“第一，锦衣卫三百，皆以一当十；
第二，李存孝亲率斥候，五十里一哨，百里一烽；
第三，赤霞镇驻我精骑，随时策应；
第四，沿途州县早得我密函，关门、渡桥、驿舍，皆听我调遣；
第五——”
他屈指一弹，指背敲在剑锷上，发出清脆龙吟，
“我李方清亲自押队。
殿下若少一根发丝，便算我失职，这条命赔给两国百姓。”
叶连盯着他看了片刻，忽地笑出一声，像是把压在胸口的一块石头吹成了尘沙。
“好一句‘赔给两国百姓’。”
他扬鞭指向前方，
“那我就把自己交给你——和这条命一起。”
李方清朗声大笑，乌骢马打了个响鼻，似在回应。
“殿下放心。
此去千里，刀山火海，我替您先走一遍。”
话音未落，他轻夹马腹，玄衣如墨，化作一道利箭，率先冲进了落日最后的光晕里。
身后大旗猎猎，仿佛为这句承诺，提前扬起凯旋的号角。
薄暮时分，队伍抵达扶风城南门。
尚未靠近，便闻鼓角齐鸣，城头十二面赤旗猎猎招展，灯球万点，照得护城河如一条流动的金带。
城主卫无咎早已率文武官员迎出吊桥外。
他今日着绛紫蟒袍，腰束玉革带，于灯火下拱手长揖：
“恭迎燕赵子爵、叶连王子——扶风阖城，幸甚至哉！”
话音落，城门洞开，百姓如潮水般涌出。
老者执杖、稚子牵衣，沿官道左右排开，香花、彩带、柳枝纷扬如雨。
更有鼓乐手列阵于道旁，擂动夔皮大鼓，声震十里，似在提前为远客洗尘。
叶连勒马，望着满城灯火，眸中掠过一丝不易察觉的动容。
他侧身看向李方清，低声却郑重：
“子爵，我信你。”
李方清微微一笑，抬手示意队伍缓行，声音被鼓乐掩得极轻，却笃定如铁：
“殿下，这一路有我，也有万民。”
铁骑踏过红毯，锦衣卫飞鱼旗在夜风中猎猎，如一条潜龙，正稳稳地游向更远的黎明。
城主卫无咎躬身立在道旁，披风上落着傍晚的碎金。
“殿下，使者大人，寒舍已备薄酒粗肴，敢请移步憩？”
叶连刚启唇，李方清已笑着接过话头：
“城主美意，我们心领了。
路上只嚼了几口干粮，殿下该先歇歇脚，养养精神。
今晚咱们吃顿大的，把这几日的奔波一次补回来。”
叶连侧头，朝李方清丢去一个“你倒替我作主”的白眼，却还是对城主颔首：
“就依子爵之言。晚间再叨扰府上。”
卫无咎会心一笑，抬手示意亲兵清道：
“既如此，末将先回府备宴。
酉正开席，恭候诸位大驾。”
城主府被霞色镀上一层暖金。
寝室内只点一盏青釉灯，灯芯微爆，把两饶影子投在墙上，拉得细长。
叶连摸了摸自己“咕咕”作响的肚子，压低声音：
“我饿得能吞下一头羊，你却偏要我空着肚子睡觉——到底为什么？”
李方清把门闩轻扣，转身时神色仍带三分戏谑：
“官方法——长途颠簸，胃袋翻江倒海，先饿一顿，夜里再大补，对肠胃好。”
王子翻了个白眼：
“少来。真实理由？”
李方清上前一步，声音压得极低，却带着不容置疑的笃定：
“我要把您的替身请出来。”
他指尖在唇边一比，
“从现在起，这间屋里‘叶连王子’要先睡下，而真正的您——得换张脸、换身衣裳，随我去吃那顿‘大的’。”
叶连愣了半息，旋即恍然，眸底掠过一丝兴奋：
“原来如此。
替身在前厅露脸，我暗里行事——既填了肚子，又避了耳目。”
李方清含笑点头：
“殿下终于开窍。饿着的那位是‘饵’，吃饱的那位才是棋。
待夜半宴席散，我们再把他换回来，神不知鬼不觉。”
灯影下，叶连揉了揉肚子，声嘀咕：
“那替我挨饿的那位……记得给他留只烤羊腿。”
李方清轻笑：
“放心，替身食量也不。”
门扉再次合上时，走廊传来极轻的脚步声——
真正的王子已披上仆役短衣，跟着李方清没入暗廊，只留下房中那位“替身”对着空空的餐桌，继续表演“虚弱就寝”的戏码。
殿门“砰”一声被推开，午后闷雷般的巨响震得檐下风铃连晃。
叶连一步跨过门槛，白袍下摆扫起尘土，声音比刀还冲——
“都给我滚进来！”
十几个贴身侍卫早已候在走廊，闻声齐刷刷踏过石阶，甲叶撞得哗啦作响。
然而他们前脚刚踏进门，后脚便被一股巧劲掼出——
“嗖、嗖、嗖！”
人影一个接一个，像破麻袋般被丢回院中，摔得七荤八素，却无人敢吭一声。
眨眼功夫，走廊空荡，只剩李方清一人立在门口。
他低眉垂目，双手合于腹前，声音温雅得像方才什么都没发生：
“王子殿下既已清净，臣——告退。”
随即轻轻阖门，退了半步，转身时衣摆纹丝不动，仿佛连风都不敢惊扰。
灯火辉煌，乐声悠扬，整座城主府正厅仿佛被一层流动的金雾笼罩。
琉璃灯盏下，玉杯、银箸、象牙筷交错生辉；
鼎中鹿筋与山参翻滚，汤汁乳白，香气蒸腾；
蜜汁烤鲤盛在青瓷大盘里，鱼身抹着槐花蜜，金黄透亮，仿佛随时会振尾跃出。
宾客高谈阔论，笑声此起彼伏。
城主卫无咎举杯向王子：
“殿下此番远行，必一路顺风！”
王子微微颔首，唇角勾起恰到好处的弧度。
目光温温扫过，像月光拂过水面，既不热烈，也不冷淡。
仓曹主事杜怀玉起货物行情，眉飞色舞；
王子端着酒盏，含笑点头。
镇军校尉韩嵩讲起边关轶事，声如洪钟；
王子侧耳倾听，眼角弯起。
豪绅们争相敬酒，王子一律以指尖轻叩杯沿回应。
既不拒，也不饮，笑意却始终挂在唇边，像一张精致的面具。
张仪与胡雪岩低声论市，偶尔抬头，正撞见王子那双含笑却无波的眼睛，仿佛隔着一层薄雾。
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