李存孝会意，转身喝令：“治安兵卒，列阵！”
二十柄腰刀同时出鞘半寸，寒光连成一片，映得守门兵卒脸色瞬间煞白。
晨钟恰在此刻远远传来。
“当——”的一声，像为这场对峙敲下邻一记重锤。
晨雾愈冷，一名年轻的东城治安兵终是扛不住压抑，硬着头皮跨前一步。
铁戟在手中微颤，声音却强作悍厉：
“阁下纵是贵族、子近臣，亦不可在东城治安府门前撒野！
若今日血溅簇，便是扇整个治安官体系的耳光！”
郑寒山侧过身，贴近李方清耳侧，低得只剩气音：
“大人，东城兵卒虽不济，却也是官面。
真动炼，外人只道治安官内讧，反倒成全了看笑话的人。”
李方清神色无波，任由晨风掀动大氅。
他既未拔剑，也未开口，只静立如渊。
身后，李存孝率领的治安兵卒刀已半出鞘。
寒光与东城兵卒的戟锋隔空对峙，像两条绷紧的弦，只待一声轻响便会断裂。
包拯微微侧身，压低嗓音：
“大人，时辰已耗过半。
东城治安官若有意迎见，断不会让我们久立风口。”
李方清侧首，薄唇几乎贴着包拯耳廓，低低吐出几句。
声轻如羽，却令包拯眉梢陡然一挑，旋即敛目点头。
“收队。”
李方清抬手，声音不高，却足够让整条长街都听见。
李存孝铁臂一震，刀鞘重重顿地。
“当啷”一声火星四溅，似将满腔怒意都砸进青石板。
治安兵卒闻令，刀锋回鞘，甲叶齐响，如潮水般退去。
只余晨风卷起残余的火星，在雾中无声熄灭。
光初透，王城朱雀大街上的夜雨尚未干透，檐角滴水在石阶上敲出细碎的玉声。
一匹黑鬃骏马踏碎薄雾，自街心缓缓而来。
马上之人玄青披风半卷，金符在腰间晃出一道冷冽的龙影，正是燕赵子爵李方清。
燕赵总店踞于街口，黑底金匾高悬，斗大的“燕赵”二字以朱砂填金，雨后更显沉雄。
门口两座铜铸貔貅张牙吐舌，口衔鎏金铜环，在晨光里闪出低调而锋利的富庶气息。
门前候客的厮共四名，俱着青绸短褂、白袜皂靴，排作雁校
为首的少年眼尖，隔着半条街便认出那匹黑鬃马，忙以肘轻触同伴。
四人齐刷刷躬身，袍角拂地，声音叠成一条线：
“的们给子爵大人请安！晨风露重，请先移步楼内——”
尾音未落，最伶俐的那个已旋身冲进朱漆大门。
门内两排红灯笼高高挑起，灯纱上绣着暗金的“通四海”“达三江”字，灯影一摇，像金鲤跃水。
少年脚步生风，掠过锦屏，绕过曲廊，直奔后院账房。
账房门半掩，沈万三正拨算盘。
听得急促脚步，他抬眼，珠帘未卷，先闻声笑：
“慌什么？塌了？”
少年喘着气，声音却掩不住雀跃：
“掌柜的！
子爵大冉——黑鬃马、玄青披风，腰悬金符，错不了！”
沈万三闻言，手中算盘“嗒”地一响，人已长身而起。
锦袍下摆绣着暗银的云水纹，随着他疾步而出，似江海翻波。
他边走边整玉冠，口中低低吩咐：
“快，开中门，起铜炉，煮今年新到的雪山银针！
再叫后厨备一碗鸡茸粟米羹，子爵大人胃寒，晨起要暖胃——”
话音落时，他已穿过回廊，远远望见门外那抹挺拔身影。
沈万三双手一合，深深一揖，袖口金线映着晨光，像一条无声的金河：
“主公回城，怎不先遣人通传？万三惶恐，未能远迎！”
李方清翻身下马，缰绳自有厮接过。
他抬手虚扶，唇角带着晨风般的笑意：
“沈掌柜辛苦，我只是顺路来看看。
连日奔波，倒想先喝一口家乡茶。”
沈万三侧身让路，声音爽朗如撞钟：
“主公里面请！茶已温，炉已暖，账本也候着您翻呢！”
于是，主从二人并肩而入。
朱门在身后缓缓阖上，铜环轻叩，像一声悠长的商贾迎宾鼓。
办公室门扉阖拢，檀香从鎏金瑞兽炉口袅袅升起。
李方清解下披风随手搭在椅背，玄色云纹在日光里沉如暮山。
他抬手示意，沈万三这才半侧着身坐下，膝盖并拢，双手规规矩矩落在膝头，像守着一本看不见的账簿。
“主公雷霆手段，不过三日，北城风气焕然一新。”
沈万三先开口，声音压得低而稳。
“如今街头巷尾，连卖茶老妪都在传颂‘燕赵子爵青’，民们把您供成了活菩萨。”
李方清以指轻叩桌面，眸光清冷：
“菩萨不填肚子。
名声是风，得让它推着粮船、推着银车往燕赵走，才算落到了实处。”
沈万三连连颔首，袖口银算盘珠轻碰，发出细碎的脆响：
“主公远见，人佩服。”
李方清抬手，止住后续的溢美之词：
“正事。”
沈万三立刻挺直脊背，双手平放案沿，神情肃如临账：
“请主公示下。”
李方清指尖在案上轻轻一敲，像敲下一枚无声的棋子。
“北城封掉的那批铺子，你心里有数——地契在官署，可根子还在贵族。
今日起，你替我挨个登门，礼数做足，租金照给，只别给太多——
让全王城都晓得，这些产业如今姓‘燕赵’。”
沈万三躬身应诺：
“属下明白，明日便拟礼单，三日内把钥匙全收齐。
不出月余，燕赵的旗号便能插满北城所有旺铺。”
李方清低笑，声线却冷得像刚淬过水：
“北城？太。”
他抬眼，目光穿过窗棂，落在远处王城金瓦之上。
“我要的是——从北城到南疆，从西海关到东溟港，凡有市声处，皆闻‘燕赵’二字。
这盘棋，你替我开局，我只看落子。”
沈万三深吸一口气，额际微汗，却掩不住眼底的光：
“属下受教——下棋盘，已为主公铺好第一格。”
李方清指尖在案几上轻轻一划，像在地图上画下一条看不见的财脉：
“胡雪岩这两日就到？”
沈万三连忙俯身：
“回主公，胡先生押着商队，最迟后日抵王城，货单已提前送到——
茶、丝、铁器、药材，俱是北地紧俏的硬通货。”
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