一日清晨，京城太学学堂附近的巷口突然多了一个简易的摊子。一口捡来的旧铁锅架在石头灶上，羊骨汤咕嘟咕嘟冒着泡，青花椒的香气飘出半条街。肖帮系着破围裙掌勺，表弟则蹲在地上削木勺，两人脸上都沾着锅灰，活像刚从煤堆里爬出来。
“表哥，这汤真能卖出去？”表弟看着路过的行人都绕着摊子走，心里发虚，“刚才有个穿绸子的，捂着鼻子‘哪来的穷酸味’……”
肖帮却舀起一勺汤尝了尝，咂咂嘴：“不够辣！再加点青花椒！京城人吃惯了甜腻点心，肯定喜欢这口重的。”
正着，一个穿粗布短打的汉子突然停在摊前，肚子咕噜噜叫了一声。“多少钱一碗？”
表弟眼睛一亮，连忙站起来：“十文钱！管够！”
汉子掏出十文钱，肖帮麻利地舀了碗汤，撒上葱花和花生。汉子喝了一口，突然“嘶哈”一声，额头瞬间冒汗：“痛快！再来一碗！”
这一喊，竟引来不少路人围观。一个卖花姑娘好奇地探头：“老板，这是啥汤？辣不辣？”
“豫州来的香辣汤！祛湿驱寒！”表弟扯着嗓子喊，活像在戏台上演戏，“姑娘要不要尝尝？不好喝不要钱！”
不到半个时辰，一锅汤就卖光了。肖帮数着铜钱，笑得合不拢嘴：“表弟，你看！咱们今赚了两百文！够买半扇猪了！”
表弟却突然扯了扯他的袖子，表情兴奋：“表哥，快看！”
肖帮顺着他指的方向看去——灵诀王府的侧门开了，一个穿青布衫的书生跨过门槛，他手里拿着个罗盘，正大步流星地朝西街走去。
“谁啊？”肖帮一头雾水，心想那人也不是五皇子啊。表弟像突然想起什么，心脏怦怦直跳，“上次那个使者！就是那次受五皇子之托去找你的使者！”
表弟刚要喊，肖帮却一把捂住他的嘴，压低声音：“别声张！你赶紧跑过去叫住他，他要是认出咱们，肯定会帮咱们见五皇子！”
表弟扔下手中铁勺，疾奔而去。
阳翟县衙公堂，惊堂木被元世木拍得震响。他身着绯色官袍，腰间玉带勒得更紧，脸上肥肉随着呼吸颤动，像极了蓄势扑食的野猪。蒋琅跪在冰凉的青砖上，双手被反绑在身后，粗麻绳勒进皮肉，渗出血珠。
“蒋琅！你好大的胆子！”元世木抓起案上一叠文书，狠狠砸在蒋琅面前，“竟敢伪造公文，私发京城！！你究竟有何阴谋？！”
文书散落一地，最上面那张正是发文记录——上面有一条蒋琅在文书中私藏夹页的备注。蒋琅垂着眼，指甲掐进掌心。他明白元世木还未知晓夹页内容，但是十分警惕他递送的是否为自己诱骗劳役的信息。
“冤枉啊大人！”蒋琅极力否认，“我没有夹带私信！定是有人蒙蔽大人！”
“传全具得！”元世木冷笑道：“我看你还死鸭子嘴硬！”
不一会儿全具得摇摇晃晃地从屏风后走到大堂，道：“报大人，蒋文书一个月前确实将一封私信夹带于文书中托我寄出。”
蒋琅看着全具得浑浊的眼神，突然明白了这老吏在答应帮他忙的时候，就已经做了两手准备，给他自己留了一条后路——若元世木不查，此事像风一样被遗忘；若元世木查到，他又留下了证据痕迹，还能得一份功劳。难怪他能在元世木手下干这么久，确实深谙官场生存之道。
蒋琅仍不甘心，回道：“大人，我只是在文书中夹带了一封家信，想给到在京城的亲属啊！实在没有对不起大人啊！”
“家信？”元世木猛地起身，靴底踩在文书上碾了碾，“死到临头还敢狡辩！来人，给我打！打到他招认为止！”
衙役们狞笑着上前，水火棍在空中划出冷光。蒋琅闭上眼，脑中闪过父母双亲蒋氏家族的脸——难道自己要命丧于茨吗？韩司徒怎么会无动于衷呢？
然而，就在棍梢即将落在背上的瞬间，堂外突然传来一声高喊：“御史大夫吴大人、吏部侍中姜大冉——！”
元世木的笑容僵在脸上，像被冻住的猪油。他慌忙整理官袍，带着众衙役跪地接旨。只见两名内侍簇拥着一位紫袍官员走进公堂，身后跟着十几个佩刀军士，甲胄在日光下泛着冷光。
“御史大夫吴大人？！”元世木瞳孔骤缩。吴过是皇帝近臣，向来只查京官，怎会突然跑到阳翟县？
吴过瞄了元世木一眼，声音毫无波澜：“经查，阳翟县令元世木于嘉元八年贪墨赈灾款一万两，证据确凿，即刻革职入狱，三日后流放岭南。”
案情突然反转，元世木一脸不可置信，忙跪在地上辩道：“不可能！我没有贪墨！吴大人，这其中定有误会！是蒋琅！是他伪造证据陷害我——”
“陷害？”吴过冷笑一声，将另一卷文书扔在他面前，“这是你五年前在洛阳钱庄的存取记录，一万两白银，分文不少。还有你写给洛阳织造的密信，求他帮忙转移赃款——需要我念出来吗？”
元世木的脸瞬间惨白如纸。他这才明白，所谓“贪墨赈灾款”不过是个幌子，真正要他命的，是那些见不得光的勾当。他猛地看向蒋琅，眼中迸出怨毒的火光：“是你！是你把这些交给韩司徒的！你这个叛徒——！”
“带走。”吴过懒得再看他，挥了挥手。军士们上前拖走元世木，他的咒骂声在走廊里回荡，渐渐变成绝望的哀嚎。
蒋琅跪在原地，脑中一片空白。直到吴过走到他面前，亲自解开绳索：“蒋大人，受惊了。”
“大人？”蒋琅茫然抬头。
这时，身后的吏部侍中姜聪上前，展开另一份文书：“蒋琅听封：你揭发元世木贪墨有功，擢升阳翟县令，即刻上任。”
公堂内死一般寂静。所有人都盯着那个刚刚还跪在地上的文书，如今竟成了他们的顶头上司。蒋琅看着自己手腕上的勒痕，忽然想起韩司徒信中的八个字——“事已知，静候消息”。原来，这盘棋从一开始，就没他想的那么简单。
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