新的失踪案如同在滚沸的油锅里泼了一瓢冷水，让整个机城的气氛骤然紧张到了极点。光化日之下，在执法堂势力范围内动手，这已不是简单的挑衅，而是对机阁权威的公然践踏！
观星塔顶层，连夜召开了高层会议。据连久不问俗务的几位阁老都被惊动。最终，机阁对外宣布，启动最高级别的警戒，增派执法队人手，并悬赏重金征集线索。对内，则要求各堂口加紧自查，严防内部出现问题。
严副堂主的压力巨大，脸色终日阴沉。他将大部分精力都投入到了新案的侦破中，试图找到突破口挽回颜面。对于凌弈这边，虽然依旧允许他参与，但关注度明显下降。
这反而给了凌弈更大的活动空间。
他敏锐地意识到，新案的发生，虽然加剧了紧张，但也可能让幕后黑手因行动频繁而露出更多马脚。对方如此嚣张，要么是有着绝对的自信和依仗，要么就是…故意吸引注意力，掩盖其真正的目的。
“前辈，执法队的注意力被新案吸引，正是我们暗中调查‘百草堂’的好机会。”凌弈对星算子道。
“百草堂？那个徐老拐去买药的铺子？你怀疑那里有问题？”
“嗯。”凌弈点头，“徐老拐自身修为不弱，买普通疗伤药完全可以在鬼市解决，何必特意跑到城北的百草堂？而且时间点如此巧合，就在鬼市袭击之后。我怀疑，那可能是一种传递信息的方式。”
“有道理！那咱们去探探？”
“不，我们不能直接去。”凌弈摇头，“对方可能正等着我们上钩。我们需要一个合理的借口，或者…一个他们意想不到的调查角度。”
他沉吟片刻，心中有了计较。他找来疤脸汉子，吩咐道：“你去散出消息，就我因为连番受惊，心神受损，需要购买一些安神定魂的丹药，点名要百草堂的‘清心丹’，因为听他家的药材地道。”
疤脸汉子领命而去。
星算子不解：“你这是打草惊蛇？”
“虚则实之，实则虚之。”凌弈解释道，“我公开求药，是明线。对方会警惕，会观察。而暗地里，我们需要查的是别的东西——百草堂的药材来源，尤其是…他们是否大量采购过‘星尘砂’！”
星尘砂是之前黑市高价收购的物品，与诅咒之术有关。如果百草堂与失踪案幕后有关，他们很可能需要大量星尘砂来实施某种邪恶仪式或炼制诅咒之物。
“妙啊！”星算子明白了，“明面上你去买药吸引注意，暗地里我去查他们的进货渠道和仓库！这方面老夫在行！”
分工明确后，行动立即展开。
第二，凌弈便“虚弱”地出现在百草堂，在几名执法弟子（名义上的保护）的陪同下，购买了数瓶清心丹，并与掌柜的寒暄了几句，表达了对药堂声誉的仰慕。整个过程自然流畅，看不出任何破绽。
而星算子则利用凌弈提供的灵石，通过疤脸汉子的关系，买通了一个曾经给百草堂送过货的脚夫，以及一个在百草堂仓库附近打更的老头。他本人更是凭借高超的隐匿阵法，亲自在夜间潜入百草堂后院探查。
两后，星算子带回了令人振奋的消息！
“查到了！百草堂近三个月来，确实通过不同渠道，秘密收购了大量的星尘砂！数量远超正常药用需求百倍！而且，他们的仓库地下有暗格，老夫感应到里面有微弱的阵法波动和…死寂气息！”
果然如此！百草堂就是其中一个重要的据点！
“另外，”星算子压低声音，“那个打更的老头，大概十前的深夜，他曾看见百草堂的后门悄悄打开，几个黑衣人抬着一个长条形的、用黑布包裹的东西进去，形状…很像一个人！”
人！很可能就是失踪的散修！
线索终于串联起来了！鬼市的徐老拐可能是眼线或中间人，百草堂则是处理“货物”或实施阴谋的场所！他们利用百草堂的正经生意做掩护，暗中进行着不可告饶勾当！
凌弈强压住心中的激动，没有立刻将情报汇报给严副堂主。原因有二：第一，这些证据大部分来自灰色渠道，执法队未必采信，反而可能暴露他自己的暗中调查网络；第二，他怀疑执法队内部可能有对方的内应，否则对方不可能对执法队的动向了如指掌，甚至敢在眼皮底下作案。
他需要更确凿的证据，或者…设一个局，让对手自己跳出来！
就在凌弈苦苦思索破局之策时，一个意想不到的转机出现了。
这下午，一名自称是“机阁内堂执事”的中年文士，来到了凌弈暂住的客舍拜访。此人气质儒雅，笑容和煦，名为文若海。
“凌友，在下文若海，忝为内堂执事，主要负责盛会筹备事宜。”文若海态度客气，“听闻友近日协助执法堂查案，辛苦了。只是机盛会报名截止之期将至，不知友的参赛资格一事…”
他是来关心凌弈的参赛资格的！毕竟凌弈现在还是“戴罪之身”，虽然嫌疑减轻，但程序上参赛资格仍被冻结。
凌弈心中一动，这是个机会！他叹了口气，面露难色：“多谢文执事关心。在下一心向往盛会，奈何身陷囹圄，清白未雪，实在无心他顾。只盼能早日协助执法堂查明真相，若能侥幸洗刷冤屈，再谈参赛不迟。”他以退为进，将参赛资格与破案进度捆绑在一起。
文若海眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑道：“友不必过于忧心。严副堂主能力出众，想必很快就能水落石出。我观友绝非常人，若因琐事错过盛会，实乃我机阁之损失。这样吧，此事我稍后向上面反映一下，看看能否特事特办。”
凌弈连忙道谢，心中却升起一丝疑虑。这个文若海，似乎过于热情了。内堂执事，地位不低，为何会对一个外来散修的参赛资格如此上心？是真的惜才，还是…另有所图？
文若海又闲聊了几句，看似无意地问起凌弈对失踪案的看法，以及是否有什么发现。
凌弈心中警铃大作，表面却不动声色，只自己能力有限，全靠执法队调查，并未透露任何关于百草堂的线索。
送走文若海后，凌弈脸色沉了下来。
“这个文若海，有问题。”他对星算子，“他来得太巧了，而且似乎很想从我这里套话。我怀疑，他可能就是执法队内部的那个…内应！”
如果文若海真是内应，那他的到来，就意味着幕后黑手已经有些坐不住了，想通过他来探听虚实，或者…施加影响？
局势愈发扑朔迷离。但凌弈反而更加冷静。对手越是活跃，露出的破绽就越多。
他现在手握百草堂的关键线索，又怀疑文若海是内应。接下来，他需要设计一个精妙的计划，既能拿到确凿证据，又能揪出内鬼，还能确保自身安全。
一个大胆的构想，在他脑中逐渐清晰起来。他要利用文若海这条线，来一个将计就计，引蛇出洞！
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