北方冬的黑夜来得特别早，才酉时二刻，就已暮色四合。并州北城门的守卫房内烛火摇曳。赵枚伏在房梁阴影中，盯着下方鼾声微起的刘忠。
他掌心沁汗，匕首已抵住对方脖颈——这是校事府暗卫执行任务的本能动作。
“刘忠，为什么背叛桓大将军？”他压低声音，刀刃在对方喉结上划出一道血痕。刘忠猛然惊醒，瞳孔骤缩，却未挣扎：“我没有背叛……”
“放屁！”赵枚指尖发力，“大将军的亲信全被关进大牢，你却平安无事！张无极的宴席上，我还看见你敬酒！”
刘忠眼底掠过一丝苦涩，嘶哑道：“当年剿匪，我被流箭穿胸，是大将军拔箭喂我药，才捡回这条命……若真叛了，我早该被砍头了。”
“证据？”赵枚冷笑，“谁能证明？”
“城北守军全是感念将军的旧部，我已暗中记下所有亲信被押的地点。”刘忠突然翻身，从枕下摸出一张血渍斑斑的羊皮纸，“上个月，我亲手画的水牢图——只等时机救人。”
赵枚瞳孔震颤。图纸上的标记与暗卫向他汇报的完全一致。他喉头滚动，仍不敢全信：“假意奉承张无极，留着命翻案……这话谁信？”
“信不信由你。”刘忠扯开衣领，露出一道狰狞的箭疤，“若我真投降，早该用这疤换官职了。”
房内陷入死寂。赵枚脑中飞速闪过情报碎片：刘忠近年确未升迁，守军调动记录也未异常。他缓缓收刀，从怀中摸出块蟒纹玉佩——这是之前桓问交给他的信物，见玉如见人。
刘忠触电般僵住，指尖抚过玉佩纹路：“大将军……还活着？”罢，从怀中也拿出另一块一模一样的玉佩给到赵枚看。
“应该已经进城，不多久你就能见到他了。”赵枚嗓音沙哑，“我来确认你是否接应。若你叛变，玉佩早该在张无极手里。”
刘忠猛然起身，眼眶通红：“今夜戌时，你可带暗卫进城。北门西侧有密道，可绕开巡逻岗哨。”
赵枚终于松气。他早察觉密道存在，却不敢独闯城门。两人迅速商议兵力部署，刘忠下令心腹关闭城门警报铃，亲自引路。夜色中，一千黑影如鬼魅潜入城内，向着各处城防要塞悄然逼近。
夜色渐浓，并州城的火把在城墙下蜿蜒如龙。张无极正在刺史府中宴饮时，城外却暗流汹涌。
是夜，夏芷澜、云清等八人趁守卫换岗，悄然潜入并州水牢，找到了被关押的大将军旧部——副将洪烈。此人满身鞭痕，锁链浸透血渍，却仍咬牙不肯屈服。同行将士见他被折磨至此，都恨得咬牙切齿。
来不及过多解释，将士给他解开镣铐时，洪烈嘶哑道：“张无极每隔三日便来逼迫我们供述诬陷大将军的罪协…他今白还如若不招，只要圣旨一到便杀了我们所有人！”
夏芷澜凝视他眸中不屈之火，知此人可用。她郑重道：“陛下命本王清查并州，你且带路，救出其余忠良。”
云清以特制药膏抹在洪烈伤口，片刻便止住血渍。几人深入水牢深处，撬开十余间牢门——每间皆囚着十几个被张无极诬陷的军官，伤痕累累如地狱修罗场。
洪烈领众人至最深暗处，铁门锈迹斑斑，云清拿出一根玄铁针对准锁孔，鼓捣几下之后牢门竟被打开。
“此乃校事府的‘破狱符’，专解军中秘牢。”云清看着众人目瞪口呆的表情，解释道。
水牢外的门开一刹那，洪烈踉跄而出，盔甲残破如败叶，双目却如星炬不灭，“大将军何在？”
“洪将军，我已救出桓问大将军，现需你们引路，协助大将军控制城防要塞。”
洪烈与众人望向夏芷澜，眼神对视片刻，泪与血交融成誓：“我等愿为殿下效死！”
忽然返岗的守卫从转角走了过来，十几人蜂拥而上，迅速控制住了他们。“扒了他们的衣服，留下四个换装守在此处，以免旁人起疑。”洪烈道：“其余人跟我一起去找大将军。”
话毕，只见城南要塞火光骤起，“洪将军，桓大将军就在那里。”夏芷澜道：“我们赶快过去！”
此刻城南火光冲，南门守军慌乱出营。趁其分散，桓问等人夺下城门钥匙，众守军见桓问如同鬼神附体，有的吓得当场瘫软在地。而埋伏在附近的几百名暗卫，迅速控制住守军各队头领，不一会儿，一千余守军全被困在了城门脚下。
桓问站在城门下的台阶上，对着众守军道：“将士们，我是你们的镇北大将军桓问！今夜站在这里，就是要撕碎那张无极泼在我身上的污血！”
他抬手扯开衣襟，露出胸前狰狞的刀箭伤疤。“这些伤，是我二十载戎旅生涯，保卫大周、对抗匈奴的勋章！张无极狼子野心，为了不可告饶目的，竟然冒充匈奴杀我边民，诱我北上追击匈奴，却在半路伏击同袍，杀人灭口，诬陷我们叛国——你们可看见城外匈奴狼烟？那火，是他亲手点燃的！”
阵列中传来压抑的骚动。一名老兵攥紧了拳头，认出那道身影确是带领大家出生入死的大将军桓问。
桓问的目光扫过每一张面孔：“今夜，我命在此，你们可杀我，以证‘忠’于张无极！但若你们信我一分，便放下武器，留在簇，守住城门——亮之前，我必让真相刺破这黑幕！”
士兵们的呼吸渐粗重，有人悄然握紧了被收缴的兵器，锈刃在掌心发烫。洪烈与众军官赶到，他一声怒吼：“桓将军未叛！桓将军未叛！”
城墙上的火把忽明忽暗，守军阵列中，第一杆长矛被掷向地面，紧接着，铁甲碰撞声如潮水——他们选择了相信。
洪烈看着桓问，激动得马上跪地参拜，“末将叩见大将军，您受委屈了！”
桓问扶起洪烈，双手紧紧托住他的手臂，又看着他脸上的鞭伤，道：“洪副将，张无极那贼子竟敢这样对你……”
夏芷澜见城南要塞已被控制，对桓问道：“两位将军，叙旧不在于一时，城北大门也已被刘忠和校事府掌握，我们马上分头奔赴其他要塞，要赶在张无极察觉前控制住并州城！”
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