暗暗下定决心 —— 苏明轩、李虎，你们在外门兴风作滥日子，不会太久了。
刚走到药园门口，就看到一个老园丁在收拾工具。老园丁看到苏慕言，笑着打招呼：“伙子，是来接清理杂草任务的吧？这几雨大，杂草长得快，辛苦你了。”
“应该的，老伯。” 苏慕言笑着回应，“明清晨我就来清理，保证不损坏灵草。”
老园丁点点头，递给他一把油纸伞：“这伞你拿着，明要是还下雨，也能挡挡。药园里有避雨的棚子，累了就去歇会儿。”
苏慕言接过伞，心里一暖：“多谢老伯。”
“不用谢，都是外门弟子，互相帮衬是应该的。” 老园丁收拾好工具，转身离开，“我先走了，明见。”
苏慕言看着老园丁的背影，又看了看药园里长势茂盛的灵草，嘴角勾起一抹浅笑。外门虽有李虎这样的恶霸，却也有老园丁这样的温暖。他握紧手中的任务牌，转身往客栈走 —— 明，将会是他在回宗后，真正展开行动的第一。
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