琪琪格吩咐完苏玛，脚步轻快地回到屋里，重新在炕沿坐下时，脸颊的红晕还未褪去，眼底却盛着藏不住的欢喜。她抬手拢了拢耳边的碎发，刚想开口些什么，就见莫罗正望着自己出神，那目光不算灼热，却带着一种她读不懂的复杂情绪，让她心跳不由得慢了半拍，略带羞涩地低下头，指尖捻着袍角轻声问：“我、我脸上有什么东西吗？”
莫罗这才回过神，喉结动了动，声音比平日里温和了几分：“没有，只是觉得你今日……很美。”蒙古袍衬得她肌肤胜雪，眼底的笑意像揉碎的星光，这般鲜活的模样，让他想起金川雪地里绽放的寒梅，坚韧又明媚。话一出口，他自己也有些窘迫，连忙端起桌上的茶杯抿了一口，借此掩饰心绪。
琪琪格的脸“唰”地红透了，从脸颊一直蔓延到耳尖，连呼吸都变得有些急促。她偷偷抬眼瞟了莫罗一眼，见他正低头饮茶，才敢多看片刻，嘴角的笑意却怎么也压不住。而莫罗在低头的瞬间，心中已然下定了决心——他不能再让琪琪格独自守着这空荡荡的院落过年，哪怕这份陪伴是短暂的，哪怕日后真相揭开会更痛，他也想让她过一个热闹的年。至于真相，过完年便寻个机会告知她，总好过让她抱着虚幻的期盼，被自己一直蒙在鼓里。这份决心压下了几分愧疚，也让他终于敢主动开口，打破了席间的微妙沉默。
“之前我在浙江时，曾奉命剿灭过当地一个叫黑虎教的邪祟组织。”莫罗放下茶杯，缓缓开口，“那伙贼人最是阴险，不单单占山为王，还装神弄鬼蛊惑山下民众，什么入教能消灾免祸、死后登极乐，把不少百姓都哄得晕头转向，甘心为他们传递消息、藏匿物资。我们初到之时，根本分不清谁是真教众、谁是被蒙骗的百姓，稍有不慎就会打草惊蛇，还可能误伤无辜。”他顿了顿，想起当时的棘手处境，语气沉了沉，又很快放缓，“好在后来摸清了他们的门道，前后花了两个多月才将巢穴捣毁了。不过浙江的糕点倒是一绝，尤其是定胜糕，软糯香甜，还带着桂花的香气，当时剿匪成功后，当地乡绅送了不少来，滋味至今还记得。”他刻意略去甄别教众时的艰难与血腥，只拣着后续的轻松事提。
“定胜糕？”琪琪格果然来了兴致，眼睛亮晶晶地问，“会不会太甜了？我们草原的奶糕也做得甜，可我素来不大爱吃甜腻的，总觉得齁得慌。”
“不会，那糕点虽甜但很清爽。”莫罗笑了笑，继续道，“从浙江回京城后没多久，我便去了火器营任职。后来金川战事吃紧，朝廷调派火器营支援，我便领着一队人马去了金川。那里的环境可比浙江苦多了，冬日里大雪封山，连马蹄都能陷进雪地里，最冷的时候，呵出的气都能在胡须上结成冰。有一次我们要奇袭敌营，为了绕开敌饶岗哨，翻了三座雪山，将士们的手脚都冻裂了，却没一个人叫苦。”他得轻描淡写，刻意略去了战场上的刀光剑影和生死一线。
琪琪格听得十分认真，双手托着下巴，眼神里满是好奇，亮晶晶的像藏了颗太阳：“从京城去金川，要翻过很多山、过很多河吧？那一定很远很远，路上要走好久吧？”
“嗯，差不多走了三个月。”莫罗想起行军路上的事，语气也轻快了些，“有一次路过一条河，河水湍急，我们找了个当地的向导带路。那向导许是怕朝廷的军队，一路上都有些拘谨，话不多，只埋头在前头引路。倒是他家里的娃娃，不怕生，趁他爹不注意，偷偷塞给我们几个野果，是吃了能有力气，结果那野果酸得人牙都快掉了。”
琪琪格被逗得笑出了声，银铃般的笑声在屋里回荡，让这沉闷的屋子都多了几分生气。她时不时插言发问，从浙江的风土人情问到金川的雪山草原，莫罗都耐心作答，席间的气氛渐渐热络起来，连莫罗心中的愧疚，都暂时被这难得的融洽冲淡了些。
就在这时，苏玛领着张妈和刘妈端着饭菜走了进来。六个菜一个汤，摆了满满一桌子——红烧肉色泽红亮，清蒸鱼鲜嫩欲滴，还有炒时蔬、酱肘子，都是些家常却精致的吃食，最后张妈还端上了一碗热气腾腾的鸡汤，香气瞬间弥漫了整个屋子。“格格，莫大人，饭菜好了。”苏玛给两人各盛了一碗饭，又给莫罗的碗里夹了块红烧肉，才识趣地带着张妈和刘妈退了出去，还贴心地带上了房门。
琪琪格拿起筷子，给莫罗夹了一筷子清蒸鱼：“张妈的手艺很好，你尝尝这个，刺少。”着自己也夹了一块，口吃着。看着对面的莫罗，想到这是五个多月来，第一次有人陪自己吃饭，还是自己心心念念的人，她的心里像灌满了蜜，连饭菜都觉得比往日香了几分。
莫罗尝了一口鱼，味道确实鲜嫩，他也给琪琪格夹了块酱肘子：“你也多吃点，看你瘦了不少。”琪琪格乖巧地应下，两人边吃边聊，话题从京城的庙会聊到草原的那达慕，气氛愈发融洽。
饭后，苏玛进来收拾碗筷，琪琪格泡了壶热茶，两人重新坐回桌边。莫罗摩挲着温热的茶杯，斟酌了片刻，终于开口：“琪琪格，我有个想法，想跟你。”
“你。”琪琪格放下茶杯，认真地看着他。
“要不，今日你就搬去我府上住，待到过完年再回来？”莫罗迎上她的目光，语气诚恳，“你想啊，这院子里就你和苏玛两个人，冷冷清清的，哪像过年的样子。我府上还有几个人，都是性情极好相处的，平日里也热闹，你去了定不会拘束，正好能热热闹闹过个年。”
琪琪格愣住了，眼睛瞬间睁得圆圆的，脸上的红晕像被风吹旺的火苗，从脸颊一路烧到耳后根。她的心跳得“咚咚”响，几乎要撞出胸口——能和莫罗一起过年，能常伴在他身边，能看看他生活的地方，这些不正是她日夜期盼的事吗？自从来到京城，她多少次偷偷盼着能多些与莫罗相处的机会，只是碍于身份和情面，从不敢表露半分。
可这期待刚要冲破心口，就被时代的规矩牢牢按住——她和莫罗尚未成亲，一个未出阁的女子，就这样住进男方府邸，传出去岂不是要被人戳脊梁骨？旁人定会她不知廉耻、太过轻浮，若是传到草原族人耳中，更是要辱没了家族名声。她用力咬着下唇，眉头拧成聊疙瘩，手指死死攥着桌布，将那方素色的布帛捏出了几道深深的褶皱，满心的期待和现实的顾虑在心底反复拉扯，让她迟迟不出话来。
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